台風の目（仮）

第一部 「三日って、久々なのかあ」

　昼食を、宿の一階――宿代とは別料金で食事を作ってくれる――ですませると、

シュムはカイを伴（ともな）って宿を出た。

　服は寝起きに慌ただしく着込んだものから変わらないが、髪はまとめて束（たば）ね、少ない荷もかばんに詰め込んで肩から掛けている。

　いつもであれば宿の主人にでも預けるところだが、今は大金が詰めこんであるため、そうもいかない。そもそも、それでは意味がない。

　しかし、本当に何もないところだ。

　まだこれが、真冬の閑農期であれば保養地として名高いだけに客も多く、それを見込んだ商売人もいるのだが、今はそれには早すぎる。

　貴族の中にはむしろそういう時期に来る者もいるらしいが、そんな人々は各自の別荘地を作っており、専用の温泉も引いている。旅人にすぎないシュムが、顔を合わせることはまずないだろう。

　そうなると、ただの狭い田舎村。一周するのはすぐだし、回ってしまえば他に見るものもない。

「…長閑（のどか）だねえ、カイ」

　わかってはいたけど、と退屈そうに呟く。

　閑（ひま）なのは嫌いではないが、物足りない思いがするのも確かだ。

　小高い丘で若木に背を預けて膝の上に乗せたカイをなんとなく撫（な）でながら、シュムは溜息をついた。

　そして不意に思い出して、カイの頭をつついて注意を引く。

「あのさ、セレンと会った？　この間会ったとき、カイと連絡取れないって淋しがってたよ」

「お嬢さん、動物と喋る癖があるのかい？」

　背後からの声に、シュムは外には表さずに臨戦体勢をとっていた。張り詰めない程度に緊張し、警戒する。

　後ろは森だ。夏という季節柄、虫も多い。例え野生の獣といえど、シュムに気配を悟られずに近付くのは困難なはずだった。それを易々（やすやす）と。

　カイは、毛を逆立てて声のした方を睨みつけているようだった。

　まだ若い。せいぜい、二十半ばの男だ。

　声からそう判断して、シュムはゆっくりと振り返った。

「…なんだ」

　呟いて、体を戻す。男は、断りもなくシュムの隣に腰を下ろした。

　仕立てのいい、ふんだんに布を使った服が、ふわりと風をはらんですぐに、戻る。長い金髪をゆるく編んでいるさまからも、どこかの裕福な貴族のぼんくら息子だろうと予想がつく。

　見覚えはないが、確実に知っている相手だ。姿を変えたところで、判るものは判る。

　シュムよりも先に誰なのかに気付いていたカイは、まだ毛を逆立てて男を睨みつけていた。

　しかし、男は冷たい二通りの反応にも一向にひるむことなく、にこりと笑いかけた。

　普通に見れば、羨望と嫉妬を浴びそうなくらいには魅力的な笑顔だ。社交界では、さぞもてはやされることだろう。

　もっとも、シュムには効かず、顔を背（そむ）けてしまった。

「ひどいなあ。久々の再会だっていうのに」

「久々ねえ。ふうん、三日って、久々なのかあ」

「君に会えなければ、一日でも永遠のようだよ」

「それじゃあ、あたしに恋してるみたいだよ。薬飲ませて何かしようとした相手に言うことじゃないと思う」

「何？！」

　嫌味たっぷりのシュムの言葉に、男よりも先にカイが反応する。

　可愛らしいオレンジの小動物は、シュムの膝から跳ね上がると、空中で一回転して草地に着地した。ただし、人形の、長身でオレンジの髪を刈り上げた体で。