シンデレラ☆ぱっしょん ～Ｆカップ愛花さんがお玉フリフリ裸エプロンで可愛いすぎる件

お隣のお姉さん

第22話 愛花と発車のベル

　皆、カレーライスを平らげて、かなりお腹一杯だ。愛花さんと俺は、これからのことを決めてから、黒屋敷を後にしたいと思っている。つまりは、雪のことだ。洗い物が終わると、先程の部屋へ寄った。雪が草間教授へ詰め寄っている。手にはあの手紙の束があるが、何かあったか。

「 草間教授、お手紙をよくご覧になって。一通につき、一万円が可愛いポチ袋に入れて贈られています」

　雪が、封筒を逆さにして振る。

「何だ、雪？　一万円だと？　アイツには、十分なお金を与えていなかったのだがな」

「アイツとは、小さい頃、育ててくれたお母さんですか？」

　愛花さんが、素早く突っ込みを入れる。

「アイツ――？　内縁の奥様ですか？」

「皆月くんも突っ込むね」

　東雲教授は、気まずそうにしている。

「そういうことだ。随分と工面したのか……。それしか考えられない。町屋敷七重（まちやしき　ななえ）女史だな」

「女史とは、ゼミと何か関係があるのでしょうか？」

　俺の質問には、隠すこともなかったようだ。食後のコーヒーを雪に頼んでいる。

「ああ、助手だったよ」

「そこまでの人が、いつの日か、教授と共に暮らしていたのですね」

　愛花さんにも正直になっている。

「起床してもベッドメイキングをしても町屋敷七重女史。よく働く人だった。そのお陰もあり、自分で自分のことをする時間が沢山できたので、本でもと書いてみたよ。『見たことのある小説』だ。その装丁をしてくれたのも彼女だ」

　カレーライスで、気持ちもほぐれてくれたかな？

「雪は、知りませんでした」

「雪は、学ぶならば、美術史を扱うところが合っていると思ったからだよ」

　コーヒーはオアツイのがお好きな教授だったな。もう飲んでいる。

「どうしてですか？　草間教授」

「町屋敷女史が、画家だったからさ。その血でかな」

　猫舌雪のコーヒーが終わるのを待った。今は、育ての父と他愛もない話をしている。雪にとって、大切な時間なのだろう。

「思い出しました。草間教授は、いつでもスケッチブックだけは沢山買ってくれました」

「表のあることは裏もある。分かるか……」

　雪が、コーヒーがまだ熱いと涙する。笑いをこらえるのが難しかった。

　◇◇◇

「――どうやら、長居したみたいね。そろそろ、佐原荘へ帰るわ」

　愛花さんに続いて、俺も門扉へと向かう。東雲教授は、特に見送りしないようだ。だが、ここで、雪の一刺しがあった。

「今日は、私も伺っていいですか？　草間教授」

　トンと杖を一つ。頷いた後、俺達の知らない奥の部屋へと引き込まれた。幾分か足を引きずっているので、老いを感じた。教授は幾つなのだろうか。

　俺達の移動には、タクシーを使った。前に愛花さん、後ろに雪と俺が乗った。タクシーだと迷うことなくあっと言う間に案内された。料金もお安い。

　愛花さんは、雪さんもいたのでリビングへ通した。百合子お母さんの窓辺の席があるところだ。

「――こちらが、佐原荘です！　ただいま！　お父さん。お母さんもね」

　元気だな、愛花さん。

「お母さんもおいでなのですね」

　雪さんの質問にどきっとした。

　中から、ほとほとと現れてきたのは、佐原玲祐お父さんと俺の皆月綾乃母さん……。そして、見たことのないお年頃な女性。母さんと年頃は同じか。

「今日は、カレーライスはないからね、お父さん」

「ははは。愛花は、買い物だけして、拵えてくれないのか」

　愛花さんは、本当にお父さんも大好きなんだなあ。

「母さん、いつ、こっちへ？」

「さっきよ」

　久し振りの母親ってものは、無駄に恥ずかしい。

「大人の返事だな。母さん」

「ゆ、ゆゆゆゆ、雪です。初めまして、皆さん」

　緊張が目に見えて分かる雪は、ぺこっと頭を下げたまま、氷になってしまった。

　雪は、初めて会う皆に歓迎されていた。これが雪か、この子が雪か、可愛いじゃないかと。

「今、我々で話し合ったことなのだが、皆、明朝発の電車で、皆月さんのお宅へ参るからな」

「お父さん！」

「玲祐お父さん」

「この度のことで、神奈川から来てくださった町屋敷七重さんだ」

「……この方が、私が小さいときのお母さんですか？」

　雪が、それ以上の言葉を失ってしまった。無理もない。

「町屋敷さんについては、道中、ゆっくり話すがいいよ。雪さん。それに、綾乃さんについてもね。きっと、落ち着くと思う。そんな旅にしたい」

　俺も微力ながら応援しているよと呟いた。

　今日のお客様、町屋敷さん、綾乃母さん、雪は、二〇三号室に布団を敷いた。ふかふかの布団のようだった。何か違わないかな。俺はせんべい布団じゃないかと。

　俺は、疲れ果てて寝ていた。けれども、鍵を掛けなくても、愛花さんは一緒の布団に潜り込みはしなかった。それに徘徊もなかったようだ。

　実にいい傾向だと、安心したよ。

　愛情ってさ、人をこんな風に思い遣れることなのかな……。

　◇◇◇

　――弘前ー。弘前。

　駅のアナウンスが響く。

　発車のベルを胸に抱いた。

　俺達は、栃木までの長旅をすることとなる。

　赤いシートがすこぶるいい。二人掛けの席で移動する。

「駿くん、お席お隣だねー」

　ぐ、うおっほん。

　二人の邪魔になるから、持ってきたギターは窓辺にね。

「愛花さん、皆が見ているって」

「皆って？」

　口を尖らせて可愛くしたってダメですよ。

「玲祐お父さんに、うちの母さん、雪。そして、百合子お母さんのお写真がだろう？」

「じゃあ、尚更、愛花のお玉ダンスお披露目タイムじゃない？」

　胸元から、アレを取り出しながら立ち上がった愛花さんを引きとめる。

「や、や、やめよう」

「いいじゃん。他に人いないし」

　ピンクのミニお玉が出番を待っている。

「少ないだけで、いることはいるんだよ。多分」

「へーほーふーん」

　視線が痛いからやめましょう。

　可愛く咲いた花が、ぷんぷんと首を横に振る。

「これをすると、元気に百合子お母さんとも料理や恋の話ができたりするの」

　お玉を三度高く振った。

「おっ玉で、おっ玉で、キンコンカーン！　はーい。下宿屋佐原荘ラブリー十時のおやつですよ」

　栃木への旅なのにサーターアンダギーもあったが、そこは、ご愛敬ということで。

　うまうま。