古き魔王の物語をっ！

第14話、勇者パーティの初試練

　ある宿屋にて……。

　使い古された木のテーブルを囲み、端正な顔立ちの３人が顔を付き合わせていた。

　小さな衝突を経て、腹を割って話し合い、ある作戦の話し合いへと移行していた。

「いいですか？　君達は確かに強い。けれど……」

「経験がない、でしょ？」

　オズワルドの言い淀んだ後を引き継いで、エリカが苦笑いで言葉にする。

「オレ達だって自覚してるよ。オズワルドの指示には従う。勿論、事の真相を確かめるのが先決だけどな」

「えぇ、勿論それで構いません」

　双方、笑顔でやり取りできるまでになっていた。

「にしても、あのショーク伯爵がねぇ……」

「以前まではそこまで悪どい真似はしていませんでしたし、悪行に手を染めてからもかなり用心深くやってましたから。王都にいるあなた方では知るのは困難だったでしょう」

　当初こそ、あまりに不自然な偶然の出会いに警戒心を剥き出しにして、戦闘と言う名の一悶着があったが……。

「よしっ、ならそろそろ行きまし――」

　恐怖に心臓が凍る。

　吐き気を催す程の圧力を受け、気を失いかける一同。

「ッ！？」

「ぁ、っ、グッ、……なんだ……今のは……」

　今の僅かな間だけ、ストゥートの街の一箇所から身も凍る絶大な魔力が生まれたのだ。

「はぁッ、はぁッ……こ、こんな魔力、有り得るの……？」

「……」

　察知しただけだ。

　にも関わらず、魂を鷲掴みにされたような感覚に、全員冷たい汗を張り付かせて青い顔で息を整える。

　外からは、そこまでの騒ぎは聴こえて来ない。魔力を感知できる程の手練れはあまりいないようだ。

「何かの、兵器かも……。魔力を無限に蓄えられる装置とか」

「……言いたくありませんけど、人質はもしかして……」

　人質を生贄にして、魔力を貯めている可能性を疑うオズワルド。

　エリカもハクトも否定できず、苦々しく険しい顔をしている。

「今の魔力が発生したのって、ショーク邸の方だね」

「……急ぐぞ。放っておけば、街が危ういかも知れない」

　ハクトの言葉に、エリカも……そして肩をすくめたオズワルドも、すかさず賛成の意を示した。

　♢♢♢

　あれからもう一度訪れた同規模かそれ以上の魔力の余波を感じ、竦（すく）んでしまう足に鞭（むち）を打って駆けつけたハクト達。

　だが、その頃には……。

「……………」

「……な、に、これ」

　何をどうしたらこうなるのか、想像もできない景色が広がっていた。

　夕方まで確かに存在した、圧倒されそうになるほどに贅を尽くした屋敷や見事な庭園が、一部だけを残して丸々消え去っているのだ。

「……足が震えて仕方がありませんが、こうしてても始まりませんね」

「あぁ……ふぅ。……行かなくちゃな」

　不安と恐れによって心臓が大きく脈打ち、嫌な悪寒が止まらない中でも、正義感に突き動かされた勇者達はショーク邸へと足を踏み入れる。

　各々武器を取り出し、周囲をくまなく警戒しながら消失した大地の半円を、沿うように進む。

　すると、

　………ぁぁ……………。

「……今の」

「女性の悲鳴？　みたいだったな」

　奥に残る屋敷の一部辺りへと視線を向ける。

「急ぎましょう！　おそらく、唯一の手がかりです！」

　オズワルドが、すぐに駆け出す。

「お、おいッ」

「素で女性に甘いんだね、あの人」

　急ぎ、ハクトも溜め息混じりのエリカも後を追う。

　屋敷に着くと悲鳴と言うよりも嬌声のようなその声は、はっきりと聴こえてきた。

「な、なんか只事じゃなさそうだぞ」

「うん、いくらなんでもおかしいよ」

　オズワルドが取り付けたフックショットの縄を登りつつ、いつまでも続く声に異常さを感じる。

　そして、いよいよ二階の声のする部屋を前に……。

「……行くぞ」

　頷き合い、心を決め、―――飛び込む。

「なっ！？」

　部屋の中は、想像を遥かに上回る異様な光景であった。

「……な、なに、……あの、鎧の人……」

　３人の目が、釘付けになる。

　大きな満月の下で、月光を呑み込むような漆黒の鎧。

　そして本能で理解してしまう。

「――ふぁぁあああッ！！　ぁあああぁぁぁぁあッ！！」

　少女の頭に黒き邪悪なオーラを注ぎ込む全身鎧。

　アレは、絶対者であると。

　この場にいるだけで、あまりの邪気にカチカチと歯が鳴る。

　あの鎧の中に、凝縮した負のエネルギーを閉じ込めているのではと感じる程だ。

　間違いない。

　先程の途轍（とてつ）もない魔力、そしてこの惨状（さんじょう）はこの者によって引き起こされたのだ。

　自分達が恐怖に震えて臆病風に吹かれている間に、目の前の邪悪なる儀式が終わる。

「ぁぁ……うぅ……」

　黒い鎧の存在が少女の頭から手を離すと、薄めの桃色髪の少女がたおやかに崩れ落ちる。

　近くにいる獣人の少女と共に見目麗しい容姿だ。

　圧倒され臆するエリカとオズワルドだが、熱き正義の血が滾（たぎ）ったハクトは……。

「……おいッ！！　その子達に何をしたぁッ！！」

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今日も、もう１話更新します。