異世界貴族の暗躍無双～生まれ変わった史上最強の暗殺者、スローライフを諦める～

暗殺者の力。【後】

　俺は生存本能に従って後退し、怪盗を抱き上げて駆ける。

「今回は言質はとってないけど、文句言うなよッ！　それと、あとでその声の秘密も教えろ！　あと体格もだ！　飛び降りるぞッ！」

「えっ、あ……えぇ！？」

　返事を待たずに窓から飛び降りたのと同時に、俺たちが居た部屋が勢いよく爆ぜた。ガラスや砕けた家具が勢いよく飛び散って、屋敷の庭園に降り注いでくる。

　さすがに予想外だ。

　トライアングル、つまりバルバトスは数万人に一人の天才ということ。

　そもそも魔法を使う相手と戦ったことすらない俺には、初戦から随分と厳しい相手となってしまった。

　俺が息を整えている地面へと、バルバトスも静かに降り立った。

「随分と身軽じゃないか、まるで羽虫のようだ」

「……ああ、昔から自信があるんだよ」

　返事をしつつ、怪盗を少し離れたところに寝かせる。

　何か言いたげだったが、気が付かないふりをした。

「だが関係ないな。貴様ら二人の首は、私の勲章のために捧げてもらう」

「いや、俺にもっといい案がある」

「ほう？」

　もう不正の証拠を得るまでもない。

　この男はここで止めないと、一生父上に付きまとう悪だ。

「死んで特進ってのも悪くないぞ――――ッ」

　後手に回れば死ぬ。あの熱波に直撃するとヤバい。

　俺は騎士の剣を作りなおして駆けた。

　バルバトスの懐に向けて、今日一番の踏み込みを見せた。

　しかし。

「所詮は賊か」

　奴の表情には余裕しか浮かんでいない。

　不意に俺の足の下がボコッ、と浮いてくる。

「ッ――！？」

「私の真価、好きなだけ味わってから逝け」

　例えるならば熱波と土の龍だ。

　跳ねた土砂が散弾銃のように俺に襲い掛かり、皮膚を焼く熱波が俺に牙を剥く。

　不敵に笑みを浮かべたバルバトスは、怯んだ俺に飛び掛かってきて、

「どうだ、私を弱いと思うか？」

　俺の目の前で楽し気に呟いた。

　口が裂けても弱いなんて言えるはずがない。けど、俺だって伝説の暗殺者と謳われた男だ。

　作り出した剣で、バルバトスの剣を素直に受け止めた。

「……どうだ？　俺を弱いと思うか？」

　これが本格的な戦いの合図となった。

　バルバトスは若干の苛立ちに眉を顰め、吐き捨てるように「くだらん」と言う。

　次の瞬間、俺の背後から襲い掛かる熱波。

「通常、トライアングルは戦術級の戦力として扱われる。分かるかね？　私は一個人で戦術に値するということだ」

「ああそうか、そりゃ凄いな――ッ」

　真正面からは流暢に語りながら剣を振るバルバトス。

　さすが将軍と言うべきか、奴の力と業は言うまでもなく一流。加えて魔法の力も一流だ。

　躱し、隙を探るが見当たらない。

　なるほど、これが魔法を使う相手との戦いか。

　俺は少しだけ後悔していた。

　自分も魔法を練習しておくべきだったか、と。

　だがすぐにその思いは消え去ってしまう。なぜなら、どうせ魔法を練習していたところで、この戦いに生かせたかと聞かれても頷けないからだ。

　予想を外れ俺を仕留めきれなかったからか、バルバトスは更に力を行使する。

　俺の背中に衝突した銃弾のような感触。

　加えて、ほぼ同時に訪れた言葉に出来ない熱だ。

　身体強化の影響か、痛みはほぼ無かったが。

「属性を重ねてこそのトライアングルだ。そうだろ？」

　背中の熱は広がっていく。

　……嫌な予感がした。これはもしかして。

「溶が――ッ」

　溶岩のような、地面を溶かした何かが俺の背中にある。

　俺がローブは所詮ただのローブで、熱に強い素材じゃない。

　覚悟を決め、身体を守るためにローブを脱ぎ捨てた。

「ッ……はっはっはっはッ！　これは想定外だ！　パーティの日以来じゃないか！　アルバート様のご子息殿！」

　この寒空の下、俺はついに正体を明かしてしまったわけだ。

　もしかしたら不用心だったかもしれない。でも、すでにこの男を倒さなければ父上は助からないんだ。任務失敗の時は顔を焼くつもりだったけど、俺が失敗したときは、バルバトスは父上を確実に処刑する。

　つまり、正体を明かしたことに後悔はない。

「う……うそ……」

　怪盗の呟きが風に乗って俺に届く。

　ああ、俺も少し前は同じ感想だったよ。どうしてお前が怪盗なんだってな。

　何となく、仕返しが出来たみたいで気分がいい。

「だが悪くない。だから先に君から逝くといい。今の私はとても気分がいいからな。父を救うために我が屋敷にやってきたのは涙を誘うが、幕を下ろすべき時が近づいているようだ」

　バルバトスが本気になった。

　奴の周囲の地面から、いくつもの溶岩の竜巻が生じる。

　風、火、地――三属性を重ねた目を見張る魔法。

　さて、どう戦えばいいだろうな。

　アレを身に浴びたらどうなるだろう？　さすがに皮膚が爛れる？　

　普通なら危険な魔法との対峙も、今は少し安心できる。

　父上が言っていたじゃないか。

　身体強化は鍛えれば、五属性魔法にも耐える身体が得られるって。

　俺の練度で父上と同じ効果になるか分からないが……。

「でも、父上は俺の身体強化を認めてた」

　だから戦える、そう信じて踏み込んだ。

「猪突猛進とは情けない」

　バルバトスの軽口に興味はない。

　俺は身体中に魔力を流す。

　今まで以上、そして、訓練でもしたことがない途方もない量の魔力を流した。

　歯をぎゅっと噛みしめて、足の先――いや、髪の毛一本まで意識する。

　漲る力はこれまでにない充実感で、剣を握る手が軋みを上げた。

　溶岩の竜巻がうねり、俺に向けてぐにゃっと曲がった。

　そのうちの一本が螺旋模様を描き、俺を食い殺そうと大口を開けた。

　いきなり真正面から食らうのはまずい、退いた俺の腕に熱い飛沫が付着した。

「ッ――――」

　熱い、もう泣きたくなるぐらい熱い。

　しかし皮膚は爛れてないし、真っ赤に染まった程度でおさまっている。

「これなら戦える。十分だ」

　痛みより、耐えられることへの歓喜が上回ったのだ。

　仕事をするのに支障はない。

　これより俺は、標的の暗殺を遂行する。

「最期だ、バルバトス。神に祈っておくといい」

　俺のように、あらたな人生を得られるかもしれないからな。

　ふっと笑って俺が姿を消すと同時に、バルバトスの周囲が熱で歪み、強烈な熱風が俺の頬を灼く。

「くだらんことを言ってないで燃えてしまえ、直に貴様の父も同じところに逝くことになる」

　勢いよく振り上げた手に倣って、いくつもの竜巻が唸り、翻る。

　俺が立つ場所にすべてが狙いを定め、上下左右、そして前後の全方向で轟いた。

　瞬間、ぶつかり合った竜巻が弾け、轟音を奏でる。

「はは……はっはっはっはッ！　あーっはっはっはっはッ！　これほど愉快なことは無いぞ！」

　両腕を広げ歓喜に身を震わせたバルバトス。

　そして。

「そんな、嘘…………嘘ですよね……？」

　演技を忘れ、いつもの口調で驚く怪盗の姿。

　それをあざ笑うかのようにバルバトスが言う。

「私は数万人に一人の才能の持ち主だ。そもそも相手になる存在ではなかったというのに。馬鹿な少年だよ」

　一つになった巨大な竜巻を眺めつつ、バルバトスは下卑た笑みを浮かべて怪盗に目を向けた。

　次はお前だ、そう物語る表情には余裕しかない。

　だが当たり前だ。既に怪盗は戦う力が残されていない。

　でも、それは俺が死んでいた場合の話。

「俺が暗殺していたのは数千万、あるいは数億人の頂点に立つ者たちだった。貴様はたかだが数万人、俺に殺せない道理はない――――ッ！」

　鮮血の飛沫が舞い上がる。

　バルバトスの、何も警戒していなかった丸腰の左胸から。

　奴は驚いて胸元を睥睨するも、認識が追い付かない。

「私の胸……？　何故、どうして私の胸から剣が生えている……？」

「俺も死んだ経験は一度しかないが、安心しろ。ずっと苦しみがつづくようなもんじゃない」

「何故、どうして――――ッ」

　俺が剣を引き抜くと、血潮が噴水のように飛び散った。

「俺の方がお前の魔法より疾かった。俺の身体強化がギリギリ耐えられた。だからだよ」

　俺はバルバトスの魔法の横を駆けて、奴の背後をとったんだ。

　躱す方向がなかったとあって、身体は少しだけ焼かれてしまった。

　あの魔法を真正面から長時間食らったら、なんて考えたくもなかった。

　服なんてもう焼き尽くされて上半身は裸だ。

　ところどころ真っ赤に、いや、赤黒く色が変わってるし、気を抜くと意識を失いそうなほど痛い。

「なん…………て……忌々し……ぃ……」

　数分もすれば、バルバトスは完全に息絶えるだろう。

　もはや蘇生も叶わず、ただ死を待つだけの身体である。

　俺はふぅっと息を吐いて、いつの間にか意識を失った怪盗の下に近寄った。