聖女をクビになったら、なぜか幼女化して魔王のペットになりました。

わたしと本物の聖女さま

　ろくなごはんももらえず、わたしはぐぎゅう〜と鳴るお腹をごまかすように、壁に凭れて眠っていた。

　ウトウトしていると、遠くから足音が聞こえてくる音がした。

「ヒマリさま、危険です。今なら間に合いますから、戻りましょう」

「大丈夫だよ、それに可哀想じゃない……」

　牢屋に似合わない、かわいい声。

　ほんの少し甘みを帯びたその声で、意識が覚醒した。

　鉄格子の向こうに、お姫さまみたいに綺麗な女の子の姿と、おそらく女官と思われる女性の姿が見えた。女官は必死に少女に戻るよう説得していたけれど、少女はまったく聞いていないようだった。

「ちゃんとお話をしておかないとって、思って……」

　少女は女官を諌めるようにそう言った。

「しかし……」

「聖女の命令よ。お願い、少しの時間でいいの。二人にしてくれない？」

　あんなに鎖でぐるぐるなんだから、大丈夫、と少女は言った。

「……分かりました」

　女官は不満そうな顔をして、少女のそばから離れた。

「……プレセアさん、起きてる？」

　少女──ひまりちゃんはそう言って、恐る恐るわたしに話しかけてきた。

　わたしが顔を上げると、ハッと息を呑む。

「本当に子供になってる……」

「……」

「可哀想……魔界でひどいことをされて、こんなことになってしまったんでしょう？」

　どう話がねじ曲がったら、そんなことになるんだ。

「違うよ。わたしは魔界で何もされてないよ。むしろあっちでの生活ほうが、幸せだった」

　そう返答すれば、ひまりちゃんはひゅ、と息をのんだ。

　まるでわたしが話すとは思わなかった、というように。

　あれ……そういえばわたし、彼女とまともに話をしたのは、初めてだったかもしれない。

　何度か会う機会はあったけれど、わたしは自分のことにいっぱいいっぱいで、話をする余裕なんてなかったのだ。

「嘘……エルが、プレセアさんは魔界でひどい目にあったようだって……」

「そんなわけないよ」

　そう返事をすると、彼女は怯えたような目をした。

　わたしがまともに返事をすることが、珍しかったのだろう。

　そういえば、ほんっと、昔のわたしはしゃべらなかったもんなぁ。

「……プレセアさん、ここにいたら、安全ですからね」

　ひまりちゃんは、暗い目でそう言った。

　いや安全って……むしろ危険なんじゃ……。

「エルダー殿下の妻として、仲良くしましょう？」

　ね？

　とかわいい笑顔でそう言われて、なんだか薄ら寒くなってしまった。

「……わたし、あの人の側室にはなりたくない。聖女だって、もう辞めるよ」

「……え？」

「わたし、それを言いに、ここへ来たんだよ」

　ひまりちゃんはきょとんとしたあと、まるで可哀想な人を見るような目で、わたしを見つめた。

「……やっぱり、殿下の言ったとおりだわ」

　ぽつぽつと呟く。

「プレセアさんて、少しおかしいっていうか、嘘つきなんだ……」

　誰が嘘つきだよ。

　エルダー殿下のやつ、ひまりちゃんに一体何を吹き込んだんだ。

　ひまりちゃんはにっこり笑うと、わたしに言った。

「プレセアさん……いいえ、これからはプレセアと呼ばせてもらうね。だってわたしのほうが、立場的には上だから」

　エルダー殿下の正妻だからってこと？

「でもわたし、プレセアとは仲良くしたいと思ってるの。いがみ合うなんて、なんだかよくないよ」

「……わたしのこと、嘘で処刑したのに、仲良くしたいの？」

　そう聞くと、彼女はぎくりとした。

「そ、それは……」

「わたし、ひまりちゃんに嫌われてるんだと思ってた。本当は、違うの？」

　意地悪な質問だなぁと思う。

　でも、わたしの本心でもある。

　気になるのだ。

　ひまりちゃんの気持ちが。

　わたし、多分、この人の気に障ることを、過去にしでかしてしまった気がするから。

　ひまりちゃんはわたしを見たあと、少しだけ眉を潜めた。

「……わたしは、プレセアの、聖女に対する姿勢が、ふさわしくないって思ったの」

「……」

「聖女は国民を守る母親のようなもの。それなのにあなたは、『そんなものになりたくない』って言ったよね？」

　そういえば、言ったような気もする。

　というか、わたし、毎日言ってたわ。

「嘘をついてしまったことは、本当にごめんなさい。本当はあのとき、殿下に言って、プレセアを聖女の任から開放するだけのつもりだったの。でもエルが、あなたを処刑してしまった」

「……」

　あの人は、いつもわたしを解雇するチャンスを狙っていたからね。

「だけどわたし、あのときの自分は間違ってないって思ってる。だってあなたは、聖女としてふさわしくない」

「……それなら、なんでわたしを放っておいてくれなかったの？」

　よくわかってんじゃん。

　わたしが聖女にふさわしくないってことは。

　ひまりちゃんは悔しそうな顔をして言った。

「だって……わたし一人の力だけじゃ、この先不安だったの」

「なんで？　わたしより、聖力強かったじゃん」

「この先、もっともっと強いスタンピードが来てしまったら……わたしだけじゃ支えきれないかもしれない」

　なるほど。それで二人で支えようねってわけか。

「それに交代で結界を張れたら、お互いに負担が軽くなるかなって……」

　ずっと結界を貼り続けているのは、しんどいし……とひまりちゃんは言った。

「だから、プレセアは聖女じゃなくて、わたしを支える形で、殿下の二番目の妻としていてほしいの。この国の人たちのためにも」

「……」

「あと、このサークレットは渡さないから。これは、聖女になる覚悟のある人しか、つけちゃいけないんだと思う」

　……どうもありがとう。

　それを聞いて心底安心したよ。

　やっぱりわたしには、あの男と結婚するなんてことは、考えられなかった。

　それよりも真っ先に浮かぶのは、魔王さまのこと。

　わたしは、彼のそばにいたい。

　魔王さまのところに帰るって、決めてるから。

　だってもう、分かってるんだ。

　魔王さまはきっと、わたしが聖女だったとしても。

　本当は十五歳だったとしても。

　わたしを受け入れてくれるって。

　信じてるから。