古き魔王の物語をっ！

第227話、怪物退治

　指定された場所に到着する。

　馬を降りて改めて周囲へ視線を巡らせた。

　アルスから西南に進んだ山中にある“ショウカ湖”と呼ばれる湖の湖畔だ。

　童話にあるような澄んだ湖ではない。日が射している間は濁った淡水がよく見える。何処にでもある、ちょっとした湖だ。

「――やぁやぁ、デューアくん」

　右斜め後ろから発せられたトニーの声音。

「実際に会うのは初めてだな、トニー」

「そんな事はないさ。屋敷で何度も会話をしているし、今日だって話しただろう？」

「恐ろしい事を言う」

　そちらに向くも、トニーの姿はない。

「それにしても馬鹿正直だねぇ〜。メイドなんて見捨てちゃったらいいもんなのになぁ……」

　また左手側で上がるトニーの声。嘲るようにデューアの目を翻弄している。

「……メイドはどうした。何処にいる。見渡した限りでは、その姿は見られないが」

　更に左手を向くも、トニーはいない。音もなく、風よりも速く移動しているのだろう。

「ん〜〜、手紙に自分で名前を書かせた後に、ここに連れて来ようと思ったんだけど…………必要性を感じられなくて食っちまった。ごめん！　反省してる！」

「…………」

　もしかしたらという考えが的中してしまう。

　真後ろの方角からの声に返す言葉はなく、無言で馬の尻を叩いて一頭で逃げ帰らせる。

「えっ……おやつに食おうと思ってたのに」

「私を殺して食えばいい」

「ええっ？　も、もしかして、俺に勝てるつもりなのぉ！？」

「愚問だな。そのつもりでここに来た」

　幸いにも月光は強烈に射し込み、視界は夜と言えども良くも悪くもない。

　手に馴染んだ〈夜の剣〉と〈痺翠〉を腰の左右から引き抜き、振り向いてトニーへと差し向ける。

「べろべろべろべぇ〜」

「もうこれ以上、お前の遊びで死ぬ命があって堪るか……」

　巫山戯るトニーに取り合わず、気を高めて心を備える。

「…………あら、真面目。例の胡散臭い武道の先生から教わって、気が大きくなったかな？」

「怖いのか？」

「怖いよぉ……刃物を持った兄ちゃんが、これから女の子を襲おうってんだからぁ。このヘンタイッ！！」

　獣が飛び出した。

　揶揄っていた先程の猛烈なスピードで、トニーが襲い掛かる。

　それは先生よりも桁違いに速く、獰猛であった。

「…………」

「……あ、あれ？　避けちゃうの？」

　けれどデューアは身を捻っただけで、その爪を躱してしまう。

「ッ――――」

「オオゥ！？」

　左斬り上げに振られた〈痺翠〉を、反撃されたトニーは大きく跳躍して凌ぐ。

「……速いが、それだけだな」

　飛び出す為には、足先に力を込めなければならない。腰を落とし、獅子や狼は身構えて襲撃する。

　その動作たるや、予告しているようなものだ。先生のものからすると欠伸が出そうなものであった。

「あらぁ……じゃ、次は元英雄くんと怪物らしく、正面からどうだ？」

　ゆっくりと歩み寄るトニー。その歩みの意味は、剣士と剣士が行うような剣戟。

　金属が擦れ合うような耳障りな音を立てて爪を擦り合わせ、間合いに達したトニーがデューアへ切り掛かる。

「――――ッッ！？」

　交差させた双剣で受ける瞬間から、身体が臍の辺りまで地面に沈む錯覚を覚える。

　それ程までに常識外の腕力で、眩暈すら感じていた。

「オオッ……！」

「ヒャッハーっ！　どこまで続くかトニーちゃんがテストしてやるぜぇー！」

　この力を受けていては、魔剣も自分もすぐに余力が尽きる。削がれる体力は数手で底を尽き、儚く殺されて終わるだろう。

　後手に回るのは避けるべきとして、常に先手を取り続ける。

「ん〜〜〜期待した割には…………いやまだマシな方ではある。実にテイスティーな手応えではあるぅ……」

「ッ――――！」

　攻め立てる双剣はトニーの右手のみで捌かれ、左の爪で牙の間を掃除する茶番まで演じてみせる。

　一貫して道化じみた怪物であった。

　まずはその皮を剥がねばならないだろう。

「ん……？　…………おっ？　おっと？　ほぉ……！？」

　トニーが慌てて左手を追加して、デューアの双剣を受け始める。

　怪物は生まれてから、これまでずっと怪物の力を持って生きてきた。常に身体の能力のみで勝利できたし、むしろ本気を出したことがない。

　だからこそ衰える事態など頭に無く、〈痺翠〉により下がっていく身体能力に疑問を抱かない。

　加えて――

「――――イタぁぁぁ！？」

　トニーの人差し指からダガーを思わせる鋭利な爪が斬り飛ばされる。

　最強の魔剣である〈夜の剣〉が星空を伴い、滲む魔力に“重み”が足されていく。“害意ある刃”を打つ毎に、一つ……また一つと剣身に星の煌めきが生まれる。

「そろそろッ、巫山戯られなくなって来たんじゃないかっ？」

「なんのこれしきっ！　こういう時の戦法くらい知ってるもん！　ヒットあんどアウェイ！」

　トニーが周りに生い茂る木々の闇へと逃げ飛んだ。

『卑怯と言う勿れ！　策士、策で泳ぐ！』

　瞬間、左の頬が熱くなる。

「…………」

　ヒヤリとしてすぐに、切られた頬から血が流れる感触が生まれる。

（……目で追えなかった。ここからは本気のようだな……）

『今のはサービス！　舐めていたから謝礼ってことにしてもいい！』

　〈夜の剣〉は二十八合と、最高到達点まで届いていない。それでもトニーの爪を斬ることに成功した。

　という事は、トニー自身も斬れる段階には至っているという事だ。

　要するに問題は、デューア自身が見極められるか否か。

「………………クッ！？」

　ぞわりとする予感を受けて咄嗟に剣を右後ろに翳し、転びながらもトニーの強襲を受ける。

『これくらい凌いでくれなきゃ、もうすぐ終わっちゃうよぉ！』

「ちぃっ……！」

　直感により何度も難を凌ぐも、トニーの気配を感じるのは爪が間近に迫った一瞬のみ。

　腹立たしく思い、内心で自身に苛立つ。

　何度も経験して尚も打開策が見出せずにいる自分に、失望にも似た思いを抱かずにいられない。

　そこでやっと、違和感に気付くこととなる。

（何度も……？）

　トニーと戦うのは初めてだ。ならば何処で経験していたのだろうか。

　その疑問はすぐに解消される。

『遅くしたったらええやん。分かりやすぅ振ったったらええですやん』

『徐々に速く、見え辛くしないと意味ないんだもん』

　その場面に思い至った時、改めて師の偉大さを知る。

　状況は酷似していた。まさかこのような事態を想定して、最終日にあの鍛錬を課したのだろうか。

「……“視野を広くして、力を抜く”……」

　殺意を感じ取る直感に任せていては、察知するのは直前となる。身構えて力が入れば、初動が遅れる。

　周囲に集中し、僅かな変化を読み取る。そして脱力の度合いは強く、魔剣を瞬時に振るえる程度まで筋肉を緩める。

『ん？　疲れたのかぁ〜？　それは走り込みが足らんからよっ！』

「……………………――――」

　急速に振り向いたデューアに、正面から顔を合わせる事となったトニーが目を剥く。

「こいつっ……！？」

「行くぞッ」

　ここだ。

　驚きに急停止しようとするも、蹈鞴を踏んだトニー。そこへ重ねた双剣を振り上げ、バツ字を描くように斬り付けた。

「のォォォウ！？」

　トニーであっても夜の重みを受ければ、軽く吹き飛ぶ。

　追撃する〈夜の剣〉によりトニーの巨体は湖方面へ転がり回る。

「なんちゃってぇぇ――――」

　逆さまに倒立するライカンスロープが咆哮を打ち出した。

　地面を巻き上げ、粒子と変えながらデューアを巻き込む。

「――――」

　筈だったのだが、咆哮直前に目にしたデューアは既に交差させた双剣を、擦り合わせながら振り上げていた。

　偶然なのか、読んでいたのか、音波の衝突により幻獣の咆哮が掻き消される。

「夜よっ！！」

「っ……！？」

　跳び上がったデューアが縦に回転して、夜空の軌跡を残しながら魔剣を叩き込む。縦の〈廻旋（アクセル）〉。

　夜の重みがライカンスロープを打つ。

　景色が揺れる。伝わる重量は地面に抜け、更に湖へと至る。水面は弾けて舞い上がり、霧となって月明かりを反射する。

「…………」

　……デューアはその光景を、自分を静かに見下ろすトニー越しに見る。

「……英雄ごっこは楽しめたか？　これが英雄交代に対する俺流の謝罪だ」

　星空の剣を掴んで受け止めるトニーが穏やかな顔付きで告げた。

　〈夜の剣〉を持つデューアの右腕が、千切れ飛ぶ。