終末の水来

第27話 罪と罰（後編）

「いやいや、この度はご苦労様でした。村上先生」

「院長先生に喜んでもらえたのなら、私も頑張った甲斐があったというものです」

　院長室で、二人の医師が、和気あいあいと談笑している。

　巨大な椅子に身体をうずめているのは、この部屋の主である院長先生。

　そして、応接ソファに、かの村上医師が腰かけていた。

「それにしても一体どのようにして、あの母親に首を縦に振らせたんです？」

「いいえ、特別なことは何もしていませんよ」

「いやいや、ご謙遜を。相手は、愛息子を十年以上看病し突けた母親ですぞ。どう説得したところで、快諾してもらえるわけがない。私はもう途方に暮れていたんですから」

　院長先生がぐいと身を乗り出す。

「もったいぶらずに教えてくださいよ。一体どうやったんです」

　村上医師の顔に苦笑が浮かんだ。

「困ったなあ。本当に話の種になるようなことはしてないんですよ。強いて言うなら、誠心誠意、真心を込めてお話をさせてもらった。それに尽きますね」

「はあ」

「今の日本国が置かれている苦しい状況。勝利を希求する人々の声。愛国心とは。そんな話を長々と語ってしまいましたね。いや、お恥ずかしい」

「それは……、大したものですなあ」

　院長先生は、心底感服したようである。

「お恥ずかしい限りです。年甲斐もなく熱弁をふるってしまいました。やはり、真心に勝る説得はないということでしょう」

「いやはや、無為に歳を重ねた私なんぞより、村上先生の方が、よほど世間を知ってらっしゃる」

（それはそうでしょうね）

　村上医師のささやかな呟きは、院長先生の耳には届かなかったようだ。

「それより、例の小切手は？」

　村上医師が訊く。

「ああ、すでに政府の方からいただいておりますよ」

　高級机の正面引き出しから、『防衛省』と印字された封筒を、院長先生が取り出した。

「それは私が預かっておきましょう」

　村上医師が、ソファから腰を浮かせる。

「いえいえ。これは私から母親に直に渡しておきます。それが筋ですから」

「私から受け取りたいと、母親が申しておりまして」

「いや、それはダメです」

　ここまで緩みっぱなしだった院長先生の頬が、引き締まる。

「額が額です。万が一のことがあっては大変だ。この小切手は私から直に母親に手渡しておきます。私からもぜひ労いの言葉をかけてあげたいし」

「いえ、私が母親に渡しておきますので」

「村上先生、しつこいですぞ」

　院長先生が村上医師をぎろりと睨むと、封筒を再び引き出しにしまった。

「！？」

　それは、あっという間の出来事だった。

　素早く立ち上がった村上が、院長の机の上にあった置物を鷲掴（わしづか）みにする。

　野口英世と思しき、青い胸像。

　分厚い台座が、院長先生の脳天に叩きつけられた。

「むぐっ」

　院長先生の身体が、机に突っ伏す。

「はあ、はあ、はあ」

　村上は、少しの間、血走った眼で、動かなくなった院長先生を見下ろしていた。

　やがて、院長先生の身体を椅子ごと横に寄せる。

　机から封筒を取り出した。

　小切手の金額を目の当たりにすると、村上の顔が醜悪に歪んだ。

「ちっ、老いぼれジジイめ。余計な手間かけさせやがって」

　白衣のポケットに、荒々しく小切手を押し込んだ。

「悪く思うなよ。俺にはこの金がどうしても必要なんだ。この国から逃げ出すためにはな」

　冷笑を浮かべ、院長室を立ち去ろうとする村上。

　扉のノブを回す。

「なっ！！？」

　村上は、衝撃を隠し切れなかった。

　それも当然だろう。

　今の村上が一番会いたくなかった人物が、そこにいたのだ。

　すなわち、扉のすぐ後ろで一部始終をのぞき見ていた、この私、北山仮夏（かな）である。

「村上！　この人でなしめ！！」

「ええい、このクソババア」

　村上が私を院長室に引きずり込んで、扉を閉ざす。

「よくも、よくも、うちの息子（ミラ）を！」

　私は、村上に馬乗りにされても、怒りの目で敵をにらみ続けた。

「はん、あんなペラペラの計画を信じたお前が悪いんだろうが。まったく。バカは罪深いな」

　村上の顔に、哄笑が張り付く。

「絶対に許さない」

「別に許してもらう必要はない」

　村上の手が私の首にのびてきた。

　私は必死の抵抗を図るが、熟女の細腕では、若い村上に抵抗しきれない。

「バ、バカな男。もう間もなく世界が滅ぶっていうのに、小銭を稼いでどうするつもりなの？」

　せめて悪口雑言をぶちまける。

「ふふふふ、バカはお前さ。この世界はもうすぐ滅びる。それは正しいよ。ただし、お前たち下級国民が思っているほど、それは先の話じゃない」

「え？」

「超人改造を専門分野にする立場上、戦争の情報はあんたより詳しくてね。この世界はもうとっくに手遅れなんだよ。今日明日にでも世界は終わりかねないんだ」

「な、なおのこと、お金なんて持ってたって、意味ない……じゃない……」

　息も絶え絶えに、私は言葉を吐く。

「ある国が、世界滅亡をやり過ごすための巨大シェルターを作り出したんだ。もちろん超科学を使ってな。そこに入れてもらうには、どうしても大金が必要なんだよ」

「………」

　頭に血が回らなくなり、視界がぼやけだす。

「じゃあな、ババア。どうせもうすぐ亡くす予定の命だ。ここで命日をほんの少し早めてやったところで、大した罪にはならな――ぐおっっ！？」

　私の首から、突然村上の手が離れた。

「ぜえ、はあ、ぜえ、はあ」

　私は、必死の呼吸をくり返す。

「どうだい！　この小悪党！」

「お、おばあさん？」

　私の視界には、カーペットに横たわる村上と、あの掃除婦の堂々とした立ち姿が、奇妙な対比をなしている。

　おばあさんの手には、掃除用のモップが握られている。

　どうも、あのモップで村上の頭を痛打したらしい。

「こ、この掃除のクソババアめ……」

　村上がフラフラと立ち上がろうとする。

「私のことは掃除のおばあ様と呼びな！」

　おばあさんが、モップを再び振り下ろした。

　金属部分が、ザクッ、と村上の脳天につき刺さる。

「うぐぅ！？」

　頭から血の噴水をまき散らしながら、村上が倒れ伏す。

　今度こそ、動き出す気配はない。

「お、おばあさん。やりすぎですよ」

「はん。何言ってんだい。どうせもうすぐ世界中の人間が死ぬんだ。一人くらい早めに死なせたくらいで、何の違いがあるって言うんだか」

「この男と同じことを言わないでください」

　私は村上の脈を図る。幸か不幸か、命に別状はない。

　院長先生も、まだ息はしているようだ。

「とりあえず、人死にが出なくてよかったです」

「まったく人がいいねえ。息子をもう少しで売り払われるところだったって言うのに」

「そうだ！　水来！」

　超人に改造されたしまった我が子のことを、私はようやく思い出した。

「は、早くあの子を見つけないと」

　金銭の支払いはすでに済んでしまっている。

　政府の人間が来てしまったら、水来が問答無用に連れ去られることは、想像に難くない。

　その先の愛息子を待ち受けるのは、生物兵器としての生涯である。

「急いで水来を逃がさないと！」

　私は老婆を連れて、急ぎ院長室を後にした。

　通りすがりの看護師に、「さっき院長室で悲鳴がしましたけど」と伝えた。

　血だらけの二人はすぐに発見され、たちまち、病院中が大騒ぎになる。

　私と老婆は、その隙をついて、水来を応接室から持ち出すことに成功した。

「ああ、よかった。水来。やっと私のところに帰ってきてくれた」

　だが、問題もある。

　手術後の水来は、医師たちの手によって、すでに超人運搬用装置に収められてしまっていたのだ。

『enter　password（パスワードを入力してください）』

　私がどのような手段を取ろうとも、容器は、頑なに同じ反応を返す。

「ダメだね。こりゃ」

　おばあさんが容器を蹴飛ばした。

「パスワードを知っているのは、おそらく主治医の村上と院長だけだ。その二人とも意識不明ときている」

「どうにか壊せないかしら」

「ムリムリ。超人を安全に運ぶための装置だ。道中敵の攻撃を受けても無事なように、おそろしく頑強に作られているんだよ」

「閉じ込められている水来は大丈夫なんでしょうか？」

「その点も心配はない。中の超人が逃亡を図らないよう、仮死状態にする仕組みがある。まあ、昔のＳＦのコールドスリープみたいなもんだね」

「……本当になんでもお詳しいことで」

　私の言葉には若干棘が混じっていた。

　おばあさんの知識量は底が知れない。一体これまで、どれだけの機密資料を盗み見たことやら。

「仕方ないんだ。他人の秘密を盗み聞きするのは、私にとって生きがいなんだよ」

　おばあさんは必死の顔で言う。

「まだパチンコでもなさってくれた方が有意義です」

　水来の入った容器を台車に乗せたまま、私とおばあさんは病院入口まで到達した。

　しかし、ここからが大変である。

　院長室で傷ついた二人を放置することは、人道上できなかった。

　そしてそれは、ここまでは私たちに有利に働いてくれた。

　しかし、ここからは風向きが逆風へと変わる。

　真相を知らないものにとっては、現状は、第三者が院長と医師が傷を負わせ、そのまま逃亡した様に見える。

「やっぱり警察官でごった返していますね」

　全ての病院入口が、制服警官の手によって、厳重に管理されていた。

　出入りするもの。特に出ていこうとするものは、厳しいチェックを免れない。

「水来を連れたまま出ていくのは、難しそうです」

「さすがに厳しいねえ」

　とは言え、このまま黙っている訳にもいかない。

「おばあさん。この子を頼んでいいですか？」

「ん？　何をする気だい」

「私が警察に犯人だと名乗り出ます。そうすれば出入口のチェックも甘くなるはず。その間におばあさんが水来を連れて――」

「却下、却下だ！」

　おばあさんがにべもなく言った。

「先走るんじゃないよ。息子さんが助かっても、アンタが捕まっちまったら何にもなりやしない」

「共倒れになるくらいなら、せめて息子だけでも」

「落ち着きなって。とりあえず、一旦ここを離れよう。私たちは人目に付きすぎるし」

「それは確かに」

　巨大な棺のようなものを運ぶ、清掃員と普通のおばさん。

　明らかに私たちは注目を浴びていた。

「こっちこっち」

　おばあさんに導かれた先には、何のプレートもない一室があった。

「ここは予備の物置だよ。物置に入りきらなくなった古いものが置かれた空き部屋だ。ここに一旦息子さんを隠そう」

　おばあさんの言う通り、この部屋には誰にも必要とされないものが押し込められていた。

　くたびれた入院着。使用期限を過ぎた掃除用洗剤。さびの浮き出た医療用装置。

　私とおばあさんが、水来の入った容器を、部屋の奥へと押し込む。

「すみません。おばあさん。こんな犯罪まがいのことに手を貸させて」

「犯罪まがいじゃないさ。こりゃ立派な犯罪だよ。いひひひ」

「ご、ごめんなさい」

「いいのさ。この歳になったら、今更お上なんて怖くもない」

「でも、おばあさんに迷惑がかかるかも」

「いいってことよ。私にも息子がいるからね。母親のあんたの気持ちは分かるつもりだよ」

　おばあさんがポケットから取り出した写真には、青年と肩を並べる、少し若い頃の当人が映っていた。

「いい写真です。二人とも幸せそうな笑顔ですわ」

「私に似ずに真面目に育っちまった息子さ。もっとも数年前に喧嘩別れしていら、ろくに会っちゃいないがね」

「喧嘩ですか？」

「くだらない話さ。もし孫が生まれたら、こんな世の中だから『終（しゅう）』とでも名付けたらいいと冗談を言ったんだ。それをあの真面目息子が真に受けて、『それはあまりに不謹慎ですよ』とかほざきやがる。後は売り言葉に買い言葉」

「終……。名前……」

　私は大変なことに気付いた。

　これだけお世話になっていながら、この老人の名前さえ、まだ伺っていないのだ。

「掃除のおばあさんで一向に構いやしないさ」

「そういう訳にもいきません。これだけお世話になった方の名前を知らないだなんて、許される訳がありません」

「やれやれ、アンタも息子に負けず真面目だねえ」

　一つため息をついてから、おばあさんが名乗った。

「くれ。青矢（あおや）暮（くれ）だ。世界が滅びるまでの短い間だけど、よろしくね」

「北山仮夏です。こちらこそよろしくお願いいたします」

　私が深々と首を垂れ、老婆が軽く頭を下げる。

　同時に私の足の裏に、何かが這いまわるような感触があった。

「？」

　直後、激震が走る。

「きゃあああ！？」

「な、なあぁ？！」

　あまりの揺れに、私たちは地面に倒れ伏す。

　山積みされていた段ボール箱が、雪崩を起こして、私たちに覆いかぶさってきた。

　激しい揺れは、狭い物置を乱暴に攪拌する。

　私と暮さんは、脱水をかけられる洗濯物の気持ちをたっぷり味わった。

「――――ど、どうにか収まったみたい」

　ふらふらと動き出した私は、自分の背中の上に載っている段ボールをどかす。

　段ボールの中身は、幸いにも、古びた入院着でしかなかった。

「やれやれ。軽いもので助かったよ。あの機械が落ちてきていたら、二人ともお陀仏だった」

　医療用装置が満載された棚は、幸運なことに、耐震補強の器具が取り付けられていてくれた。

　機械装置の硬くて鋭利な角部を見て、私は背筋がゾッとなる。

「地震でしょうか？」

「いや、今の揺れはどうもおかしい。自然な感じじゃなかった」

「え？」

「ちょっと外の様子を見てくる」

　暮さんが、物置を出ていく。

　三十秒と経たずに、「ぎゃあああ」、彼女の悲鳴が上がった。

　その悲鳴の凄まじさに、私は無意識に、武器になりそうなものを手にした。

「暮さん？！」

　声のした方へとひた走る。

「た、助けてくれええ」

　暮さんは、病院廊下に仰向けに倒れていた。

　そこに馬乗りになっている『もの』がいる。

「お、狼？」

　それは誤認であった。

　全身に赤く輝く目を配された、巨大な四足獣が、恩人である老婆に、ネバついた涎をかけている。

「この！　暮さんから離れなさい」

　恩返しとばかりに、バットに近い太さの金属棒を振るう私だったが、意味はなさない。

　頭部を痛打されても、怪物はそのことにさえ気づいていない風である。

　むしろ私の手が激しくしびれて、曲がった金属棒を取り落した。

「ひ、ひいい」

　老婆の眼前で、怪物が大きく口を開いた。

「こ、この！」

　私は、もう一つの武器を望みを託す。

　プラスチック製の容器が、怪物目がけて、宙を舞った。

　怪物の頭に当たると、容器のフタが開く。

「暮さん、目をつむって」

　中身は掃除用の液体洗剤であった。

　グギャアアア！！

　全身に目のついている怪物が、あまりの刺激にのたうち回る。

「大丈夫ですか」

　私は暮さんを抱き起した。

「あ、ありがとう。あんたは命の恩人だ」

　暮さんはガタガタと震えていた。

「し、死ぬのは今更怖くないが、犬コロに喰われて死ぬなんて、さすがにごめんだ」

　私たちはもだえ苦しむ怪物から逃げ出した。

　病院の大廊下にさしかかった。

「「？！！」」

　そこは阿鼻叫喚の地獄絵図であった。

　逃げ惑う人間たちを、例の赤目の怪物たちが、貪り食っているのである。

「わああ！　うわあああ！！」

　警察官たちが拳銃で応戦しているが、それは怪物たちにはなんの効果ももたらさない。

　むしろ大きな音が怪物たちを興奮させ、惨状の血をさらに濃くする。

「「……」」

　眼の前であがる大量の血煙に、私はもちろん、暮さんでさえ、言葉もない。

　第一内科の待合室に備え付けられたテレビが、緊急放送をくり返していた。

『魔獣たちが人間のコントロールを離れて一斉に暴れだした』

『魔獣たちは効率的に戦わせるため、人肉を好むように設計されている』

『この現象は世界で同時多発的に起きている』

『各国政府は、気象コントロール衛星および地殻破断ミサイルを使用して、魔獣たちの反乱を鎮圧する模様……、うわあああああ！？』

　テレビの報道フロアに、ヒルに似た醜い怪物が、多数現れる。

　キュウウウ！

　アナウンサーもスタッフも、次々と全身の血を吸われて干乾びていった。

「やれやれ」

　暮さんの呟きで、私はやっと正気に戻った。

「世界が終わるまではよろしく、なんて言ったけどね。まさかこんなに早くその日がやってくるだなんて」

　暮さんが私の目をじっと見た。

「寂しいねえ」

　その瞳からは、惜別の涙が今にも零れ落ちそうだった。