４ hearts ～記憶の栞～

Faithful Lover side-Yutaka- ２

　店内に一歩入ると、珈琲の濃い香りが鼻腔を擽った。それは店内全体を被っているような、あるいは壁やテーブル、椅子なんかのあちこちに深く染み付いていて、そこからも放たれているような、そんな気がする。

　内装もレトロだけど、決して古臭くない。

　木の温かみとオレンジの柔らかい電飾。

　初めて来たのにも関わらず、とても落ち着く空間だった。

「いらっしゃいませ……ってユタカさん？」

「ご無沙汰してます、ミオリさん。本を借りたままにしちゃってすみません」

「いえ、忙しい時期でしたでしょうから」

　――ミオリ？

　店内の様子に気に取られていたけど、ミオリという名前に思わず反応した。ユタカくんの背から覗き込むようにして店員の顔を見詰める。

　いつも二つ縛っていた黒髪は緩くウェーブのかかった明るめの茶色に変わっていて、眼鏡はコンタクトに変わっていた。

　それでも、表情に、声に、面影は残っている。

　一瞬で、高校時代へと記憶が遡っていく。

　胸が熱い。背がぞわぞわと粟立つ。　

　まさか、こんなところで――。

「式部」

　喉が渇いて、貼り付いて、掠れた声が出た。

「……九重くん？」

　ずっと、会えることを願っていたはずなのに、いざ彼女を目の前にすると、なにも言えなくなってしまう。

　綺麗になったな。ずっと、会いたかったんだ。

　喉元まで出た気障な言葉は、また胸の奥へと滑り落ちていく。

　今回ばかりは声に出なくてよかった、けれど。

　式部も言葉を探しているのか、右へ左へと視線を動かしている。

　……そして背中に感じるユタカさんの視線が痛い。

「……知り合い、なんすか？」

「え、ええ。高校の同級生なんです。お二人もお知り合いだったんですね」

「さっき出会ったばかりで、知り合い、でもないと思うけど。……席、案内してもらっていい？」

「あ、ごめんなさい。奥のテーブル席にどうぞ」

　昼時ということもあって、席はそこそこ埋まっている。

　客層としてはお年寄りが多い。常連さん、だろうか。

　席によっては賑わっていて、笑い声が聞こえてくる。落ち着いたジャズのBGMとはミスマッチなはずなのに、不思議と不愉快には感じない。

　四人がけのテーブル席に案内されて、向かい合わせにユタカさんと座る。

　俺たち以外にも、斜向かいにスーツ姿の二人組の男性が額を引っ付けそうな距離で話していたから、男二人で居る居心地悪さは感じなかった。

　ユタカさんはにっこりと笑っているものの、それが表面的な笑顔であるのはさすがに初対面でもわかる。

「九重さんとミオリさんって、高校時代付き合ってたとか？」

「いや、普通に二年生のときのクラスメイト」

「ホントですか？　なんかそれ以上な関係って感じしますけど」

　確かにそれ以上ではあるかもしれないけれど、きっとユタカさんの想像しているような間柄ではない。

　それにしても、ユタカさんは市役所にいたときとは雰囲気が違う。

　なんというか、ちょっと気の抜けた……というか、だらしないというか。

　俺へ視線は厳しく鋭いけれど、態度からは微塵も緊張感を感じられない。

　休憩中なのだからとやかくいう筋合いはないけれど、人が変わったようだ。

「あの、お冷やです」

　式部は、二人分のお冷やとおしぼりを置くと、不思議そうに俺とユタカさんの顔を交互に見比べる。

「あ、ミオリさん。本、ありがとうございました。これ」

　ユタカさんが式部に渡す際に、ちらっと見えた本のタイトルに見覚えがある。

　「ありがとう」と受け取る式部を見ていて、確信した。

　―― 素敵なカフェの可愛い子にあげちゃった。

　まさか、母さんと式部が出会っていたとは……。

　俺は、頭を抱えた。

　元々あの本は俺の所有物だった。

　母さんが腰痛を緩和させるために始めた散歩。飽きてしまわないように、とカメラをプレゼントしたところ、花を撮ることにハマったらしい。

　なんの花か調べてほしい、と頼まれることが増えたので、その本を渡した。

　まさか、買うきっかけになった式部の手に渡るとは思いもしなかった。

　出来るものなら、過去を修正させてほしい。

「九重くん、大丈夫？」

「ああ、たぶん、大丈夫」

「……ねえ、ミオリさんってシロツメクサ好きなの？」

　式部が首を傾げる。

　何故ユタカさんがその質問をしてきたのか、俺は身に覚えがあって背中に冷や汗を感じた。

「えっと、嫌い、ではないですが」

「ページの角、折ってあったからさ」

　その角を折ったのは俺なのだが、自ら名乗り出ることでもないだろう。

　まるで、警察官を目の前にした犯罪者のように、俺は身を竦めた。

　いや、でも、俺が元所持者なんて夢にも思わないであろう。

「なあ、式部のおすすめなに。俺、めっちゃ腹減っててさ」

　とりあえず、この空気を変えねば――と無理矢理二人の会話に割り込む。

「ああ、すみません。つい話し込んでしまって。ランチセットはいかがですか？」

「メニューこれ？　んー、じゃあ、このサラダパスタのセットで。珈琲はアイスコーヒー。ユタカさんは？」

「俺は……じゃあトーストのセット。珈琲おまかせで」

「かしこまりました」

　キッチンの方へ向かっていく式部を見送っていると、手前に座るユタカさんにじろりと睨まれた。

「なに」

「大人の嫉妬は醜いっすよ」

　無理矢理会話に割り込んだのがばれていたらしい。俺はバツが悪くなって、笑顔を取り繕った。

「嫉妬なんて、とんでもない」

「ふーん。……俺とミオリさん、合コンで出会ったんですよ」

　思わず口に含んだお冷やを吹き出しそうになる。

　冷静に考えれば、三十にもなれば合コンくらい行くだろう。

　いや、でも……ってことは、彼氏、居ないってことか。

　いい情報だ、と口許がにやけそうになるけれど、ユタカさんの冷たい視線を感じて表情を強張らせる。

「まだ知り合ったばっかだし、ミオリさんは俺のこと恋愛対象とは思ってないみたいですけどね」

「……へー」

「でも、これからかもしれませんけど。俺結構ミオリさんのことタイプだし」

　にやり、と口角の上がった笑顔が憎らしい。

　俺はそっと視線を逸らした。

　挑発に気付きながら、乗るほど若くない。

　でも、笑顔で見なかったことに出来るほど、成熟は出来ていなかった。