春嶋ひまりの決断


「プレセアさま……」


　ティアラは主のいない部屋を見渡して、ため息を吐いた。

　いつ帰ってきてもいいように、ベッドのシーツは常に整え、プレセアの好きそうなお菓子をたくさん用意している。

　

「もう一月も、城に帰ってこられませんね……」


　ティアラのそばに立っていた魔王が、いつもプレセアが座っていた椅子を撫でた。


「……居場所は分かる。見張りもついているから、大丈夫だ」


「陛下……」


　ティアラは眉を寄せた。


「いいのですか」


「……何が」


「プレセアさまを手放して」


　魔王に真実を聞いた日。

　プレセアはショックを受けて、再び数日寝込んでしまった。

　それから、もうここにはいられないと、城を飛び出してしまったのだ。

　ティアラたちに感謝の言葉を述べて、今度は自分の居場所も告げて出ていった。

　心を落ち着けるためにも、神殿でしばらく暮らすという。

　ティアラには、プレセアの複雑な心境が理解できたからこそ、止めることができなかった。けれどやはり、プレセアのことが気になって仕方ない。


「俺はプレセアを縛る気はない」


　魔王は首を横にふった。


「ここにいるのが嫌だというのなら、好きにさせておく」


「でも……」


「それに解呪のためには、しばらく心を落ち着ける必要もある。ここで無理というのなら、仕方がないだろう」


　魔王は目が見えないはずなのに、それを全く感じさせずに踵を返し、部屋を出た。


「俺は少し、でかけてくる」


「陛下？」


　ティアラが首をかしげると同時に、魔王は転移魔法でその身を消してしまった。


　◆


　人間界、オラシオン国。

　王宮の一室で、春嶋ひまりは窓枠に腕をついて、ぼんやりと空を見上げていた。

　体の傷が癒えきっていないためか、いつものように豪奢なドレスは着ていない。

　そのかわり、眠りを妨げることのないように、柔らかな白い寝巻きに身を包んでいた。その姿はまるで、病人のようだった。


　ひまりはふと、背後に気配を感じて振り返る。


「……誰？」


　そこに現れたのは、黒い軍装を纏った、美しい青年だった。

　黒く艷やかな髪に、黒曜石のような瞳。

　人形のように整った顔立ちは、ひまりになにか、違和感のようなものを感じさせた。

　それがプレセアに感じたものと同じだということに気づく。

　そうであればこの男は……人間ではないのだろう。


「あなたは」


　そしてそれが、あの惨劇の場にいた男だと思い出した。


「……魔界より来た。名をオズワルドという。今代の西の大陸の魔王を務める者だ」


「魔王……」


　やはり、人間ではなかったか。

　ひまりは目を伏せた。


「驚かないんだな」


「……もう、大抵のことじゃ驚かなくなっちゃった」


　ひまりは自嘲気味に笑う。


「……私を殺しに来たの？」


　魔族は、魔王はこの人間界を乗っ取ろうとする、悪い人たちなんだ。

　ひまりずっと、そう教えられてきた。

　そしてひまりもまた、それを信じた。


「……違う」


　けれど今、ひまりの目の前に立つ魔王は、それを否定した。

　むしろ魔王は、今までに見たどんな人よりも、落ち着いて、人の話を聞いてくれそうな気がした。


「ここには、謝罪しにきた」


「謝罪？」


　ひまりは首をかしげた。

　一体何を謝るというのか。


「……俺がプレセアの運命を変えた。因果律の変更に、お前も巻き込まれてしまった」


「私が、巻き込まれた……？」


　魔王は語った。

　ひまりがこの世界へやってきてしまったのは、おそらくプレセアの運命を変えてしまったせいだと。

　ひまりはそれに巻き込まれて、この世界へやってきてしまったのだ。


「それは、本当なの……？」


「……分からない。俺の憶測だ。だが俺が女神と交渉した直後に、お前はこの世界へやってきた。関連しているとみて間違いないだろう」


「……私」


　ひまりは黙った。

　だからといって、別に何を感じることもなかった。

　ただ、ああそうだったのね、と思っただけ。


「お前は一番、此度の件に関係がなかった。俺たちの争いに巻き込まれた一人だ」


「……」


「申し訳なかった。謝ってゆるされることではないが」


　魔王は、頭を下げた。

　その姿に初めて、ひまりは心を動かされた。

　ベッドから降りると、そのそばで近寄る。

　そしてぽん、と肩に手をのせた。


「……いいよ、別に。そんな不確定な話のために、こんな小娘に頭なんて下げるの、よしなよ」


「……」


　魔王は顔を上げると、眉を寄せた。


「お前、年はいくつだ？」


　魔王はすでに目が見えない。

　だからひまりのことを、雰囲気でしか感じとることができなかった。


「十五、だけど……」


　もうすぐで十六かな、とひまりがつぶやくと、魔王は悲しそうな表情をした。

　そして思わずと言ったように、声をかける。


「怖かっただろう」


「……っ」


　その瞬間、ひまりは衝撃で身がすくんだ。


「……あ」


　魔王の瞳には、純粋にひまりを心配するような色が浮かんでいた。

　それは初めて、この世界でちゃんとした大人にかけられた言葉だと思った。


　──怖かっただろう。


　そうだ。そうだった。

　この世界の人たちは、みんなひまりのことを特別だと思っていた。

　異世界から来た聖女。

　神聖で、尊いもの。

　だからこそ、ひまりの身にかけられる言葉は、どこかひまりを大人として見ているようなものが多かった。

　実際、この国の成人は十五歳で、そこからは大人として認められている。

　だからこそ、ひまりは日本にいたときと違って、本当の意味で誰かに甘えたりすることができなかった。常に緊張しているような状態だった。


　けれど魔王が初めて、客観的な視線から、大人として、子どもの庇護者として、その言葉をかけてくれたのだ。


　それは、お父さんとお母さんみたいな。

　大好きな学校の先生みたいな。


　子どもを本当に心配する、大人の言葉だった。

　中学生のひまりが、一番求めていたもの。

　欲しくて欲しくて、仕方なかったもの。


「なんで、あなたなんかが……」


　ひまりの顔はくしゃりと歪んだ。


「う……うぅ……」


　その場に泣き崩れる。

　涙が床にこぼれ落ちた。


　プレセアが、羨ましい。

　こんな素敵な人のそばにいられる、プレセアが。

　

　これは、きっと罰なのだろうとひまりは思った。

　自分の身を守るために、ひどい嘘をついて、プレセアを傷つけた。

　たとえどんな理由があろうとも、他者を傷つけていい理由など、どこにもない。

　ひまりはプレセアへの嫉妬だけで、あんなに非道なことをしてしまったのだ。


「ごめんなさい、ごめんなさい……」


　あの子に謝りたい。


　初めてひまりはそう思った。

　ようやく自分のしでかしてしまったことの大きさを思い知った。


「私、羨ましかったの」


　ひまりは泣きながら本音をこぼした。


「あの子、全部持ってた。聖女の地位も、婚約者も、サークレットも、何不自由ない生活も！　私には、それがないと生きていけないかもしれないのに……あの子、そんなのいらないって、言った」


「……」


「だから憎くて憎くて仕方なかった！」


　だからといって、プレセアを陥れたことが罪にならないというわけじゃない。

　ひまりは思っていたことを全部吐き出した。

　ひまりが一番心を許せた人。

　それが、魔王だったのだ。


「……プレセアは、何も欲してはいない」


　魔王はひまりに告げた。

　プレセアの真実を。

　どれほど彼女が王宮でひどい目にあっていたのかを。


　ひまりは目を見開いた。


「そんな、うそ……」


「嘘じゃない」


　と言っても、もう何が本当で嘘なのか、混乱しているだろうな、と魔王は苦笑した。


「人間界で魔族についてお前が教わったことも、大半は間違っている。だが、難しいな。何が真実で、嘘なのかを見分けることは」


「私は、いったい……」


「……だから自分の目で見て、決めるといい。疑うことは悪じゃない。自分で確かめた真実を、信じろ。必要ならば、俺が助けてやろう」


　それが俺にできる、お前への償いだと、魔王は言った。

　ひまりの涙はすうっと引っ込んだ。

　ひとりじゃない。

　そう思えたからだ。


　しばらくしてから。


「……私が、選ぶんだ」


　ひまりはつぶやいた。


「世の中にはいっぱいいろんな情報があって、悪意で溢れていて。だからこそ、自分の目で見て、手で触って、確かめなきゃいけなかったんだ」


　立ち上がって、涙を拭く。


「私がどうやって生きていくか、何を信じるのか……全部ちゃんと見て、聞いて、触って、私が選ぶんだ」　


　ひまりはもともと気が強い。

　ずっとへこたれている質でもなかった。


「あなた、やっぱり謝らなくていいよ」


「……なぜ」


「私、あのとき、自分で生きたいって願ったの。そうしたら、この世界へ来たの」


　ひまりは涙を拭って、窓辺へ足を運んだ。


「籠の中の鳥なんていうけれど、鳥だって本当に自由に焦がれるなら、鍵を開けて出ていっちゃうわ。あの子みたいに」


　そうでしょ？


　とひまりは魔王を振り返った。


「許してくれ、なんて言っても、許されないのは分かってる。だから今は、あの子には会わない。それにあなたがあわせてくれないんでしょう？」


「……」


　魔王は黙ることでそれを肯定した。


　ひまりは俯いて少し笑うと、窓の外を見る。


「それだったら、私ももう少しマシな大人になってからでいいや。今は考えることがいっぱいあるから」


「……手伝えることがあるなら、手伝おう」


　それが魔王にできる、精一杯の譲歩だった。


「ありがとう」


　ひまりは素直に頷いた。


「でも、できるだけ、この国の人たちと一緒に頑張るよ」


「……あの男の容態はどうだ」


「……プレセア、相当嫌いだったんでしょうね。中途半端に治しちゃって。そのせいで痛みが長引いて、大変だったわ」


　エルダーは、プレセアによって傷つけられた傷がなかなか治らないでいた。

　あの杖は、特殊な力を秘めていたらしい。


「あの人はひどいことをたくさんしたけれど、でも。この国を大切にしているのは本当なの」


「……それはこれからの治世で証明するといい」


　魔王は心なしか、不機嫌そうになった。

　誰に何を言われようと、魔王はエルダーのことが心底嫌いだった。

　ひまりもそれを分かっているのか、何も言わなかった。


「……私はあの子みたいに飛べないけど、その代りこの足で立って歩いていく」


　異世界の少女、ひまりは言った。


「それが私の選んだ道だから」



　空は青い。


　空を駆け抜けるように、一羽の鳥が、ぴゅうと飛んでいった。


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