この男に甘い世界で俺は。〜男女比１：８の世界で始める美味しい学園生活〜

第２話 至福のプリン

　日記帳を閉じ、そっと机の上に戻す。

　この日記帳に記されていた内容は、やはりとても荒唐無稽なものだった。

　以前の俺は、可もなく不可もない、ごく普通の高校生だったらしい。波乱万丈とは無縁の、至って平凡な日々を過ごしていた。唯一の趣味といえるものは、よくありがちな「食べ歩き」。

　そんな俺の転機となったのは、とある「プリン」との出会いだ。

　メジャーなお菓子メーカーの製品じゃなくて、街の片隅でひっそりと営業している、いわゆる隠れ家的な店のもの。それも超本格派。

「食卓の妖精キューティプリン」。別名「至福のプリン」。

　……うん。微妙なネーミングセンスであることは否めない。でもそんなプリンが、俺のハートを鷲掴みにした。

　その店を見つけたのは偶然だった。

　いつものように、グルメ雑誌を片手に、隠れた名店を探すべく見知らぬ街を一人で歩いていた。

　えっ、友だちいないの？　なんて思ったけど、どうやら違うらしい。

　その日は、所属する「Ｂ級グルメ同好会」のネタ探しをしていた。それぞれが、自分の得意分野で新たな名品を探しあて、皆に紹介して情報を共有する。そのための事前リサーチだ。

「あれ？　こんなところに店がある」

　グルメマップには載っていない小さな店を見つけた。軒先に出ている看板には「プリン専門店」の文字。

　これは……久々の当たりかな？

　期待を胸に、その店に引き寄せられるように近づいていく。

　真近で見たその店は、真新しくピカピカで、黄色い壁を白と茶のアクセントカラーで飾った、かなりファンシーな構えをしていた。

　凄く可愛い。たぶん可愛い。可愛い過ぎて、男一人で入るには、ちょっとためらわれるくらい。でも、甘味特化Ｂ級グルメハンターの俺には、そんな攻撃は通用しない。

「いらっしゃいませ」

　サクッと店内に入る。内装もやけに甘ったるくコテコテしていて、童話に出てくるお菓子の家みたいだ。

　店員は若い女性……いや、若過ぎる。どう見積もっても、中学生以下にしか見えない。店の留守番かな？

　プリン専門店を意識しているのか、店員の少女が着ているのは、カスタードイエローの甘い雰囲気の制服だった。派手な内装とあいまって、目がチカチカする。

　その店員に制服はよく似合っていた。でも小柄な彼女が着ると、まるで子ど……いや、お人形さんのようだった。

　睨んだ？　ねえ、今睨んだでしょ。……勘がいい子なのかな？

「商品の説明を聞きたいのですが」

「説明ですか？　商品は、ここにあるカスタードプリンです」

　ショーケースの中には、小さめのガラス容器に入ったプリンが、ずらりと並べられて置かれていた。当然、それを指しているんだろうけど。

「一種類だけですか？　ここってプリン専門店ですよね？」

「はい。そうですけど？」

　これはもしかしてもしかすると、本物かな？

　そう思ったのは、こういった個人経営っぽい店は、味にこだわりがあればある程、その商品数は少ない傾向にあったからだ。

「試食はできますか？」

「試食？　んーっと。本当はそういうのはしていないんだけど、初めてのお客様だし、特別にいいですよ」

　そういうと、ポンッとプリンの容器をひとつショーケースから出して、小さなスプーンと一緒にカウンターの上に置いてくれた。

「えーっと、これ一個丸々もらっちゃってもいいんですか？」

「はい。今回だけですけど」

　やった。なんて気前がいい。

　プリン、プリン、新製品のプリン。初めての客だって。

「プリンがお好きなんですね。すごく嬉しそう」

「それはもう、大大大好きです」

　プリンが大好物なのは本当で、ワクワクしながら早速スプーンでひとすくいし、口に含む。

　おうっふ、こ、これは……！　舌にまとわりつく濃厚なぷるるん。

　新鮮な卵黄と質の良い生クリームを惜しみなく使い、緩すぎず固すぎず、しかし口の中の温度でユルっと溶ける。たったひと口でも確かに伝わってくる、 味蕾（みらい）に染み込む上品な甘み。そしてなんとも言えない、花が咲くように広がるバニラエッセンスの豊かな香り（フレーバー）。

　うぉぉぉぉ。うまーーーーーいっ！

　なんだこれ？　プリンだ、確かにこれはプリンには違いない。でも、なんという至高ーーいや至福の領域に到達していることか！　いわば、まさに神様のプリン！

　以前の俺は、それからそのプリンに夢中になって、小さな店に通い詰めた。

　不思議なことに、ネットで検索しても店の情報は全く出てこない。売り切れちゃったら困るから、俺にとってはその方がいいけど、あまり売れなくて店が潰れるようでも困る。

　今日も、あのプリン店に買い出しに行く。

　俺が住んでいた家は、首都圏の私鉄新駅周辺に大規模開発された街にあった。どこを見ても、ほぼ同じデザインの小綺麗な外観の家が立ち並ぶ街。

　そこから電車を二本乗り継いで、毎週のように通う小さな店。その店に行くのが凄く楽しみになっていた。

　てっきり留守番かと思っていた小柄な店員は、俺が行くときにはいつも店にいた。というか、他の店員を見たことがない。

　不思議なことに、他の客にも今まで一度もかち合ったことがなかった。

　プリンを注文して、彼女と軽い会話を交わし、今日も目的の個数を確保できたことに満足して電車に乗る。

　一回だけ、プリンが入った箱をうっかり落としてしまったことがある。でも不注意はそれっきりだ。プリンの容器はガラス製だから、その時はかなり慌てたが、それ以降は、同じことを繰返さないように、十分に気をつけていたつもりだった。なのに。

「危ない！」

　店を出て数メートル歩いたとき、その叫び声を聞いた。

　俺の視界に、突っ込んでくる車の姿が映る。とっさに判断ができなかった。真っ先に頭に思い浮かんだのは、このままだとプリンが割れてしまう！　守らなきゃという必死な想い。

　小さなプリンの入った箱を庇うように、俺は車に背を向けた。そして、薄れゆく意識の中で、誰かにこの日記帳を手渡された。

　《ここに、あなたが今に至るまでの出来事が記してあります》

　《これは「宿願の日記帳」。この日記帳に願いをこめれば、それを叶えることができます。この世界を写し込んだ似て非なる隣の世界で》

　願い？　叶う？

　俺の……願い。それは何だ？　考えろ。でも時間がない。

　そうだ！　誰にも邪魔されずに、美味いものが食えること……かな？　あとは……

　そこで俺の意識は途切れてしまう。

　◇

　日記には、ご丁寧にそんなやりとりまで、こと細かに記載されていた。

　だけど、車が突っ込んできてどうなったのか、肝心のところは曖昧になっている。まるで見せたいところだけを丁寧に切り取り、実際に見てきたかのように書かれた過去の出来事。もちろん俺の記憶には、この出来事は欠片も残っていない。

　なんだこれ？　不思議というより、不気味。

　この記載が本当にあったことだなんて到底信じられない。プリンを庇って死んだ？　ははっ……どれだけ食い意地が張ってたんだよ。

　本当にそんなのが原因で死んだの？　それとも死んではいない？　転生？　転移？　いきなり以前と違う隣の世界だって言われてもさ。

　いやいや、いくら何でもそれはないよ。俺がちょっと残念な夢想家で、このおかしな妄想を書き連ね、何かの弾みで記憶喪失になった……という方が、より自然なくらいだ。

　でもそうじゃないことに、俺は薄々気づき始めていた。

　この身体は以前のものとは違うって、奇妙な違和感が訴えている。背格好は似ている気がする。でも動くと、その相違にハッキリと気づく。腕の長さや脚の長さ、筋肉のつき方、それぞれが少しずつズレているような、居心地の悪い感覚。

　顔はもちろん、全然違う……と思う。だって、俺があんなイケメンだなんて、ありえない。

　不思議なのは、この日記帳によれば「身をもって庇うほど好きだった」というプリンを思い浮かべてみても、これといった情動が起こらないことだ。

　プリンは今でも好きだと思う。でも、全てがリセットされたかのような、真っさらでニュートラルな気分でもある。

　以前の記憶も既にない。

　目覚めた直後は覚えていた気がしたのに、紅茶に浮かべた砂糖菓子のように、あっという間に溶け崩れ、もう何も残っていない。情報はこの怪しい日記帳だけときた。

　……と言っても、俺が書いたものじゃないじゃん、これ。

　いかにも俺が独白した手記みたいな形式になってるけど、こんなフォントみたいに整った字は俺には書けない。

　ここに書いてあることが、本当かどうかなんてきっと誰も知らないし、もし嘘が混ざっていたり、全てが作り話だったりしても、それを検証するのさえ難しい。

　……というか、そんなの到底無理だろう。

　でも、万一この記載が本当にあったことで、誰かがこれを書いて、俺の願いが本当に叶うとしたら。

　オカルト。いや、夢物語だ。

　〈ギュルルル〉

　……もっとグゥとか、鳴り方はいろいろあると思うけど。

　空腹度を素直に反映するように、盛大に腹が鳴る。こんな状況でも、お腹が減るんだ。シリアスしている時に鳴るなんて、かっこ悪いなぁ、もう。

　でも、なんか少しホッとした気分になった。

　お腹が減るってことは、少なくともこの身体は生きてるってことだから。見たところ健康そうだし、それって凄く嬉しいことだ。

　……朝ごはんがあるって言ってたっけ？

　それに学校。

　今日は休みたいっていうか、姿形だけじゃなくて名前からして違うみたいだし、学校もどこに通っているのか、どうやって行くのか、そんなことさえ分からない。

　うん。

　まずは飯。そして今の自分の身辺調査。そうしよう。

　はぁ。面倒くさ。

　だいたいさあ、生まれ変わらせて？　くれたことについては、非常に感謝している。でも、ここまで人間を丸ごと作り変えるなら、新しい履歴書くらい書いておいて欲しい。これってとても切実だから。

　《ピカッ！》

　やだ怖い。

　日記帳が光ったよ。それも不気味な金色に。ピカっ！　って。普通、日記帳って光る？　いやいや、そんなわけないじゃん。

　願いが叶う日記帳……似て非なる世界で。

　さっき読んだ日記帳の記述が頭をよぎる。やっぱりオカルトじゃん。っていうか、ホラー？　でも、何で今光ったの？　何に反応した？

　やだな。光る日記帳なんて、異様すぎる。

　気味が悪いけど、放っておくのは余計に心配になる。だって怪しすぎるもの。それにこの日記帳は、俺をこの世界に呼んだ「誰か」との、唯一の繋がりでもあったから。

　……仕方ない。

　あの光の意味は何か。それを確認するために、俺は再び黄色い日記帳を手に取った。