古き魔王の物語をっ！

第53話、逆鱗に触れる者

　時は少し前に戻る。

　セレスティアは、自らの主人を探して豪邸の敷地内を移動していた。

　現在は洋館内の二階を歩いて回っている。

　壁に立てかけられていた剣を片手に。

　掃除（・・）をしながら。

「お、おいっ！　いたぞ！！」

「ついてるぜ！」

「セレスティア・ライトぉぉ！！」

　情欲に支配された兵士達の中には、カシューに殺されたとしてもセレスティア・ライトを狙いたいものもいる。

　当然のように命を捨てて欲望に走る者が多数いるのだ。

「――」

　前方から迫り来る兵士達に己が身を触れさせる事なく、一瞬の内に通り過ぎる。

　ドレスが翼のように美しくはためく。

「……“自由にせよ、合わせるから”。……なんとお優しい……」

　深く考え過ぎているのだと気付き、セレスティアはふと頭に浮かんだ目的地へ足を向けた。

　その背後では、すれ違いの刹那（せつな）に斬り刻まれた兵士達が崩れ落ちていく。

　彼女の通った後には、無法者となった兵士達の大量の屍（しかばね）が血の道を作り上げていた。

　………

　……

　…

　それから数分……。

「……クハハッ。分かりやすくていい。このような死体の道はセレスティアしか作れない」

　ジークとダンが虫の息の状態で逃した後に、機嫌良くセレスティアを探すカシュー。

「……ふっ」

　これから悔しさに狂いながら生きる事になるジークにほくそ笑み、血の示す方へ歩いて行く。

　道中手にかけた者達の返り血を多く受けた姿で。

「――待ちたまえ」

「ん？」

　目の前から現れた人影に、カシューは歩みも止めずに目を向ける。

「私はかつての【剣聖】候補としてセレスティア王女殿下と競い合った、“フーミン・ダイン”伯爵だ」

「同じく、弟の――」

　♢♢♢

　セレスティアの向かった先は、敷地の端に位置する教会であった。

　個人が所有するには大き過ぎる規模の立派な教会だが、本日はパーティーという事で完全封鎖されていた。

　その正面の扉の鍵を壊し、中に踏み入る。

　中は椅子などもなく、ただただ広い空間と……エンゼ教の崇める『白の天女』の巨像が最奥に安置されているだけであった。

　セレスティアが中央を行く。

　像の前に辿り着くと、鋭い視線でそれを見上げた。

「――家畜は生きていると言えるのだろうか」

　背後から、赤いカシューが語りかける。

「ラルマーンのように飼い慣らされ、戦闘に使用される魔物もそうだ。“飼い殺す”とは、まさに奴等の事だな。それらも、家畜も、生きているのだろうか？　ただ飼い主の利の為だけに生かされる生（せい）に意味はあるのか？」

　両手に引きずっていた人間２人を入り口付近で手離し、踊る胸の内を現す弾む声音で教会内を歩いていく。

「私はあると思う。私の為に生き、研究の糧となった生命には大いに意味があるはずだからだ」

　その白の正装は血塗れで、……とても人間２人分だけとは言い難いものであった。

「……と、道中の獲物が貧弱過ぎて、そのような場違いな思考を思い浮かべながら来た訳だが……君がエンゼ教だったとは知らなかったな」

　セレスティアは特に反応する事なく佇んでいたが、程なくしてそちらを向かずに無機質な声音で答えた。

「このような像にも『白の天女』とやらにも、当然エンゼ教などというものにも思い入れなどありません」

「そうか。それは良かった。あなたがエンゼ教ならば、我が城にも教会を建てねばならぬところであった」

　ゆっくりと歩み寄りながら大仰に語るカシューの存在など眼中に無いと言った様子のセレスティア。

　だが高揚しきりのカシューは構わず続ける。

「迎えに来ました、セレスティア王女。私と共に祖国へ参りましょう」

「私の待ち人はあなたなどではありません」

　“待ち人”という単語に違和感を覚え、怪訝な顔付きとなるカシュー。

　まるで他に待っている者がいるかのような物言いだ。

「――」

　そんなカシューに説明する義理はないとばかりに、こちらを見下ろす目障りな像へとセレスティアの剣が振るわれる。

「先程のお話ですが、飼われるものの心理は私には分かるはずもありません。常に上位に身を置いて来ましたし、魔物でも動物でもありませんから。ただ……」

『白の天女』にいくつかの亀裂が入り、

「……動物であれ魔物であれ、人であれ、自ら望む主を見付ける事ができたなら……それはとても幸せな事でしょう」

　頭部から順に左右に瓦解して行く……。

「私は見つけ……いえ、見出して頂きました。あの瞬間より、私の主人は唯御一人。私が……………」

　崩れていく像を見ていたセレスティアの言葉が突如止まり、その表情が鋭く凛々しいものから、驚きへ、そしてすかさず跪く。

「……私が崇めるのも、この（・・）御方のみです」

　慈愛の微笑みで、高く脈打つ鼓動を抑えて跪いたセレスティアの先には、台座に佇む人影。

　崩れ落ちた『白の天女』像の後ろから、徐々にその姿が露わとなる。

　まず目に付いたのは黒髪。

　黒髪の、カシューにとっては見覚えのある服装をした少年であった。

「お待たせをしてしまいました。どうか御許しを……」

「ううん、全然待って無かったよ？　何ならもっと遅れてくれても良かったくらい」

「クロノ様……何という慈悲深さなのでしょう……」

　感極まった様子で見上げるセレスティアの元へ、足元の六つの内から一つの剣を手に取ったクロノが、軽く飛び降りる。

「……どう言う事かな？　私にも説明をもらえないだろうか。不可解極まりない。何故そのような庶民の少年に、あなたともあろう者が傅（かしず）いているのだろうか」

　まるで意味が分からず、現状が理解不能と言ったカシュー。

　セレスティアはあの黒縁メガネの使用人に気があるはずだ。

　そもそも王女という身分で、この新人傭兵の少年とは接点すら無いはず。

「自己紹介が遅れたね。俺は……魔王だ。カシュー王子、君のパーティーは刺激的と言うよりも過激だね」

「……魔王？　噂のやつか？　いや、それよりも……刺激的……」

　その時、カシューに天啓が舞い降りたかのような発想が頭に浮かぶ。

『君、それなりの覚悟はしておきたまえ。私のパーティーは……かなり刺激的だろうからな』

　カシューが、ある使用人へと苛立ちをぶつけるように伝えた言葉だ。

　そして、貴重なサンプルを使って生み出した試験体の討伐。

　おまけに賭博場『アーチ・チー』での自分を嘲（あざけ）るかのような一幕。

「……随分多くの命を奪ったようだね。セレスは下がっててくれる？」

　教会入り口に放り捨てられた招待客らしき２人の死体を目にして、クロノがセレスへ告げた。

「かしこまりました」

　カシューが目を疑う程に忠実なセレスティアが、付き従うように魔王のすぐ斜め後ろに位置取る。

　嫉妬の炎渦巻くカシューの眉根が寄る。

　最初から何もかも無駄であったとでも言いたげな、目の前の光景。

　誰もが想像すらしなかった、【光の女神】と称されるセレスティア王女と邪悪の権化である【黒の魔王】のまさかの関係。

「……あぁ、なるほど。合点がいった。今日の私は運が良いようだ」

　カシューの顔が、狂気一色に染まる。

「――貴様だったか」

　有り余る力を、溜まった怒りを、打ってつけの１人にぶつけられる喜びに震える。

「何が？」

「いや、なに。貴様の手の平で踊っていた事に今更ながら気が付いただけだ。私もまだまだ未熟だな」

　全て、この魔王とやらの仕業であったのだ。

　ライト王国を訪れてよりこの時までの苛立ちは、この魔王に仕組まれたものであったのだ。

　大方、クジャーロ第一位王子である有能な自分を排するついでに、弄（もてあそ）ぶ腹積もりで行った事だろう。

　如何にも魔王らしいではないか。

「それにしても、魔王か……。く、クハハッ！　つまり、セレスティア王女は魔王に捕らえられていると、そう言う事かな？」

「そう言う事になるね」

　何だか魔王っぽい面白そうな展開に、クロノが間髪入れずに答える。

　あまりに巫山戯（ふざけ）たカシューの戯言（ざれごと）に、セレスティアは恐ろしく冷たい眼差しを向けている。

「フハハ！　ではお助けしなくてはな。この私が……麗しき姫を救う英雄となろう」

　演劇のような身振りで剣を抜き、悠々と魔王へと歩んでいく。

「君にできるかな？　力不足のように見えるけど。と言うか、血みどろに見えるけど」

　クロノもまた剣を抜き、鞘を――

「――御預かり致します」

「うん、台座のとこに置いといて。他の剣もあるから、必要になった時は使っていいよ」

「承知致しました。いってらっしゃいませ」

　鞘をニコニコとしたセレスティアへ手渡して指示すると、カシューを迎え撃つ為に歩み寄っていく。

「……」

「……」

　互いに笑みを浮かべ、剣を片手に接近し……。

　雷鳴と同時に剣と剣が合わせられた。

　続けて、激しい火花が散る剣の応酬が繰り広げられる。

「……？」

「おぉっ、流石は魔王。今の私とまともに剣を打ち合えるとはな！　恐れ入ったぞ！」

　嬉々として剣を振るうカシューに対して、どこか得心がいかない様子のクロノ。

（……人間の出せる筋力の範囲を逸脱（いつだつ）してる。感じる魔力量からも、この威力は明らかにおかしい）

　疑問を感じながらも、非常識なパワーを発揮し続けるカシューの剣を巧（たく）みに受け流す。

「ジークやそこらの雑魚程度では体が温まらなかったのだが、貴様は一味も二味も違うようだな！！」

　更に上昇するパワーで、演奏家が指揮棒を振るうような剣技を繰り出す。

　受け流すクロノの剣が少しずつ削られていく。

「……剣捌（さば）きも中々のもんだね。力にモノを言わせてる分、荒削りだけど。……人間を辞めちゃったの？」

「ハハハ！　まだまだ余力がありそうだな！　あぁ辞めた！　私は完全に新たな次元の生物に至ったのだ！」

「ふ〜ん、石で出来た仮面でも付けたのか、なッ！」

　不自然に上がり続ける力に、そろそろお終いとカシューの剣を持つ手を斬り落とす。

　……筈であった。

「……」

「ほう、見事な技だな」

　クロノの剣の半ばにヒビが入る。

　確かにカシューの手首を斬撃が命中したのだが、硬質な金属音を残しただけで、クロノの剣の強度が負けてしまった。

　パワーだけでなく、人体そのものが何らかの変化をしている。

「――だが、この私を実験体のオーク如きと同じと思うなよ？」

　ピクリと、クロノが反応した。