アリスの部屋で。

　――――あの日の夜、俺は確かに成し遂げた。

　数万人に一人と称される才能の持ち主を、確かにこの手で葬り去ったんだ。それからどうしたのかと言うと、彼女を背負ってローゼンタール公爵邸へ帰った。

　血まみれで、いつの間にか気を失っていた彼女を背負ってだ。



「……あれ、ここ」


「やっと起きたのか――アリス」



　ベッドの上、ようやく起きたアリスは困惑している。



「時刻は夕方四時。場所は見ての通りアリスの寝室で、部屋に居るのは俺だけ。というわけで、アリスが確認しておきたいことは？」


「…………私、半日以上気を失ってたんですね」


「馬鹿なこと言うな。二日と半日だよ」


「うっ、嘘！？」


「いやほんとだけど。付け加えておくと、俺はこの二日間も泊めてもらってた」



　はぁ、大きく息を吐いて話をつづける。



「先に水でも水飲む？」


「い、いただきます……」



　俺からコップを受け取って、素直にコクコクと水を飲む。

　ゆっくりと、それでいて喉を潤すために深く嚥下していた。

　飲み終わったところで、力の抜けた瞳で俺を見てくる。



「そろそろ聞いてもいい？」


「んふふー。スリーサイズなら、上から８――」


「別に教えてくれてもいいけど、他の事も聞くから」


「……つれないですね」



　軽口を叩けるぐらいには元気らしい。

　服を脱がすと腹部には痛々しく包帯が巻かれているのだが、強い痛みはないようだ。



「実は怪盗だったアリス様は、どうやって声と体格を変えてたんでしょうか？」


「う、うぐぅ…………やっぱりそれですかぁ……」



　むしろ他に何があるんだよ。



「まだあるぞ。どうして怪盗なんてしてたのかとか、あの身体能力についてとかな」


「もう、分かりました。分かりましたってば！　ちゃんと話しますからぁ！」


「分かればいいんだ。それで、どうやって変えてたの？」


「……私の固有魔法です。っていうのが、任意の姿と声に変装できるってものでして」


「え」


「え？」



　すげえ。

　何それ最高に欲しい力じゃないか、暗殺的に考えて。



「あ、でも何故か一つだけなんです。私が変装できるのってあの怪盗の姿と声だけですから。ふっふー、すごいでしょ」



　ふふん、アリスは何故か偉そうに胸を張った。

　胸元がぷるんと揺れたが、同時に寝間着の隙間から包帯が見え隠れしている。痛ましい。



「都落ちというか、微妙に残念なとこがアリスらしくていいと思う」


「うわぁー……唐突に貶してくれちゃいますね」


「でも固有魔法だったってのは分かった。それで、どうして怪盗なんてしてたんだ？」



　アリスの目的は何だったのか。公爵家の令嬢として生まれたのに、どうして犯罪に手を染めていたのか気になって仕方ない。



「大した理由なんてありませんよ。お兄様の考えが気に入らなかっただけです。……お兄様がバルバトスの件について、あまり行動的じゃなかったのは知ってますよね？　お兄様は日和見主義と言うか、知っていても口を出さない事が多いんです」


「それはでも、法務大臣として軽率な行動をしないためだったんじゃ」


「ううん、違うの」



　違う？　俺は小首をかしげてアリスの言葉を待った。



「お兄様が大事なのはローゼンタールだけ。皇家でもシエスタでも帝国民でもなくて、ローゼンタール公爵家って言う存在だけです」


「悪いけど、あまり意味が……」


「ふふっ、難しいことじゃないですよ」



　アリスはそう言って、人差し指を立てて俺の唇にそっと当てる。

　静かに聞いてね？　と窘められたようだ。



「お兄様は何でも高水準にこなしますけど、特定の何かに愛情を持つことはありません。必要以上の仕事はしないので、仮に耳に入っていた不正であっても、場合によっては聞かなったことにする人です。例え賊が仇成す相手が皇家であっても、頼まれなければ動かないんです」


「なるほど、あの人らしい」



　それがいいか悪いかは置いといて、確かにラドラムはそう言う男だ。



「だから怪盗が生まれたんです。不正をした貴族や富豪の屋敷に忍び込み、その金をばら撒く義賊気取りの小悪党が」


「経緯は分かった。アリスって意外と正義感が強いんだ」


「ふっふっふー。私はこのシエスタの事が好きですもん。だから我慢できなかったってことです」



　下手に何か理由があるより理解できた。

　貴族の不正を許せなかったアリスの断罪だったわけだ。簡単に別の貴族を頼ることも出来なかったろうし、怪盗なんて大胆なことをしでかしたのは分からないでもない。

　人間なんて、何がきっかけで行動するのか予想できないものだから。

　


「ちなみに、怪盗としての軽業はどうやって？」


「ふぇ？　私が努力したに決まってるじゃないですか。怪盗としての技も全部、頑張って勉強しましたもん」



　素直に称賛するつもりは無いけど、やっぱりアリスも凄い人間だ。

　あのラドラムが素直にすごいと言うだけあって、体技の才能まで持っていたらしい。



「今度は私に教えてください。どうしてわかったんですか？」



　怪盗の正体を、と省略された言葉。



「正直に言うと、バルバトスの屋敷では確信ってほどじゃなかったよ。けど怪盗の情報を整理してたら、もしかしてアリスかもって思っただけ。まず将軍の家の造りをよく知る人物は限られる。ついでに思い返した二つの事で、もしかしてって思ったんだ」


「えぇー、何かありましたっけ」


「アリスさ、俺に切られた次の日に手を捻ったって言ってただろ。あの日は気にならなかったけど、一つ目はこれ。でその日のうちに、深夜に怪盗の情報が届いて眠れなかったとか言ってたけど、あれ間違いじゃん」



　俺はそう言ってからアリスの手を取る。

　右手、いつもは手袋に隠されていた白磁を思わせる肌。

　しかし今は、俺に付けられた一筋の切り傷がある。



「どうせなら痛みも隠しとけば、特にアリスだなんて思わなかっただろうけどさ」



　ようは小さなことの積み重ねだった。

　一つ一つでは大した情報じゃないけど、合わさればアリスと言う人物が浮かび上がる。



「な、ななな――っ！？　女の子の手を急に握るのはどうかと思います！　素肌ですよ、コレ！　男性に触らせたことないんですからね！？　いわば私の裸体に触れてるんですよ！？」


「と言うことで、何か隠してるなって思って疑った。結果、大当たりだったってわけだよ」


「無視ですか？　手を握ったまま風情も何もありませんけど、私のドキドキはどうしてくれるんです？」



　ぶー垂れたアリスに苦笑してから、俺はそっと手を離す。

　最後にごめん、と心の中で呟いて傷跡をなぞった。



「……くすぐったいですってば」



　しかし目じりを下げて笑う仕草からは、意外と喜んでるのが分かる。



「念のために最後に言っとくと、バルバトスが死んだのを確認してから、俺はアリスを背負ってこの屋敷まで帰って来た」


「柔らかかったです？」


「――――は？」


「色々と密着してたんですよね？　ならそれはもう堪能していただけたかなー……って」


「ハハッ」



　何言ってんだこの女、そんなのを楽しむ余裕なんてあったはずないだろ。

　思わず乾いた笑いを漏らして、アリスの頭を鷲掴む。



「野良猫でも拾った気分だったよ」


「あぅ……あぁー……頭揺らさないでくださいよぉ！」



　目を細め、不満げに唇を尖らせたアリスを堪能してから俺は立ち上がった。

　アリスは立ち上がった俺に名残惜しそうに手を伸ばしたが、俺は休んでおけと言って制する。



「一応怪我人なんだし、ちゃんと休んでくれると助かる」



　するとアリスは俯く。



「あの、お兄様は私とグレン君を……帰ってきた私たちを見て何か言ってましたか？」


「言ってないし、詳しくは聞かないってさ。残念だけど、俺にもあの人の考えは良く分からないよ」


「そう……ですか」



　けど、そろそろ話をする機会が設けられる気がしてる。なんでもバルバトスの屋敷の捜査も終わったそうで、色々と話せることが増えるらしいのだ。

　何を語られるのか戦々恐々としてきたが、避けては通れない。



「また後で様子を見に来るから、もう少し休んでて」


「ほんと、こういう時に優しくするのってズルいですよね」


「俺は優しいんだよ。じゃ、また後で」



　最後に彼女と笑みを交わして部屋を出る――つもりだった。

　


「あの、離してくれないと歩けないんだけど……俺の服をつまむその指はなんなのさ」


「――私たちって、結構仲良くなったと思いませんか？」


「え、うん？」


「ほぼ初対面のときに私の性格を看破して、一緒に遊びに行ったりもして、いきなり抱き上げられて、昨日なんて私の感触を楽しんじゃったわけですよね？」


「人聞きが悪いし語弊があるけど、全部が全部間違いではないと思う」


「だからそのぉー……ほら！　すごく濃い時間を過ごしてきたわけです！」



　アリスはそう言ってはにかみ、照れくさそうに頬を掻いて視線を逸らした。最後に首をころんと斜めに倒すと、目を細めて頬を紅く上気させ。



「少しだけ心細いんで、もう少し話し相手をしてくれないかなぁーって……思うんですけど……」



　そう言われては、俺としても断る理由はない。

　俺は座りなおして答えとし、頬杖をついてアリスを眺めた。



「俺が帝都に居るのはもう少しだし、今のうちに話しておこうか」


「あっ、そっか…………グレン君って帝都の人じゃないから、ハミルトンまで帰っちゃうんですもんね」


「丸二日かけてね。帰るのが億劫になる距離だよ」


「じゃ、じゃあ！　それなら帝都に住んじゃえばいいんです！　うちにも部屋が余ってますし！」


「それが無茶なのは分かってるはず。俺だって、帝都は帝都で魅力的に思ってる。けど俺一人だけ住むことは出来ないし、父上はハミルトンの領主だからさ」



　アリスが別れを惜しんでくれてることが、実は嬉しかった。

　俺としても濃い時間を共に過ごした自覚があるし、正直なところ、こちらとしても別れを惜しんでいるぐらいだ。



「私を傷物にしたくせに、あっさりと遠くに逃げるんですね」


「間違ってないけど、アリスそれ絶対外で言うなよ」


「んーどうしましょう。私がハミルトンに遊びに行った時、無視しないでくれるなら約束してあげます」



　なるほど、ただじゃれつきたいだけか。

　けど悪い気はしない。



「あんな何もない町に来たら、アリスなんて目立ちすぎて無視できないって」


「ふふーん、約束ですよ？　破ったら剣一万本飲ませますからね！」



　申し訳ないが、危険人物過ぎて無視したくなってきた。




◇　◇　◇　◇




　俺がアリスの部屋を出たのは、引き留められてから一時間ほどあとのことだ。

　その頃合いを見計らっていたのか、それとも最初から外に居たのか。少しだけ廊下を進んだところ、壁に背を預け、薄っすらと笑みを浮かべて立つラドラムの姿があった。



「やぁ、グレン君」


「そろそろだと思ってましたよ」


「ん？　何がだい？　僕はただ、今日の夕刊を見せてあげようと思ってるだけだよ」


「…………夕刊？」



　ラドラムは俺に近づいてきて、トンッ、と折りたたまれた夕刊を手渡してくる。



「グレン君からは何も聞く気はないよ。だって聞いてしまったら、僕はグレン君を罰する必要があるかもしれないんだし。それはつまらないじゃないか」


「アリス様が大怪我を負って帰って来たのに、ですか？」


「はははっ！　アリスは真夜中に一人で外に出て、賊か何かに襲われた。グレン君はそのアリスを助けて来ただけなんだから、他に何をしてきたのかなんて興味はないんだ」



　やっぱり食えない男だ。

　アリスの正体なんて、どうせ最初から知っていたんだろう。

　これほど頭の切れる男なんだ。妹の本性も含め、知らないはずがない。



「教えてください。アリス様をどうするつもりですか？」


「ああ、一人で出歩いて怪我をしたこと。おいたをしたことかな？」



　どうしても怪盗とは口にしないようだ。

　そもそも俺がこの屋敷に帰って来たときに、ラドラムと爺やさんはアリスの服装を見ている。

　目撃情報が多々あった怪盗の姿、そして怪我。

　当日のバルバトスが殺された事件もあるわけで、バルバトスの屋敷に俺とアリスが居たことなんて、推理できない方がどうかしてるんだ。



「何かしら罰は与えないとね。考えておくよ」



　ラドラムは言い終えると踵を返す。

　もう、今は語る気が無いようだ。



「その夕刊をしっかり読んでおくといい。面白い情報がたくさんあるよ。――――それと、アルバート殿の釈放が確定したんだ。明後日の朝、僕と一緒に迎えに行こうか」


「……アリス様には、どうか厳しい罰をお与えにならないようお願いします」


「ん。心の片隅にでも置いておこうかな」



　俺は去っていくラドラムを眺めてから、受け取った夕刊を開いた。



「あ、そう言えばアリスに聞き忘れてた。なんでバルバトスの屋敷に忍び込んだんだ」



　もしかしたら俺のため、なんて勝手な想像が脳を掠めた。

　可能性としては捨てきれないが、何はともあれ、後で理由を尋ねることにしよう。



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