愛の鎖 ～淑女と悪女～

９２

「そんな人は……いないよ。俺……ちゃんと認知するから。養育費だって……毎月ちゃんと……」

　気が動転して狼狽える俺とは対照的に、奈央は動じることなく俺を見つめた。

「認知……そうだね。ありがとう。この子の将来を考えたら、それは必要かもしれない。でも養育費なんていらないよ。私一人でちゃんと育ててみせるから」

「奈央……」

　感情が昂ぶり涙ぐむ俺。

　奈央は俺の頬に右手で優しく触れた。

「真……。私は幸せだったよ。真と暮らした年月は、一生の宝物だよ。かけがえのない命を、真から授かった。真……ありがとう」

　俺の頬に触れている奈央の右手を握った。

　このまま奈央の手を離さなければ、俺達の未来は変わるのだろうか……。

　奈央をこのまま……一人で行かせるわけにはいかない。

　だけどあまりにも突然のことに、俺は困惑している。

　――『結婚しよう』そう言って、奈央を安心させたいのに、俺は奈央にプロポーズすることも、抱き締めることも出来なかった。

　奈央はお腹を庇うように、ゆっくりとベンチから立ち上がる。

「真、元気でね」

「産まれたら知らせて欲しい……」

　奈央は無言で背中を向けた。

　春風に浚われ桜の花びらが舞う。枝から離れた花びらは、もう二度と元には戻れない。頬を伝う涙のように、俺の足元にひらひらと落ちた。

　俺は立ち去る奈央の後ろ姿を、呆然と見つめた。

　周囲では、卒業生の楽しげな笑い声が響く。雄一と視線が重なり思わず目を逸らした。こんな時も俺は、他人の視線を気にしているなんて。

　校庭の隅に佇み、優柔不断で不甲斐ない自分を責め続けた。