慟哭の時

第183話 首都 アルゲノア

マルティノア教国　首都　アルゲノア

この国一番の大都会で、一際大きな教会が中心部にある。

周りにはいくつも支部があり、教徒の数も多い。

アフラテス神とは、光を司る神である。

この世に闇しか無い、何もない所に一筋の光を与え、その光が広がって行くと、そこから様々な生き物が生まれだしたとされ、正に生命を生み出した、この世を創りだした創造神として崇められているのだ。

そんな由緒正しく思われるアフラテス教が、ここ３０年程前から様相が異なってきていた。

それは、今の教皇が即位してからの変化だった。

過重なお布施を強要、信者の強制勧誘、過度な上下関係に、許されざる脱退。

自分達、アフラテス教徒が絶対的存在であり、その他の宗教や、無宗教の者は人では無いとまで言い出す、排他的思考となっていた。

そんな事から、この国に住む者達は、殆どの者がアフラテス教の信者である。

が、そうでない者がいるのも事実だ。

勿論、入会するのは強制ではないが、この国で違う宗教や無宗教の者は、差別の対象となってしまうのだ。

エリアスと首都アルゲニアの門の前までやって来た。

高さが８m程ある、しっかりとした石畳で作られてあって、入るのにも規制が厳しそうな印象を受ける。

アクシタス国の街よりも人の行き来が少なく、門までは割とすぐにたどり着けた。

しかし、ここまで何回もこの国の、アフラテス教の使徒からの襲撃を受けており、私達はいつどうなるのか、と、警戒を怠らなかった。

そんな警戒をよそに、ギルドカードを見せても何も言われる事なく、すんなりと門を潜る事が出来た。

それから、様子を見ながら、街の中心部まで進んで行く。

しかし、これだけ大きな街なのに、行き交う人々が見当たらない。

着いたのは昼頃なのに、普通であれば、昼食等で賑わう時間帯であるにも拘わらず、誰一人として街の中にはいないのだ。

この異様な雰囲気の中、エリアスと私は周りを確認しつつ、少しずつ少しずつ、歩を進めて行く。

こんな大きな街で……

誰一人として外出させない様にして……

二人を誘き出す為だけに、街中の人々が言うことを聞くこの国……

普通ではあり得ない……

そんな事を感じながら、しっかり目と耳を凝らすと、私達を監視している様な視線を感じた。

「エリアス……色んな所から私達は監視されている……いつ攻撃されてもおかしくない……」

「あぁ、あっちこっちから殺気が感じられるぜ……俺達がここに来ることは想定済みなんだな……」

自分達に結界を張る。

中心部にある、教会近くまで来た時に……

見えてきた……

「……エリアス……あれ……」

「…どうした？アシュレイ？」

「…………っ！」

「……アシュレイ…？」

不意にエリアスの肘を掴んでしまう……

この国はやっぱり異常だ……

なぜこんな事が出来るのか……っ！

エリアスの肘を掴んだ手が震えてるのを見て、エリアスが私の手の上に自分の手を置いた。

「アシュレイ……何が見えている……？」

「……人の……首が……いくつも……晒されている……」

「………っ！」

「棒に……刺されて……まだっ…小さな子達のが……何人も……っ！」

「分かった！アシュレイ、もういい……！」

エリアスが私の肩を、支える様に手を回す。

あの子達が一体何をしたんだ？！

何があってあんな事をするんだ？！

あんな小さな子達を！

善悪の分からない子供の首を……っ！

あんな風に晒す意味がどこにあるんだ？！

助けられなかった……っ！

助けてあげる事が出来なかった……っ！

少しずつ近づいて分かった……

晒されていたのは

エルニカの街の孤児院にいた子供達だった……

「……エリアス……」

「どうした……？」

「エルニカの街の……あの子達だ………」

「なんだって？！」

涙が溢れて体が震える……！

私達が……！

あの子達を救ったから！

見せしめにっ！

あんな風に殺されるなんて……っ！！

「アシュレイ……落ち着いて呼吸しろ……アシュレイのせいじゃねぇ……勿論、俺のせいでもねぇ……この国が……っ！全部ここにいる奴等が悪いんだ！」

「エリアス……っ！」

気づくと私達は囲まれていた。

この教徒の……

この教皇の事を……

私達は絶対に許せないっ！！