聖女をクビになったら、なぜか幼女化して魔王のペットになりました。

春嶋ひまり②

　けれど結局、プレセアと祈祷場で鉢あってしまってから、ひまりは集中して祈りを捧げることができなかった。

　神殿の庭に出て、ひまりはエルダーに彼女のことを聞いてみた。

　祈祷場にいたあの子は、いったい何者なのか、と。

　エルダーは迷いながらも、静かに打ち明けた。

「……彼女は今代の聖女で、わたしの婚約者だ」

「えっ」

　ひまりの心は凍りついてしまった。

　今代の聖女。

　エルダーの、婚約者。

　それはてっきり、今までひまりが手にしていたと思っていたものだった。

　頭が真っ白になってしまう。

　──それなら私という存在は、一体なんのためにあるの？　どうしてここにいる必要があるの？

　ひまりがここに残ってもいいと思った理由。

　それはエルダーであり、自身の身に突然舞い降りてきた聖女という地位だった。

　けれどひまりは、この一瞬でそれらすべてを失ってしまったような気がした。

「ヒマリ。どうか心を落ち着けて聞いてほしい。プレセアではダメなんだ」

　ショックを受けたひまりを宥めるように、エルダーはひまりの肩に手をおいた。

「彼女では、聖女の任を負いきれない」

　エルダーはプレセアがどういう存在であるのかを、ひまりに説明した。

　歴代の聖女は、ほとんどが貴族の娘の中から選ばれていたこと。

　この国において魔力持ちというのは忌み嫌われる存在であるのに、プレセアは聖力と同時に、強大な魔力を持ち合わせていること。

　そして彼女自身、聖女として国を背負う気力がなく、いつもエルダーを困らせていることなど。

「だから私は、ヒマリこそが本当の聖女だと考えている」

「でも……」

「これは、神の起こした手違いだったのだ」

　エルダーはひまりにそう告げた。

「プレセアは聖女足り得る能力も、慈愛も、学も、何もかもが足りていない。彼女が聖女として君臨し続ければ、やがてこの国は滅びるような気がしてならないのだ」

「……殿下」

　ひまりはそれを聞いて、少しだけ心が落ち着いた。

　それは仄暗い優越感というか、安心感のようなものだった。

　ひまりより先にお告げが下り、聖女となった少女。

　けれど少女には、エルダーからの寵愛も、聖女としての力も、聖女足りうる器の大きさも、ない。

　あるのはただひまりより先に聖女となった、という事実のみ。

「ヒマリ、どうか私のことを、信じてほしい」

　ひまりがぼうっとしていると、エルダーはいきなり、その場に膝をついた。

「殿下？」

　ひまりの手をとって、静かに告げる。

「わたしは、貴女のことを愛している」

「！」

「初めて見たときから、これは運命なのだと、そう思った」

　なんてことだろう。

　美しい緑色の瞳が、ひまりを捉えてはなさない。

「どうか、私の妃になってはくれないだろうか」

　その真摯な言葉は、ひまりの心を打った。

　たった一人、日本からこの世界へ呼ばれてしまったひまり。

　けれどエルダーが支えてくれた。

　この世界の人達が、ひまりを支えてくれた。

　だったらひまりは、その人達の恩に報いたいと思う。

「私も、エルダー殿下のことが、大好き。今まで出会ったどんな人たちよりも」

「ヒマリ……」

「あなたに婚約者がいても。わたしが聖女じゃなくても。その気持は変わりません」

　ひまりの頬を、つう、と涙がこぼれ落ちた。

　もしかしたら、ひまりとエルダーは結ばれないかもしれない。

　聖女になれなくて、いつの日か王宮から追い出されてしまうかも。

　そうしたら、ひまりの居場所はなくなってしまう。

　日本に帰れないのなら、ひまりの居場所はここしかないのだ。

　エルダーを好きという気持ちは、本当だった。

　けれどエルダーの告白を受け入れるのには、一つの打算もあった。

　わたしはここでしか、生きていくことができない。

　この世界の中でたった一人の日本人には。

　中学三年生のひまりには。

　十五歳のひまりには。

　それを受け入れることしか、できないのだ。

　その他の道を探ったとして、うまくいく気がしなかったのだから。

　ひまりはエルダーの口づけを受け入れた。

　それは本当の愛でもあったし、打算の結果でもあった。

　◆

　エルダーの告白を受け入れてから、ひまりは聖女としての活動に、積極的になった。

　プレセアよりも優秀だとみんなに思われたい。

　その一心で、社交にも精を出したし、勉強も頑張った。

　神に祈りを捧げ、毎日綺麗にして、エルダーにも会った。

　自分なりに考えて、民衆の支持もほしいと思ったから、よく下町にも遊びにいくようになった。

　中学の頃よりもだいぶスケジュールがつめつめになってしまい、一度風邪をひいて寝込むようになってしまってからは、自分の体調にも気をつけるようになった。

　体は資本なのだと、このときになってようやっとひまりは身にしみて分かった。

　そんなある日。

　ひまりは再び、プレセアと出会った。

　それは祈りを終えて、神殿の庭に出たときのことだった。

　疲れたので一人にしてほしいと衛兵に告げ、外に出ると、プレセアがぼんやりと庭に立って、空を見上げていた。

「……こんにちは」

　ひまりがプレセアに声をかけたのは、単純な興味だけでなく、なにか、その姿に突き動かされるものがあったからだ。

　気づいたらプレセアのそばにいて、声をかけていた。

　プレセアはゆっくりとひまりの方を見た。

「……こんにちは」

　それだけ言うと、また空に視線を戻す。

「何を見ているの？」

　ひまりがそう問うと、相変わらず感情のない声で、プレセアは答えた。

「……鳥。空、飛んでる」

「……」

「わたしもあんなふうになりたい」

　ひまりの心に、その言葉は触れた。

「……ここから出ていきたいってこと？」

　言葉にトゲが混じってしまったのは、やはりヒマリがプレセアに嫉妬していたからなのだろう。

　プレセアは視線を下げて、ぽつりと呟いた。

「……わたしは、聖女になんか、なりたくないもの」

「っ」

　なんてことを言うのだろう。

　ひまりは唇を噛んだ。

　みんなが願ってやまなかったこと。

　それはこの国の平和。

　聖女はその願いを叶えるべく、国のために、人々のために身を捧げる尊い存在だ。

　それを否定するなど……そんな気持ちで聖女を務めるなど、到底ひまりには考えられることではなかった。

「……なんで、そんな無責任なことを言うの？」

　ひまりは気づいたら、そう言っていた。

　ひまりが求めて仕方がなかったものを、この子は全て持っている。

　美しさも、聖女という地位も。

　エルダーの婚約者というステータスも。

　聖女のサークレットでさえ。

　ひまりにはそれらがないと、生きていけないかもしれないのに。

　それを自分より早く聖女のお告げが下ったというせいで、プレセアはすべて手にしているのだ。

　それなのに、そんなことを言うなんて、奢りもいいところだ。

　なぜ、どうして。

　そんな無責任なことが言えるのか。

「……身体中が痛いの。もう、壊れそうなの、分かってる」

　痛い？

　痛いって、何？

　ひまりがふと、そう疑問に思ったところで、プレセアがひまりの目を見て言った。

「あなたも、帰ったほうがいい」

　ずきり、とひまりの胸がきしんだ。

　本当に、ムカつく女だと、思った。

「……帰り方がわからないの」

　初めて、その瞳に感情がうつった。

　それは哀れみだった。

　ある種の、同情を含んだような。

　──やめて。

　そんな目で見ないでよ。

　あなたに何がわかるっていうの？

　私が欲しいもの全部持っているあなたに。

　何もわかってないくせに、そんな目で見ないで！

　その後、ひまりはプレセアと何を会話したのか、あまり覚えていない。

　けれどエルダーが迎えに来てくれて、プレセアを叱りつけてくれたことだけはよく覚えている。

　やっぱりプレセアの性格はよくなかった。

　エルダーの言ったとおりだと、ひまりは思った。

　──あんな子、聖女になんか、ふさわしくない。

　エルダーや周りが言うように、プレセアは聖女の器ではない。

　彼女の祈りでは、魔物の氾濫期（スタンピード）も甚大な被害が出たと聞く。

　──それなら、わたしが聖女になってやる。

　ひまりはこのときに、そう決めたのだった。