終末の水来

第28話 灼熱の水来

　震える大地、引き裂かれる岩の空。

　天と地の間（はざま）は、魔獣たちの苦悶の声で充たされている。

　六角町遺跡の断末魔の光景は、地獄絵図と呼ぶにふさわしいものだった。

　しかし、そこに取り残された三人の人間は、この惨状に何ら関心を示さない。

『私と暮（くれ）さんが、病院を脱出できた経緯については、特に語る必要もないでしょう』

　水来と恋と終。

　三人の意識は、紅いブローチから流れる女性の声にのみ、傾けられている。

『重要なのは、魔獣に占拠された病院から、息子を連れだすことができなかったことだけ。こうして六角町の自宅に戻れた現在（いま）も、慙愧（ざんき）の念にたえません』

「ち、違うよ。母さん」

　水来が息も絶え絶えに口を開く。

「母さんは俺を守ろうと必死にやってくれた。誰も母さんを責めたりはしない」

『暮さんは心配ないと言ってくれました。あの頑強な容器に入っている限り、魔獣たちは水来に危害を加えることはできないと。そして、長い年月の末に、自然とあの子は目を覚ますだろうと』

「それにしても、この暮さんって人……。いや、まさかな。そんな偶然がある訳がない」

　終が独りブツブツと呟く。

『初めにも言いましたが、これは誰かに向けて残されたメッセージでは無いのです。これは、愚かな母の独り言の懺悔に過ぎません。う、ううう』

　母が、呻くように泣き出した。

『許してちょうだい、水来。私の愚かさが、あなたに過酷すぎる運命を用意してしまいました。文明の滅んだ世界で一人目を覚ましたあなたに、どれほどつらい運命が待ちうけるのか。想像するだけで胸が張り裂けそうです。ぐっ！―――』

　ブローチから物が倒れる音がした。

「か、母さん？」

『ど、どうしたのかしら？　さっき、半透明の蝶に触れられてから、奇妙な眠気が押し寄せてきて……』

「「半透明の蝶！？」」

　恋と終が顔色を変えた。

「二人とも心当たりがあるのかい？」

「あ、ああ。モンシロチョウをベースに改造された魔獣・幽玄（ゆうげん）蝶だ」

「むかしはナット村付近に生息していたんだが、当時の戦闘班に根絶させられた。……極めて致死性の高い猛毒を持っていたためにな」

　恋は、その残酷な事実を、水来の目を見て告げることはできなかった。

「も、猛毒！　それじゃ母さんは」

「ま、苦しむ類の毒じゃない。むしろ安楽死に用いられるほど、穏やかな毒だ。睡毒と呼ばれて、二度と醒めない眠りに、穏やかに導いてくれる」

　口下手の終なりに、どうにかフォローを試みる。

「か、母さんが死ぬ！？」

　自分の母の死は、遥か過去の確定事項だと、水来ももちろん頭では理解はしている。

　しかし、録音とは言え、瀕死の母の様子を耳にして、平静でいられるわけもない。

「ダ、ダメだ。死なないで。お願い、お母さん」

　水来が涙ながらに懇願した。

『水来。万が一、なにかの奇跡が起こって。このブローチがあなたの手元に届いているのなら。私は一つだけあなたにお願いがあります……』

　母の声から、しだいに生気が失われていく。

　そのことに水来はただ恐怖した。

『私の最後の願い、それは――』

　ヒュン、と風切り音がした。

　紅石がはめ込まれたブローチが、木っ端みじんにはじけ飛ぶ。

　水来の母親の声が、ノイズに塗（まみ）れて、永遠に途絶えた。

「なに！？」

　目をしばたたかせる終。

「アバドン蟲！！」

　恋は誰よりも早く状況を理解した。

　リィルルル

　悪魔の名を冠した巨大蟲が、いつの間にか活動を再開している。

　空中で、音よりも速く動く触手が、翻（ひるがえ）る。

「ちっ！」

　恋は銃弾で対処する。

「わわわ」

　終は、触手の攻撃圏内から速やかに離れた。

「あ、ああああ」

　本体の活動再開に合わせて、水来の消化も再びはじまる。

「マズイ、水来！」

　恋が駆け寄ろうとするも、宙を泳ぐように舞う、触手に阻まれてしまった。

「母さん、母さん、母さん」

　水来が虚ろな目のまま、乳白色の体表に呑み込まれていく。

「ぐっ！　水来、お前はそれでいいのか！」

　恋が怒声を張り上げた。

「お前の母親は最後まで戦ったぞ。自分の命が燃え尽きるその瞬間まで、お前のことを案じていた」

「……」

「母親の鑑（かがみ）だ。あの人が何を言いたかったのか、私には分かるぞ。あの人はな、お前に生きて欲しいと伝えたかったんだ」

「……」

「あの人は、この未来を想像できていたようだった。世界が魔獣で溢れかえっていることも、人間がほとんど生きていないことも、分かっていたはずだ」

「母さんは、優しい……。そんなところで俺に生きて欲しいとは……、きっと思わない……」

「思う。だって母親だもの。ウチの母さんだってそうだからだ。私だって、どういう訳か、お前にはそう思っている」

　水来の眼球が、弱々しく動いて、恋を視界の中心に収めた。

「生きてくれ。どうか生きてくれ、水来。お前が世界最後の一人になったとしても、どうかお前は生き延びてくれ。どんな形でもいいから、幸せになってくれ」

『あなたの人生がいっぱいの幸せで充たされますように』

　突如、水来の脳裏に母の声が蘇った。

　覚えのない記憶である。

　若い母が、自分を抱きしめている。

　水来はダーダーと言うことしかできない。

　母はまどろむような眼で、自分を見下ろしている。

『いっぱい、いっぱい。いっぱいの幸せ』

　母が歌うように口ずさむ。

　自分は、ダーダーと返す。

　あなたと出会えて僕も幸せ、という意味が込められている。

「うわあああああああああ！！！」

　水来が叫ぶ。

　声と言うよりは、魂そのものが震えた音のように、恋には感じられた。

　しかし、魂の咆哮も、人の心を持たない魔獣には、効果はもたらさない。

　水来の頭部が、ついに跡形もなく呑み込まれた。

　リィリリリ

　その楽し気な声が、満腹感の表現だと、恋には分かった。

「お前！　よくも水来を！！」

　かつてない程の殺意を持って、恋が銃を構えた。

「待て、恋」

「なぜ止める、終！」

「なんか妙だ」

　終の科学者としての慧眼は、当事者であるアバドン蟲より早く、その異常を検知した。

　リィィィィィ！？

　突如、アバドン蟲が苦しみだした。

　口の役目も果たす全身の皮膚が、激しく波打つ。

　乳白色の体表に、青緑色の斑点が無数に浮かび上がった。

　それは見る間に、アバドン蟲の身体を覆いはじめる。

「あの色って」

「ああ、水来がゲル化した時の色だ」

　アバドン蟲が、全身を焼かれているかのように、のたうち回る。

「どういうことだ？　説明しろ、終」

「いや、現段階では想像を過分に含んでしまう。それは科学者として本意ではない」

「やかましい！」

「わ、分かったよ。これは多分、水来が。アバドン蟲に取り込まれたはずの水来の細胞が暴れているんだ」

「水来の細胞だって？　超人の身体は、敵に喰われたら二度と元に戻らないはずだろう」

「それはあくまで一般論だ。お前もさっきの音声記録を聞いただろう？」

「もしかして、超人適正がどうたらとかいう部分か？」

「その通りだ。超人適正が高ければ高い程、強い超人が生まれる。破格の数値という表現を信じるのならば、この現象も考えられなくはない」

「まさか！　敵に吸収されてなお、個々に自律活動する細胞だって？」

「突拍子もないことを言っているのは分かってる。しかし、現状、他の説明は考えられないんだ」

　水来の細胞の一つ一つが、敵を細胞レベルで逆に捕食している。

　終の結論は、恋の常識から考えて、あまりにバカげていた。

　しかし、水来を食いつくしたはずのアバドン蟲が、苦しみもがいているのも、また事実。

　水来の青緑色は、加速度的に陣地を広げていく。

　その都度、アバドン蟲の絶叫は高くなる。

　やがて、暴食の悪魔の名を冠した被食者が、静かに全身の活動を停止させた。

　哀し気な残響が、恋たちの耳をつく。

「……終わったな」

　巨大な亡骸が、ドロリ、と溶けだした。

　青緑色の巨大なゲルが、流れ出し、ゆっくりと一か所に集まる。

「「……」」

　恋と終は、息を呑んでその瞬間を待った。

　急速に縮むゲルは、やがて人の形を取り出す。

　足が、手が、胴体が再構築される。

「ふう」

　出来上がった人体が、ため息を一つつく。

　欠け一つない水来の姿が、そこにあった。

「水来！　ああ、なんて君は素晴らしい」

　よろけて片膝をつく水来に、終が駆け寄る。

「あのアバドン蟲を逆に食らいつくすだなんて。ああ、神様は僕に極上のモルモットを提供してくれ――グエッ！？」

　恋に鼻を打拳され、終がのけ反る。

「バカめ。空気を読め」

「お、お前にだけは言われたくないぞ、そのセリフ」

　恋が代わりに水来に近づく。

　自分の羽織っていたマントを、裸の水来にかけてやった。

「粗末なものを見せるなと言ってるだろう」

「ご、ごめん」

「きつい戦いだったな」

「うん」

「まあ、無事帰ってきてくれたのなら、言うことは無い」

「ありがとう」

「ん？」

「君が俺を励ましてくれなかったら、俺はあそこで諦めていた。俺はあの魔獣に喰われかけていた時、心のどこかで安堵してたんだ」

「……」

「このつらいばかりの時代からこれで逃げ出せるって。天国で母さんにまた会えるって」

「それが正常な神経だ。もしかしたら私は、自分のワガママで、お前に要らぬ苦労を背負わせたのかもしれない……」

「そんなことはない！」

　強い目で、水来が恋を視た。

「――」

　恋は、ポッと頬を赤らめさせる。

「俺は絶対に生きてみせる。あそこで死ななくてよかったと、思えるようにきっとなる！」

「……そうか」

「だからありがとう。母さんの想いを、俺に伝えてくれて」

　水来が手を差し出す。

「うん」

　恋がそれを握り取る。

　体温と握力の交換が、水来に、心地よく生を実感させた。

「さて。とは言ったものの、現状はよろしくないな」

　恋が周囲を見やる。

　六角町遺跡のカタストロフは、明らかに最終局面へ移行しつつあった。

　地面は縦横無尽に引き裂かれ、天井からから降ってきた岩塊が、山と積み重なる。

　押しつぶされた魔獣の死骸が、視界いっぱいに広がっていた。

「よくも都合よく、僕らを避けて、岩が降ってくれたもんだ」

　赤くなった鼻を撫でながら、終が言う。

「終くんも色々ありがとう。正直、具体的に君に何かされた記憶はないんだけど、社交辞令として、一応お礼を言っておくよ」

「ふん、言うようになったじゃないか」

　終が、つまらなそうに、顎（あご）を上向かせる。

「とりあえず、出口を目指そうか」

　水来が提案する。

「だな、助からないにしろ、座してその時を待つのは性に合わない」

　と、恋が首肯した。

「いや、案外どうにかなるかもしれんぞ。僕の計算が確かなら、とっくにトンネルは復旧しているはずなんだ。救助隊の車がもうすぐそこまで来ている可能性もある」

「呆れるほど前向きだよ。お前は」

「それもお互い様だ。そうでもなければ、こんな時代は生きられないからな」

　臨界間際の振動の中を、三人は駆け出す。

　水来が、ちらりと後方を見た。

　藍色の闇の中で、紅石の残骸が、かすかな光を放っていた。

「どうする拾っていくか？」

　恋が訊く。

「いいや、いい。形見はもう十分もらったからね。それに君たちがいる」

　水来の視線が前を向く。

　水来が後ろを振り返ることは、二度となかった。