ラブコメを完結させるのが僕の使命なのですか!?

第29話 体育祭（10）

　じゃあ、結局。

　パン食い競争に参加した人間は、ただの二流か三流の人間なのだろうか？

　否、否、否。断じて否。絶対にそんなことは有り得ないし、有り得る訳がない。

　僕は、二流にも三流にも引き下がるつもりは毛頭ない。

　僕は、ただの人間に成り下がるつもりも、神に頭（こうべ）を垂れるつもりも毛頭ない。

　では、どうすれば良いのだろうか？

　では、どう動けば良いのだろうか？

　見えているはずだろう、十文字隼人。

　分かっているはずだろう、十文字隼人！

　お前は、ラブコメな世界を作り出すのでも、それ以外の世界を望むのでもない。

　だからといって、どうすれば良いのか悩んでいく訳でもない。それはあまりにも時間がなさすぎる。

　では、どうすれば良いのか？

　第三の選択肢を見つければ良いんじゃないのか？

　ラブコメな世界にするために、ひかりを選ぶルートじゃなく、のぞみを選ぶルートじゃなく。

　二人を選ぶルートだって、あるんじゃないか？

　僕が決めるルートだって、あるんじゃないか？

　神に決められたルートを選ぶ意味なんて、ないんじゃないか？

　……後半は話が逸れてしまったけれど、要するに、このまま進めて良いのか――ということ。

　答えは間違っていない。

　答えは正しいはずだ。

　その先にあるものが何なのか――今の僕には、何も分からないのだけれど。

　 　※

「これから、パン食い競争を開始します」

　アナウンスが聞こえて、僕達は入場を開始する。見ると確かにスポーツで優秀そうな人間は居なさそうだった。まあ、当然だよな。点数的に低い競技だし、実際に走るというよりかは上手くパンを取れるかどうか、ってところに話が行く訳だし。

　でもまあ、そこをサボるとどうなるか、って話でもある。それが上手くいかなかったら、何一つ進まないのだ。たとえ一つの競技を捨ててしまったとしても、それが最終的に積み重なってしまうだろう。それだけは避けなくてはならないのだ。それだけは、防がなくてはいけないのだ。

　僕は四番目。少しだけ時間に余裕がある。だからといって、スマートフォンを操作する訳にもいかないのだけれど。

　四番目だからといって、何かするのかというとそうでもない。

　ただ、前を走る選手にエールを送るだけしか出来ない。

　それをしたところで何が変わるのか――言われてしまったら、何も答えられないのだけれど。

　そして、やって来た僕の番。

　僕はスタートラインに立ち、クラウチングスタートの姿勢を取る。

　そういえば、クラウチングスタートってどういう意味だったっけ？　僕は脳内の辞書に照らし合わせた。

　クラウチングスタート……ええと、どういう意味だったかな？　確か、『屈む』って意味だったような気がする。使われるのは、四百メートル以内の競争について。

　じゃあ、パン食い競争にそんな仰々しいスタート形式を使う必要ないんじゃないか、って？　確かにその通りかもしれない。でも、こういうのは形から入っていくのが大事なのだ。形から入る、これ大事。

　では、どうすれば良いのか、って？

　答えは単純明快。長いものには巻かれろ、という精神だ。

「位置について、」

　一斉に、クラウチングスタートの姿勢を取る。

「用意」

　立ち上がる。ただし姿勢は最後まで立ち上がらない。

「どん！」

　銃声。

　一斉に、僕達はスタートラインを切った。

　それだけのことだったのに。

　それだけのことなのに。

　僕は、競争という言葉の意味を思い知らされることになるのだった。

　速い。競争とはここまで『変わることの出来る』ものなのか。

　僕には分からない。僕は分からない。僕が、僕が、僕が――！

　走れ。走れ。走れ――！

　動け、動け、動け――！

　走ったところで、何が生まれる？

　走ったところで、何が出来る？

　分かったところで、分からないところで、分かり合えるところで――！

　僕は走る。走る。走る。

　そして、パンをターゲットする。

　パンを目にして――動きを獣にする人間が増えた。

　僕は動くことが出来ない。動こうとすることが出来ない。動くということが許されない。

「行けっ……！」

　僕は、パンを食う。

　そして、後は走るだけだ。

　行け、行け、行け――！

「僕は前に出るんだ。急いで前に出るって……、」

　――決めたんだ！

　そして、僕は前に一歩踏み出した。

　 　※

「……二番、だったか」

　僕は銀色のフラッグを受け取って、元の席に戻ってきた。

「おう、隼人。二位だったな？　でもまあ、殊勝殊勝。良かったじゃないか」

　言ってきたのはひかりだった。のぞみもおどおどした様子で僕を眺めている。

　いったい全体、どうしているのだろうか？

「あ、あの、隼人くん。おめでとう。私も応援していたよ！」

「おう。そうか。ありがとうな」

　二人からそう言われて、僕は天にも昇る心地だった。……いや、昇天したら死んでしまうのでは？

　僕はそんなことを思いながら、席に座るのだった。

「……これから、後はリレーだけか。頑張れよ、ひかり」

「青組の勝利を祝う準備をしておいてね！」

　そう言われたら、準備をしておかねばなるまいて！

　そう思って、僕はグーサインを出すのだった。

　さあ、最終競技。

　勝負はこれで決まる。体育祭恒例のクラス対抗リレー対決と相成った。