古き魔王の物語をっ！

第224話、怪物、死にかける

「ちぃ……！　横着するんやなかったわ！」

　アルスで最も目立つ場所から狙撃していた慢心が、ユミを窮地に追いやっていた。

　夜の建物を跳び回り、黒騎士の元へ避難しようとするも、怪物がすぐ後ろにまで迫っていた。

「大丈夫っ！　一瞬！　顎パカ〜んからのガチ〜んで終わりだから！」

「嫌やなぁ、冗談はやめてぇ〜。そこらの魔物で間に合わせてもらえますぅ？　それか今日は都合が悪いねん、明日にしといてぇ」

「分かりましたぁ…………ってなりませんっ！　観念してください！」

　巫山戯る逃走者と巫山戯る追跡者。トニーに追われて尚も自分の歩調は乱さないながらも、常軌を逸した幻獣ライカンスロープの速度に顔を顰める。

　いや、これでもわざと泳がせているように見受けられる。

「――よっ！」

　跳びながら弓に矢を番え、次々に空へ放つ。全ての矢が異なる軌道を描き、トニーが着地したポイントへ降り注ぐ。

　魔力により弾け、鋼の破片が細かく降り頻る。

「オオウ！？　今日のシャワーはこれにて終了！」

「ほんまもんのバケモンやん……」

　全身で浴びて爽快とばかりに、ハンカチーフで身体を拭くライカンスロープ。破片はコンクリートすらも容易く貫いている。速度だけでなく、強靭さも伝説に謳われるだけはあった。

　ユミにとって、天敵とも言える相手だ。既に対面しており、近接戦で勝ち目はなく、速度で負けている。

　最悪な状況と言えた。

「なんやのぉ……ウチになんの用なん？」

「どうもすんませんねぇ、姉さん」

　揉み手をして媚を売るトニーに、嘆息混じりに対話しながら打開策を思索する。

「いやね？　二十五人以内の犠牲者で終われば、もう止めようって約束だったんですわぁ。けど二十五人を超えちゃったから、ユミさんかグーリーを殺そうと思いましてね？」

「だったらグーリーにしとき」

「それが俺の傍観者はあなたを選択したんですよぉ〜」

「……何を言うてんの？」

　訳が分からない。発言の内容に理解が及ばず、素直な疑問が漏れ出ていた。

「あら、ご存じでない？　それじゃあ説明しましょう。傍観者とは物語を見ているこいつらのことで、あれぇ……？」

　ユミの姿は消え…………遥か前方にいた。

「付き合ってられへん。明らかにヤバい匂いしかせぇへんし、はよ魔王はんに殺してもらおかぁ」

　全力疾走で逃げるユミは風に運ばれる匂いを辿り、確実にトニーを葬れる唯一の存在の元へ向かう。

（それにアイツ、多分もう……）

　数度の会話を経て、ユミはトニーがどのような存在かを察した。

　屋根に降り立ち、走り抜け、次の屋根へ跳――

「――あ〜ん」

「っ――――」

　下からぬるりと這い出た影が、顎を開いて待ち構える。

　幾ら何でも速過ぎる。あれだけの距離を四秒で埋め、先回りまでしてみせた。

（そら帝国も手を焼くわけやね……）

　先んじて感知して体勢を変え、顎の上顎と下顎に足を開いて踏み付け、閉じる勢いを利用して飛び退いた。

「ガチンっ！　…………おんやぁ？」

「ガチンって自分で言うな。充分、アホみたいな音が鳴っとるわ」

　手を付き、後方に回転して跳ぶと、そのまま弓を構えた。

　しかし、そこにトニーはいなかった。

「どんだけ素早いねん……」

「おおっ！？　はぁ！？」

　背後から突き出された爪を、そちらも見ずして躱してしまう。

「ええっ！？　ば、化け物めぇぇ！　エンガチョ！」

　トニーの怪物人生で、初めて背後からの奇襲を躱される。芝居掛かった動きでユミへの悪感情を表し、自分の身体を抱いて驚愕する。

「ええやん、燃えて来たわ」

「えっ、ウソ！　俺を見て勝負しかけて来たの、初めてなんですけど……」

「逃げられへんなら戦うしかないなぁってだけやねんよ？」

　一体だけリーパーを残しておいた。魔王は察したようで、現在は先程の塔方面にいる。

　時間を稼ぎ、騒げば騒ぐ程に見つけ易くなる筈。

　だが、ここでユミでさえもどうしようもない事態が発生する。

　相手に何ができるか知り得ない場合、初見では不可避な攻撃がある。ユミ自身のような超遠距離狙撃がそれである。

「ああ〜っ、んんっ！　っ――――――」

　トニーの場合は、咆哮であった。

　奇しくも、ミッティやデューアと同じく音波による衝撃波。それも技の起こりすら見極め難く、突然に打ち出される回避不能の音波攻撃であった。

　距離も運が悪い。互いの距離間も短く、どこに跳躍できたとしても巻き込まれてしまう。

「ッ――――！！」

　才能ではなく、ユミの持つ経験から大司教の翼が解き放たれた。

「ふぅ…………えっ？」

「…………」

　トニーはパチパチと瞬きして目を疑う。

　傷はあれども五体満足に立つユミを目にして、英雄……こいつが良かったんじゃないのかと後悔に苛まれる。

　それほどに確信を持って圧殺できたと思える手応えであった。

（アカン……鼓膜が破れて聴こえへん）

　匂いよりも音の方が早く届く。故に聴覚も異常な進化を遂げたユミは、トニーにさえも対応してみせていた。

「…………」

「…………」

　トニーを注視するユミへと、怪物は下を指差す。

　あるのは…………今の咆哮でヒビだらけとなった屋根。

「建て替えた方がきっと早いよね？　っ――――――」

　怪物の行動は、怪物にしか分からない。

　トニーが真下へと咆哮を爆発させた。

　………

　……

　…

「っ…………」

　前方で一度の雄叫び、それから二度目は建物が倒壊しているのが、立ち上る粉塵から把握できる。

　クロノの姿がかき消え、一瞬と経たずして倒壊した建物跡に到着する。

　同時に目撃者がいても無茶ができるよう黒騎士となって降り立つ。

「…………」

　辺りを見回してもトニーらしき姿もユミの姿も見当たらない。

　と、向かいの建物に大きな穴が空いていることに気付く。

「…………」

　黒騎士が、暗闇の中へ踏み入る。

　中は暗い。しかし予想よりも広いようで、吹き抜けのような造りをしている。

　どのような建物なのかは分からない。

　分かるのは生活感の気配が無く、住居でないことくらいだ。

「……君がトニーか？」

　視線を上げた黒騎士が問いかけた。

　閉ざされた闇黒の暗がりの中で、興味津々に見下ろす眼差しをくれる者へと。

「そうとも。会えて嬉しいよ、黒騎士くん」

「ユミは？」

「それより鎧を脱いでみない？　お顔はさぞ端正なのだろうと思う。ブ男でもガッカリしないからさぁ、頼むよぉ」

「すまないが、先にユミをどうしたのかだけ教えてくれ」

「どうしてもぉ？」

「あぁ、どうしてもだ」

　先程から、血の匂いは感じていた。

　漆黒の鎧が黒く朧げとなり、眼は冷たく鋭いものとなっていく……。

「生きているなら治療しなければならないし、殺してしまったのなら仕方ない」

「あら、淡白。白身魚みたい」

「俺に蘇生なんてできないから、割り切るしかないさ」

　やがて闇をそのまま纏うような姿となった黒騎士は、武装を解除して、

「死んでしまっているのなら、今すぐに君を倒すだけだ……」

　怪物へと死を宣告した。

「ブルブルブルブル……！」

　階上の影が、大きく身震いした。

　冗談混じりに震えるも、下手なことを言えば本当に殺されるのではと思わされる。

　怪物が初めて、怪物とも呼べない何かに出会ってしまう。息を吐かれれば塵よりも儚く飛ばされるのではと感じられる程に、自分が矮小に思えてしまう。

「ん〜〜〜っ、気に入った！」

「…………」

「分かったよぉ、ならコレはプレゼントしちゃう！」

　投げ付けられたそれを抱き止める。

「っ…………」

「じゃ、またすぐに会おうぜ！　そん時にやり合おう！　ちょっとした舞台を作っておくからさ！」

　壁を突き破って離れていく気配に取り合わず、完全に力の抜けた抜け殻のような人体に魔力を流す。

　咬み千切られる寸前であった、呼吸しているのかも怪しいユミに集中する。

『忙しくなるぞぉ〜！』

　黒騎士をして、怪物は止まらない。

　………

　……

　…

「――――ハッ！？」

　開眼。悪夢から覚めたユミが、勢いよく上半身を起こす。

　そこはいつものホテルのベッド。いつもの装いに、いつもの朝日。

「おっ？　起きた？」

　そして、日常となった魔王の背中。向かいのデスクから振り返り、こちらを見る。

「おはよ〜」

「……なんや、夢かぁ。油断して負けてしもうた夢見たわぁ。朝から気ぃ悪いなぁ……」

　トニーに敗北する悪夢から覚め、滲む汗を拭って一息吐く。

「夢じゃないけどね」

「えっ……？」

「君、ばっちり死にかけてたよ？　ていうか、ほぼ死んでたよ？」

　刀の錆を造る傍らに、何気なく言う。

　昨夜はその場の魔改造だけでは完治できず、連れ帰って治療を続け、やっと生き永らえていた。

「……ほな、手札も見たし次は確実に殺すとしましょ」

「アレは……思ったより危険かもしれないね。死ぬことも何とも思ってなさそうだったし、たぶん本気になったら黒騎士なんか手も足も出ないかも」

「あれな、ふふっ……もうぶっ壊れてもうてるみたいやなぁ」

　おそらくトニーは、これまでの人生で怪物として完成した後だ。いや、壊された後とも言える。

　そうならざるを得ない半生があり、怪物として力を振るうことを躊躇わない。怪物としてならば死ぬことすらも受け入れるだろう。

　だからこそ、何をするか分からない。それが最も恐ろしい。

「これからデューア君に稽古を付けに行って、そのままお別れになるから。護衛してあげるから君も来たら？」

「しゃあないなぁ。あんたがそない頼むなら、ウチも重い腰を上げよかぁ」

「これからは寝ずの番をして領主館を見張ってやるんだ。帝国もあんな危険なの、逃がさないでくれよ……」

　贈り物を手に立ち上がった魔王に続き、ユミもそそくさと着替えを始める。着替え始めて……自分が昨夜に着替えさせられたことに気付く。