慟哭の時

第186話 闇の力

エリアスが邪神のオーラに抗って苦しんでいる……

地中には、教皇に操られたせいで埋められた教徒達がいる。

首を晒された子供達。

逃げ出しただけで殺されてしまったエリアスの友だち達。

戒めだと手足を切られて見世物にされたアデル……

こんなこと……

許せる筈がない！！

「テネブレ……」

黒い光の粒が集まって、テネブレが私の元に現れた。

「アシュリー！会いたかったぞ？」

テネブレは私の身体中を纏わり付く様に這う。

「テネブレ……アイツを……教皇をやっつけたい……どんな事をしてでも……アイツを……っ！」

「滾（たぎ）るねぇ……嬉しいぞ？」

テネブレが嬉しそうに、私の中に入る様に重なってきた。

身体中がテネブレに侵食されていくような感覚に襲われる……

足先……指の先……髪の毛の一本まで……全てが闇の力に飲まれていく……

ルキスと重なった時とは違う……

何だ……この感じは……！？

「ア、シュレイ……？」

「アシュリー……その姿は……」

エリアスの瞳には、長くなった髪が暗闇色に染まり、闇の瞳を持ち、黒の衣装を身に纏った、妖艶で美しい姿をした、異様なオーラに包まれたアシュレイと思われる女性の姿が写されていた。

その姿を見て、初めて教皇が恐怖に顔を歪ませた。

ゆっくりと、教皇の前まで歩いて行く。

あちこちから光の矢が飛んで来るが、私の身体に当たっても、受け入れる様に全て闇が吸収して消して行く。

教皇の前に張られている光の壁を手で払うと、難なく壊れて消えた。

「なんだ？！お前はっ！来るなっ！近寄るなぁぁっ！！」

恐ろしいモノでも見るような、恐れおののく教皇の姿が可笑しくって、思わず笑みを浮かべながら、逃げようとするも動けなくなった教皇の頭を左手で掴んだ。

「ぐあぁぁぁぁぁぁぁっっっっ！！！」

頭を掴まれた教皇が、見る見るうちに生気を吸われた様に痩せて行き、そして干からびていった。

手を離すと、教皇はその場に崩れ落ちた。

「呆気ない……こんな簡単に死んじゃうんだな……」

思わず、ふふふ……と笑いがこみ上げる。

周りに残った、邪神のオーラを全て吸収するように自分の手の中に収めていくと、オーラに操られていた者達が、バタバタと倒れだした。

エリアスを苦しめていたオーラも、全て手の中に吸収させた。

光の壁を作り出していた教徒の者達も、事切れた様にその場に崩れた。

「こんなものなのか……つまらない……」

私は辺りを見渡して、向かってくる敵がいなくなったのを残念に感じた。

そのまま、教会の中まで進む。

それを見たエリアスとルキスも、私の後に続いた。

事が終わったと思ったのか、いつの間にかヴェパルは消えていた。

教会の一階奥にある、地下へと続く階段を降りて、一番奥にある大きな扉の前にやって来た。

両手に魔力を這わせて、その扉を開ける。

中へと進むと、祭壇があった。

その祭壇に両手をかざすと、辺りが白く耀き出した。

眩しい位の光の中から、一人の美しい女性の姿が現れた。

「すげぇ……」

「貴女は……アフラテス様……」

「私の封印を解いてくれてありがとう……アシュリー……」

アフラテスはニッコリと微笑んだ。

あぁ……そうか

一緒に封印されていたのか……

「心優しい人達……貴方達に加護を……」

アフラテスは腕を広げて、私達を包み込む様にすると、優しい光が体を覆った。

「ルキス……貴女も力を貸してくれたんですね。ありがとう。」

ルキスが光出すと、その様相が変わっていた。

纏うオーラが格段に上がっていた。

ルキスは上位精霊となったのだ。

「アフラテス様……ありがとうございます。」

ルキスが微笑んで、周りを緩やかに飛びながら、光と共に消えて行った。

「テネブレ……もう良いのよ？出ておいでなさい？」

アフラテスがそう言うと、私から何かがゴッソリ抜けていく感じがした。

その脱力感に、思わず膝から崩れそうになったのを、エリアスが支えてくれた。

「ハハハハっ！アシュリー！お前の中は素晴らしい！いつでもお前と交わってやろうぞ！ハハハハっ！」

私の周りを撫でる様に這って、テネブレは黒い光の粒となって消えて行った。

「あれ……？…私……」

「アシュレイ、分かるか？覚えてるか？」

「うん……自分じゃない感じがずっとしてて……でも……覚えてる……」

「よっぽど貴女が好きなのね？テネブレは……。あれは精霊王にもなれる力をもった精霊なのです。神にも匹敵する……いえ、それ以上の力を持っているわ。貴女との相性がすごく良いのね。でも……飲まれない様にしなさい。」

「……はい……」

「これを貴女は探していたのね？」

アフラテスの手から、白く輝く石が出てきた。

「持っていきなさい。助けてくれたお礼よ。」

「ありがとうございます。」

「こんな所にあったのか！」

「女神と一緒に封印されていたから、見えなかったんだ。」

「そうだったんだな……」

「あの、アフラテス様……これからこの国はどうなりますか？皆邪神の影響で……」

「ええ、見ていたので分かっていますよ。後は私に任せなさい。この地を浄化し、人々を元に戻します。時間はかかるかも知れませんが、邪神に侵食される前のマルティノア教国となるように、私が尽力致します。」

「お願いしますっ！」

「ふふ……私達の為にありがとう。エリアス……貴方も辛かったわね……何も出来ずにごめんなさい……。」

「………いえ……」

エリアスは唇を噛み締めて、我慢しているようだった。

この国を変えられたからと言って、犠牲になった人達が戻って来る訳じゃない……

それでも、これから犠牲になる人がいなくなっていく事を思って、今は心を落ち着かせなければ……

それから、エリアスはストラスを呼んだ。

ストラスに子供達の首を持って来て貰ったのだ。

教会の中には首以外の体の部分が、折り重なる様に乱雑に放置されていた。

一人一人寝かせて、首を元の体に合わせて行く……

私とエリアスの目からは、勝手に涙が流れていた。

「やっと触ることが出来て……それがこんな形で叶うなんて……」

「アシュレイ……」

「この子達の温もりが……もう…感じられないんだ……もっと……温かかったんだよね……？」

不意にエリアスが私を抱き寄せた。

私はエリアスにしがみつく様にして泣いた……

エリアスも一緒に泣いていた……

暫くして、アフラテスが子供達を天に還す……

私とエリアスは、膝を折って、指を組みながら祈って、静かに子供達を見送っていった……