獅子が子猫に変わる時

第3話 獅子も歩けばつがいに出会う ３

　もう、ダメだ。

　レオは鼻の奥に鉄の匂いを感じ取った。

　しかし、こんな所で血を吹く訳にはいかない。彼は野人の治癒能力のありったけを総動員して鼻血を堪（こら）えた。そして気分を変える為に、器の底にくっついていた白玉二つを一気に吸って飲みこんだ。当然咽（むせ）そうになったが根性で耐え、血走った目で奥の二人を睨みつける。娘の前に座る男は、まだにやけながらぺらぺらと喋り続けていた。

「でもねぇ、俺だって本当に悪いと思っているんだよ。……そうだ、いいことを考えた。せめてものお詫びに、君に償いをしよう」

　そう言いながら、男はムツミの頬についと指を伸ばした。

　その瞬間レオは弾かれたように立ち上がる。

「きゃっ！」

　彼にしなだれようとしていたミヤコが驚いて声を上げたが、その甲高い声は彼の鼓膜をかすりもしなかった。

　大体彼は、一度もその女を見てはいないのだ。ただひたすら奥を見つめていたから。

　黄金の瞳が燃え上がる。

　触るな……触るな、それは俺の女だ。

　あいつ――を

　アイツヲコロシテヤル。

　吹き上がる殺気と雄の匂い。

　レオは静かに、しかし気を張り詰めて通路を歩んだ。

　獅子は兎を狩るのにも全力を尽くすと言う。

　レオが行く傍から、誰もが言葉を失っていった。

　静まり返った通路に重い足音が響く。彼はまっすぐ歩を進める。通路の突き当たり。壁際のブースを目指して。

「あの……償いって？」

　ムツミはすっかり諦めた顔で尋ねた。

　もうこれ以上無様な姿は晒したくなかった。この人とはここまでの縁だったのだ。未練は残すまい、いい経験をさせてもらった。それだけでもこの男に感謝をしなくてはならない。

　だが、男は卑しげな微笑みを浮かべてムツミの胸元を見つめている。そこにあるのは、幼い外見に似合わないふっくらした隆起。

「だからさ、俺だって別に氷の男ってわけじゃない。お別れの前に、一度だけステキな思い出をあげたっていいんだよ」

「思い出、ですか？」

「そう。今夜一晩、君をたっぷり可愛がって……うあ！？」

　何が起きたかも分からない内に、男は襟首を掴まれて通路に投げ出された。

　そのまま、ワックスの効いた床をすごい勢いで滑って行く。二秒後に銀器が落ち、食器の割れる耳障りな音がフロア中に響いた。

　しかし、レオはそちらを見向きもしないで、訳が分からずに呆気に取られているムツミを見下ろした。

「え？」

　ムツミは突然現れた美丈夫をぽかんと眺めていたが、彼が動かないので向こうの壁際で身を起こした男に視線を流した。

　男はワゴンの下敷きになり、両手両足を上げた無様な格好でじたばたしていたが、何とか這い出すと額からソースを流しながら、辺りをきょどきょどと見回した。そして自分を投げ飛ばしたであろう、レオに眼を止める。

　しかし、ムツミの視線を追って自分を睨（ね）めつける金髪の大男と目が合った途端、その整った顔は恐怖に醜く歪んだ。優男とは小賢しい生き物である。負ける絶対に戦はしないものだ。

　彼は上着の袖で、顔にマーブル模様を描いているピンク色のソースを拭うと、忌々しそうに足元に唾を吐いて立ち去った。

　レオはその後姿を睨（にら）みつけながら、辺りを圧倒する野生美を溢れさせて佇立していた。

　誰も何も言わなかった。

「あのぅ……？」

　おずおずと呼びかけられた声に、レオの肩はびくりと震えた。

　恐る恐る振り返る。そこには自分を不思議そうに見つめる大きなたれ目があった。

「すみませんが、あなたはどこの誰でしょう？」

「……」

　瞬間レオの脳髄は沸騰した。

　初めて自分に向けら獲れた彼女の瞳と声が脳天に突き刺さる。　

　体中の血液が沸き、どこかの海綿体に集中する。分厚いレザーがうまく隠してくれているだろうか？

　レオはしかたなく、彼女の前に腰を下ろした。が、坐った途端、急に居たたまれなくなって、もじもじと俯いて両手を膝の間に挟んでしまった。これが大の男のする事だろうか？

「あのぅ……」

　ムツミは再び問いかけ、はっと顔を上げた男の顔に思わず魅入ってしまった。さっきは驚いたあまりよく認識しなかったが、なんという美しい男だろうか？

　金色の鬣（たてがみ）のような髪と同じ色の瞳。太陽神（アポロ）の怒りと言うテーマで絵を描けば、このような形をとるのだろうか。男の頬は強張り、視線は鋭く自分を射ぬいている。

　キレイな瞳……。でも、とっても怒っているみたい……。

　自分はこの美神に、何かしでかしたのだろうか？　神の怒りを買うような、とてつもないようなことを。

　ムツミは勇気を振り絞った。

「わ、私に何かご用です……か？」

　大きなたれ目は戸惑いで一杯に見開かれている。

「あ……いや、スマン。そのぅ……用、用って……あの……」

　レオは焦った。心臓が肋骨を突き破りそうな勢いで暴走している。ついさっき、＜ナイツ＞塗（まみ）れの馬鹿者達をコテンパンに伸した時でさえ、これほど心拍数は上がらなかったのに。

　レオは男の飲み残した酒のグラスに手を伸ばし、一気に煽った。そして気分が悪くなった。

　胃の中で白玉とアルコールが取っ組み合いをしているようだ。しかし、指先が冷たくなったのはそのせいばかりではない。膝までが小刻みに震えるのは、目の前の女の所為なのだ。

　彼の運命の女性（つがい）。

「その……用事は……」

　舌が皮のように口腔にへばりつくのを引き剥がし、からからに乾いた喉から何とかレオは声を絞り出した。

「用事は？」

「つ、つまり……」

「つまり？」

「……だから」

　レオは丸まっていた背を伸ばして座り直した。

「好きです。オトモダチになって下さい」