台風の目（仮）

第一部 「おまけに現状認識能力がない」

「きゃーっっ！」

　女の悲鳴に、シュムは剣を取って立ち上がった。

　しかしそれは反射的な行動であって、一瞬、自分の居場所が判らず怪訝（けげん）に思いながら視線を巡（めぐ）らせ、宿の一室であると判断する。

　そうして、部屋の戸を開けようとして――毛皮を踏んだ。

「だーっ！」

　毛皮が叫ぶ。正確には、毛皮を身にまとった小動物。オレンジ色で、子狐か小犬のような生物だった。

「っっ、カイ！　なんだってこんなとこにいるんだよ！」

「お前、ヒト踏んどいてそんなこと言うか？！　しかも今思いっきりだっただろ！　内臓出るかと思ったじゃないか！」

「…カイって、人だっけ？」

「いや、あげ足取らなくていいから」

　オレンジの尻尾を上下に動かして、愛称・カイは、呆れ声で言った。

　常識人が見れば度肝を抜かれる光景だが、シュムは、考え込みながら見返しただけだった。本当に、「人」という表現でいいのか。

　はあ、と観念するようにカイが溜息（ためいき）をつく。

「そもそもお前、どこに行くつもりだ？」

「悲鳴聞こえたから、とりあえず…」

「その格好で行くのか？」

「へ？」

　言われて、首を傾（かし）げる。

　見れば、上がシャツだけなのはまだいい。しかしさすがに、ズボンをはいていないのはどうだろう。

　あはははは、と渇いた笑いを漏らして、シュムは昨夜脱ぎ捨てたままになっていたズボンをはいた。ついでに、魔導士用のローブを羽織る。そうしてベルトで剣を固定すると、それなりに外出準備は整う。

　しかし、そんなシュムをあくびをしながら見やって、カイは訊いた。

「で、どこ行くつもりだ？」

「だから、悲鳴が…」

「あれ、覗きが出たかららしいけどな。しかももう逃げられた」

「―――へ？」

　思わず、間の抜けたかおをカイに向ける。するとカイは、紅い瞳でぎろりと睨みつけてきた。　

「ついでに、お前、荷を全部置きっぱなしでどうするつもりだったんだ。気をつけなきゃならないんだろう、今は。まあ、それでなくても無用心だけどな」

　確かに、宿で荷物を部屋に置いたままにするなど、無用心極まりない。寝起きで、ついうっかりとしていたらしい。

　外見だけは愛らしい友にきつく言われ、シュムは力なく座り込んだ。起きたばかりで乱れている長い髪が、鬱陶しいくらいに顔にかかる。

「つまり、起こされ損ってこと？　昨日寝たの遅かったのに。…じゃあ、もう一回寝るよ。おやすみ、カイ」

「おまけに現状認識能力がない。もう昼だぞ」

「…あれ？」

　首を傾げながらも窓の外の太陽の位置を確認して、シュムはもう一度、渇いた笑い声を上げた。いくらなんでも、活動時間だろう。