愛の鎖 ～淑女と悪女～

１９１

「清水さん、もう少しリーズナブルな価格ない？」

「ケチッ！」

　翼は「プゥーッ」と、怒った河豚（ふぐ）みたいに頬を膨らませた。

　俺が今着ているポロシャツは五千円だ。

　父親が五千円で娘が四万五千円って、あり得ないよ。

「西本さん、せっかくだから社長室に寄ったら」

「社長室……？」

　俺は清水に問い返しながら、一気に緊張が高まる。清水はツンツンと二階を指さした。

　もしも……礼さんがここにいるなら……。

　礼さんに……逢いたい……。

「あの落ちこぼれアルバイトが子連れで現れたんだから、挨拶してくれば」

「落ちこぼれアルバイトって何だよ」

「遅刻ばかりしてたじゃない」

　清水は俺が空の家庭教師をしていたことは知らない。清水にとって俺は永久に落ちこぼれアルバイトだ。

「そうだな。挨拶してくるから、清水さん子供達をお願いできるかな？」

「いいけど。ちゃんと売り上げに協力してね」

「はいはい」

　俺は二階に続くエスカレーターを見上げた。

　翼と愁を清水に任せ、エスカレーターに乗り込む。

「社長室はフロアの一番奥にある従業員専用口を出てすぐよ」

「ありがとう」

　ここに、礼さんがいるんだ。

　礼さん……。

　君は今、どうしてるの？

　あれから元気に暮らしていたのか？

　歳を重ね、二人の父親になった俺は、礼さんの瞳にどう映るのだろう。

　俺は……

　随分変わったよな。

　二階のフロアはメンズコーナー。若い男女で賑わう店内を突き進み、店舗の奥に進む。【関係者以外立ち入り禁止】と書かれた従業員専用口を出ると、通路を挟んだ目の前に【社長室】のプレートがあった。

　緊張からガチガチになった俺。

　十五年前、遅刻をして社長に呼び出されたことを思い出す。

　ドアをノックすると、中から懐かしい声がした。

「はい、どうぞ」

　感情が昂ぶり、すぐに声を発することができなかった。

　ドアを開けると、大きな窓から夕陽が差し込み、デスクに座りパソコンを操作している女性を優しく照らしていた。

　逆光とパソコンで顔がよく見えない。

　グレーのスーツと、キュッと一つに束ねた髪が淡い光の輪郭となり浮かび上がる。

　――礼さん……。