それでも朝日は昇る

終章２節

　大陸統一暦１００５年９月２７日。それは何の変哲もない一日で終わるはずだった。

　深夜、カイルワーンが自分の寝室を訪ねてくるまでは。

「なんだ、カイル。こんな遅くに」

　カイルワーンは、自分の許可さえあれば、この部屋まで立ち入ることを許されている。火急の相談があると衛兵に取次を頼み、訪れた彼は、ひどく寂しそうな――だがどこか、晴れやかな顔をしていた。

　長い間背負っていた重荷から解き放たれたようだ、と感じた。

「君にも何も言わないで行こうかとも思ったんだけど、それじゃあんまりだから、来た」

「……なに？」

「別れを言いに来た、カティス」

　突然の言葉に、一瞬彼が何を言ったのか、その意味が判らなかった。

「……どういう意味だ」

「僕は今から、この城を出ていく。そして二度と戻る気はない。……戻ることは、できない」

　頭の芯を殴られたような、そんな錯覚を覚えた。誰からそれを告げられたとしても、これほどは驚かない。愕然として言葉もないカティスに、申し訳なさそうにカイルワーンは笑った。

「後のことは、万事を君に任せる。君が一番いいようにしてくれればそれでいい。汚名なら、消える僕にかぶせろ。君が負うことは、ない」

「冗談じゃない！」

　思わず叫びが漏れた。何もかもが、信じられなかった。

「それが歴史に刻まれているからか？　今日、賢者カイルワーンが城から消えることになっているから、お前は出ていくというのか？　そんな、そんな馬鹿なこと！」

「それは違うよ。確かに今日僕がここから消えることは、歴史に刻まれていることだ。消える日を今日にしたことは、確かに歴史の定め。だけどそこに理由は、ちゃんとある。時を越えてすぐの時には判らなかった。だけど今になれば、ちゃんとその理由はあるんだよ。そしてこの形が最善だと、僕も思うんだ。……それは僕の我が儘に過ぎず、国と、王としての君のこれからを考えれば、お世辞にもいい方法だとは言えないけれども」

「だったら、どうして！」

　苛々と叫ぶカティスに、静かにカイルワーンは告げた。

　ひどくやるせない、痛ましい顔をして。

「カティス、君はもうその理由に気がついているはずだ」

　言われた瞬間、全身に痺れが走ったような、そんな錯覚に捕らわれた。

　全身が、音が聞こえるほどはっきりと、震えた。

　そう、本当は判っていた。カイルワーンがなぜ、今消えようとしているのか。

　消える理由を歴史に残さないためには、消えるしかないからだ。

　それが歴史に残れば、カイルワーンは自分に出会った瞬間に桁外れの絶望に捕らわれることになる。生きる希望の芽を、摘むことになる。

　そしてその、消える理由。

　本当は判っていた。この五年間の彼を、ずっと見てきたのだから。

　だけど認めたくなかった。止める手だてを、打つ手だてを、何一つ見いだせなかった。だから見ないふりを、気づかないふりをしてきた。そしてそれは、廷臣たちも一緒。誰もが判っていながら、真実を彼の口から告げられるのが怖くて――自分の恐れを認められるのが嫌で、誰もが口を閉ざしてきた。

　だが本当は誰もが、この日がいずれ来ることが判っていたのだ。

「もう……駄目なのか」

　かすれたカティスの問いかけに、カイルワーンはただ頷いた。

「他に、方法はないのか」

　助けを求めるような声に、カイルワーンは答えなかった。答えられなかったのだと、カティスは悟った。

　行かせるしかないのだ。カイルワーンがアイラシェールを見送るしかなかったように、自分も彼を見送るしかないのだ。それがどれほど苦痛でも、それがどれほど耐え難くても。

　それしか、ないのだ。

「カティス、君に一つ、預言を残していく。僕の最後の預言だ」

　カイルワーンは笑い、全ての願いを込めるように告げた。

「君はアイラがいることから判るように、いずれ妻を迎える。いずれアイラにつながっていく、君の子を産む女性だ。その人のことを、僕はよく知らない。彼女のこともまた、歴史には何も残っていないんだ。だが僕はその人が、君を理解し、君を支え、君の慰めになってくれることを信じて疑わない」

「俺の……妻」

　問い返すカティスに、小さくカイルワーンは頷いた。

「どうか彼女に伝えてくれないか。カイルワーンがよろしく言っていたと。カイルワーンが、カティスのことを頼むと、そう言っていたと。彼女ならばきっと、全てを判ってくれる――そう僕は信じている」

　自分のことを頼む、そう言うカイルワーンの心境はカティスにも判っている。自分が決して強くはないことを、唯一身をもって知っているのがこの目の前の親友だった。そしてそれをさらけ出すことが許されるのも、ただ一人彼だけだった。

　そのたった一人の人を、今自分は失う。それなのに、何もできない。

　何も、言ってやれない。

「これから二百年が過ぎれば、また僕は生まれてくる。そしてまた時の鏡に運ばれて、この時代にやって来るだろう。その僕を、レーゲンスベルグ街道の山中で最初に見つけて、揺り起こしてくれるのが、君であることを、僕は心の底から誇りに思う」

　それが別れの言葉だと、カティスには判った。

　行かないでくれと言いたかった。

　最後までそばにいてくれと言いたかった。

　泣いて駄々をこねても引き止めたかった。力ずくで閉じ込めたっていいと思った。

　だがそれは、できない。できないのだ。それが、判る。

　だから、カイルワーンが差し出した手を、握るしかなかった。強く、強く、握るしか。

「僕は何も覚えていない。君も何も知らないだろう。次に出会う僕たちは、僕たちであってそれでも同じ僕たちじゃない。僕たちはそれぞれが一人であって、それぞれ自分だけの人生を歩んだ。それでも、それでも言わせてくれないか、カティス」

　強く強くその手を握り返し、カイルワーンは言った。

　その最後の言葉を、黒く濡れた瞳で。

「また、会おう」

「……ああ」

　そして、握りしめられた手は、名残を惜しんで、離れた。

　もう二度と、握り合わされることは、なかった。

　それから二ヶ月ほどが過ぎたある日のことだった。カティスは夢を見た。

　荒れ野に、小さな骸が転がっていた。

　見すぼらしい身なりの、痩せこけた骸が一つ、ぽつんと荒野に転がっていた。

　骸は鳥がついばみ、腐って溶け、骨が見えていた。葬る者とてない一面の荒野の中で、骸は次第に大地に還っていく。

　そんな、何の脈絡もない夢だった。

　だが、目覚めた瞬間、気持ちが不意に落ちた。

　その瞬間、ひどく納得してしまったのだ。

　ああ、らしい、と、脈絡もなくそう思ってしまったのだ。

　嗤いたくなって、嗤いたくなって仕方がなかった。

　カティスは寝台の上で、声を上げて嗤い続けた。声が嗄れ、喉が潰れるほどに、ただ独り嗤いつづけた。

　涙が、後から後から流れ落ちた――。