北条綾乃の妙な恋愛相談

第7話 二十三回目の今日

「気づいたみたいね」

　聞き覚えがある声に僕が目を覚ますと、視界には白い天井が映り込んでいた。

「ここは？」

「病院よ」

　体を起こし、顔を向ければ、制服姿の北条が丸椅子に座っていた。後ろにはガラス窓があり、周りを確かめてみれば、壁に囲まれ、個室のようだ。外は薄暗く、夜みたいだ。

「てっきり死んでたかと思ったけど、気を失っていただけみたいね」

「僕はいったい……」

「秋葉くんの家で倒れていたのよ。覚えてない？」

　北条の問いかけに対して、僕は額を押さえてみると、何かが巻かれている感触に気づく。

「殴られた後頭部は出血していたから、包帯で止血してもらったみたいよ。まあ、何日かは安静に過ごす必要があると思うけど」

「もしかしてだけど、北条さんが倒れてる僕を見つけたとか？」

「そうね。公園で別れた後にやっぱり気になって、秋葉くんの家に行ってみたら、赤坂くんが血を流して倒れていたってところね」

「つまりは、北条さんが僕の第一発見者ってことですよね」

「そうね。まあ、赤坂くんだけじゃないけど」

　北条は言うなり、両腕を組み、唇を強く噛み締めた。表情は歪み、今にも泣きそうな感じになる。

「北条さん？」

「赤坂くん、見た？」

「見たって、何をですか？」

「これ以上、わたしに言わせるなら、殺す」

　冷たく言い放つ北条の瞳はいつの間にか潤んでいた。

　まさか。

　僕は信じたくないものの、とっさに、近くにある備え付けのテレビをつける。

　最悪の予想は当たった。

　夕方のニュースは、僕が先ほどいた秋葉のマンション前を映していた。テロップに、「強盗か？　男子高校生が死亡」と出ている。

　さらにテレビは事件の詳細を伝え、亡くなった男子高校生の名前を読み上げる。秋葉と同姓同名のものを。

　気づけば、テレビは消え、見れば、リモコン片手に北条が僕の方を睨みつけていた。

「わたしの言葉、覚えてる？」

「『気を付けなさいよ』ですか？」

「そう」

「もしかしてですけど、秋葉が殺されること、わかっていたんですか？」

　僕の質問に対して、黙り込む北条。涙は頬を伝い、首筋まで流れていた。

「北条さん」

「今回も、ダメだった」

「今回も？」

　問い返すと、北条は手で涙を拭いつつ、立ち上がると、ガラス窓の方へ歩み寄る。

「わたしは、赤坂くんに期待していたのよ」

「期待って、何をですか？」

「わたしの好きな秋葉くんを守ってくれるんじゃないかと思って」

　北条は振り返ると、僕と目を合わせてきた。

「あのう、イマイチ意味がわからないんですけど……」

「そうね。赤坂くんにとっては、わたしの言ってることは変な風に聞こえるわよね」

　北条は口にすると、おもむろにため息をつく。

「わたしが今日という日を迎えるのは二十三回目くらいね」

「二十三回？」

「信じられる？」

「いや、その、何が何だか、ちょっと……」

「そうね。もっと具体的に言うなら、わたしの好きな秋葉くんが殺されるのを二十三回経験してる」

　北条は言うと、おもむろに僕がいるベッドの縁に腰を降ろした。

「だから、今回はもう、泣かないかなって思ったけど、そうではなかったみたいね。それほど、秋葉くんに対する思いが強いってわかって、何だかホッとするわね」

「あのう」

「何？」

「本当に、今日という日を二十三回も迎えているんですか？」

「そうね。正確に言うと、今日までの五日間を二十三回ね」

「ってことは、昨日僕と話したり、朝、家へ押しかけたりしたのは……」

「繰り返しね」

「それじゃあ、今日、秋葉が学校を休むのも」

「知ってたわね」

　うなずく北条。

　僕はひとしきり聞いた話を頭の中で纏めてみる。

「つまりは、北条さんは秋葉が今日殺されることを知ってて、それをどうにか防ごうと何回も同じ日々を繰り返してるってこと？」

「話が早いわね」

　北条は声をこぼすと、おもむろに頭を下げた。

「けど、赤坂くんがこうやってケガをしたのは今回が初めて。だから、そこは謝らないといけない」

「それって、今までは僕と一緒に秋葉の家に行ってたってこと？」

「そうね。それ以外にもわたしひとりで行くパターンや委員長が行くパターンとかね」

「どれもダメだった？」

「そうね」

　北条の力ない言葉からは、何回も秋葉を助けられなかった虚しさが感じられた。

「加えて、秋葉くんを殺した犯人は未だにわからない」

「そう、なんだ……。僕は頭を殴られたことは覚えてるけど、相手の顔は見られなかったしなあ……」

「わたしも何回かは殴られたわね。相手の顔はまだ見てない」

「それは、残念だね……」

　僕は言うなり、ふと、沙友里は僕のことを心配してるだろうかと気になってきた。

「あのう」

「何？」

「沙友里はここに来ました？」

「妹さんなら、家で寝込んでるみたいね」

「えっ？」

「何でも、兄の赤坂くんが誰かに殴られて意識不明って聞いて、あまりにもショックだったみたいよ。親の人が見てるみたいよ」

「そっか……」

「あそこまで、赤坂くんに対する想いが強いと、わたしはまだまだなのかもしれないわね」

「どういうこと？」

「いずれ気づくと思うわよ。いえ、気づくべきね」

　北条のひとり言っぽい声に首を傾げるも、それ以上の反応は特になかった。

「さて、わたしはまた過去に戻らないと」

「五日前にですか？」

「そうね」

　立ち上がった北条の表情は真剣味を帯びていた。

「秋葉くんをまた助けられなかったから、もう一度やり直さないと」

「その、どうやって、過去に？」

「知りたい？」

　北条に目を合わせられ、僕は一瞬怯んだが、間を置いた後、首を縦に振った。

「そう。なら、何日か後にまた来るわね。その時に」

「えっ？　今は？」

「今は無理ね。赤坂くん、まだ意識を取り戻したばかりだもの」

　北条は口にすると、背を向けるなり、病室から立ち去っていった。

　ひとり取り残された僕は、枕に頭を乗せ、横になる。視界は白い天井が映るだけだった。

「過去に戻るか……」

　僕は北条の言葉が本当かどうか、頭を巡らそうとした。

　だが、途中で駆けつけてきた看護師により、それをすることは遮られてしまった。多分、北条が呼んだのだろう。

　何はともあれ、僕は殴られてから数時間後に、意識を取り戻した。