台風の目（仮）

第二部 「飯の種だから」

　翌朝。

　今日はちゃんと朝に目覚めたシュムは、簡単に身支度を整えると、カイの泊まる隣室をノックした。そのくせ、返事を待たずに開ける。朝に弱いと知ってのことだ。

「おはよ。少し荷物、預かっといてくれる？」

「んー」

　布団から顔だけ出して、眠そうに、首をこくりと縦に振る――落とす、と言った方が正確かもしれない。カイは大体、太陽の時間よりも月の時間の方が得意なのだ。

　そんな状態にはお構いなしに、「じゃあよろしく」と言って、リュックを置いて部屋を後にする。

　これで持ち物は、腰に佩（は）いている剣と、大きな布のたった二つになった。

「おはよう、嬢ちゃん。ご飯食べるかい？」

「おはようございます。後で食べに来ます。温泉って、あっちでよかったんでした？」　

　夫婦経営で、日のあるうちは女主人が、日が沈むと男主人が基盤のこの店で、声をかけてきた女主人に言葉を返すと、その表情がわずかに曇（くも）った。

「温泉…行くのかい？」

「そうだけど…え、今掃除中？」

　この時期、開放されているのは天然の岩風呂だけだ。基本的には、掃除も何も要（い）らないのではないかと、シュムは不思議そうに首を傾げた。

　まだ働き盛りの女主人は、そうじゃないけどねえ、と言葉をにごした。そうして、シュムの腰の剣にちらりと視線を向ける。

「嬢ちゃん、それは…飾り剣かい？」

　旅は物騒で、かといって下手に武器を持たせても危ないからと、子女では、見掛けだけは立派な剣を持ち歩く者もいる。

　実際のところ、そんなものはほとんど意味を為（な）さず、その名の如（ごと）く飾りでしかない。

　そういった小細工に金を使える、生活の裕福な者の間では、飾り剣を装飾品として身につけることが流行（はや）り、今では主流にすらなっている。

　シュムの質素にすぎる格好では飾りも何もあったものではないが、呼び名として定着してしまっているのだから仕方がない。せいぜい十ちょっとにしか見えない少女が剣を使いこなすとは、思えなかったのだろう。

　シュムは、苦笑した。言われ方は違うが、慣れた反応ではある。

「使えるよ。剣自体もだし、あたしもそれなりには。飯の種だから」

「そうかい…。じゃあ、話してもいいかねえ。…のぞきが、出るんだよ」

「はあ…」

「一月くらい前からになるかねえ。何度も捕まえようとしたんだけど、いやにすばしっこくて…」

　声をひそめ、深刻そうではあるが、なんだそんなことかと拍子抜けする。

　客商売だけに、閑散期の今のうちに片を付けたいのだろうが、よく知りもしない子どもに話してしまうあたり、かなり嫌気がさしているのだろう。

　そういえば、昨日カイがそんなことを言っていたなと、思い返す。

　あれだけ悲鳴を響き渡らせておいて今更、とも思うが、カイの聴力が優れていることを考えると、悲鳴の理由を訊きにも行かなかったのだから、何も知らないと思っているのだろう。

　普通、よほどの大声でもない限り、いくつもの壁と空間を隔てた場所の声は聞こえないものだ。

　それなら、と、シュムは無邪気に、かつのんびりとした言葉を選ぶ。反感は買わないように、少々の無知を装（よそお）って。