終末の水来

第22話 水来の涙

　時は少し過去へとさかのぼる。

　その時点の水来がいたのは、六角町北端にある、古ぼけた住宅街であった。

　築４０年越えの集合住宅が居並び、主に六角町の低所得層が居住する。

「帰ってきた。俺はついに帰ってきたんだ」

　そんなボロ物件の中にあっても、一際古めかしいアパートの前で、水来は足を止める。

　こここそが、水来が十四年間を過ごした、懐かしき我が家である。

　数々の美しい思い出が、水来の目に、家賃一万五千円の物件を、白亜の宮殿のように見せていた。

「よ、よし」

　やや緊張がちになるのも当然と言えた。

　実質三十年ぶりの帰宅なのだから。

「む……、なんだこの匂いは？」

　どこか漬物に似た香りが、家の壁から床から立ち上って来る。

　一瞬身構えかけた水来だったが、どう感じても、危険と結びついた匂いとは思われない。

「もしかして、これが俺の家の本来の匂いってことなのかな？　そういえば、昔招待した友達にも、白菜漬けっぽいとか言われたっけ」

　鼻と言う器官について、水来とて最低限の知識は有している。

　同じ匂いを嗅ぎ続けると、鼻はその匂いに危険が無いものと判断して、匂いを感じることを止めてしまう。

　そのため、自分自身や自分の持ち物を、当人は無臭と思い込む。

　水来の鼻が自宅に匂いを感じたということは、あれほど記憶された匂いが忘れ去られてしまうほどに、長い時間が過ぎてしまったということだ。

「……」

　水来はそのことに一抹の寂しさを覚えた。

　少しの感傷の後、玄関からさらに足を進める。

　万が一を考慮し、靴は履いたままである。

　アパートの間取りは一応２ＤＫ。

　玄関脇にある自室は、後ろ髪を引かれながらも、通り過ぎる。

　今は少しの時間が惜しい。

「今回の所は、母さんの部屋だけ見たら、すぐに恋たちのところに戻らないと」

　そこの景色を目に焼き付け、あわよくば形見を手に入れたい。

　そのように希望しながら、名ばかりなダイニングキッチンも通過する。

「ただいま、母さん」

　母の部屋の扉の前で、厳粛な声を上げる。

　静かに扉を開く。

　そこには、水来が会いたくてたまらなかった人が、もっとも望まない姿で存在していた。

「……？」

　水来は状況を理解できない。

　ここは紛れもなく母の部屋である。

　壁紙も畳も記憶と一致する。

　調度品はさすがに変わっているが、そこには変わらぬ母の趣味が通底していた。

　水来の中学校入学式の写真も飾られていた。

　かちこちの自分と、心から嬉しそうに笑うお母さん。

（あれは一体なんなんだろう？　ベッドの上で、母さん好みのパジャマを着た、あの干乾びたものは――――）

　唐突に理解する。

　水来が膝から畳に崩れ落ちた。

　痛んだイ草がぶちぶちと千切れる。

「母さん！　母さん！」

　畳の上を這うように進む。

　ミイラと成り果てた母の手をぎゅっと握りしめた。

「母さん！」

　干乾びた手から感じられるのは、冷え切ったロウソクの感触だけであった。

　あの幸せな温かさはすでに永遠に失われている。

「うわああああ」

　水来が大声で泣きじゃくる。わめき散らす。

「なんで、なんでこの人がこんな死に方をしないといけないんだよ。こんな、こんなに頑張って生きてきた人はいないのに！」

　両親を幼くして失い、巡り合った夫とも、すぐに死別の憂き目に遭う。シングルマザーのハンデから仕事でも苦労し、不安定な職を転々とする。

　幸福とは言い難い人生。

　それでも、母は懸命に働き、遊びには目もくれず、息子の水来をこの歳まで立派に育て上げた。

「そんな母さんに少しでも楽をさせてあげることが、俺のたった一つの夢だったのに」

　悲嘆に暮れる水来が、さらに絶叫のトーンを上げる。

　少なくとも、母に苦しんだ様子は無い。

　何かと争った形跡もない。

　おそらくは就寝中に、心不全か何かによると突発死を起こしたのだろう。

　戦時下だったことを考えれば、あるいは幸せな死にざま――とは水来には到底思われない。

　あまりにも自責の念が強化されすぎていた。

「俺のせいだ。きっと俺のせいなんだ。俺が志郎を助けちゃったから。俺が母さんを一人ぼっちにしちゃったから。だから、母さんがこんな死に方を」

　母の乾いた手の中に、何かが握りしめられていることに、やっと気づく。

「これは……、あのブローチか？」

　奇しくも、先ほど夢で見たばかりの、誕生日プレゼントであった。

「こんな、こんな安物を後生大事に握りしめて……」

　母と死出の旅を共にする供養品が、たった４９９円であることが、水来はどうしても許すことが出来ない。

　拭っても拭っても、後から後から涙がこぼれ落ちる。

「ごめんなさい。ごめんなさい。お母さん……」

　経年劣化でくすんだ紅石同様、水来の瞳からも輝きが失われていく。

　リルルルルル

　そんな水来を、大型窓の外から巨大な眼（まなこ）が見下ろしている。

　アパートごと押しつぶされるその瞬間まで、ついぞ水来は、その存在に気づくことはできなかった。

　　　　　　　　　　　　　■　□　■　□　■　□

　そして、再び現在。

　放心した水来を、難なく呑み込んだアバドン蟲は、次は、恋と終に狙いを定める。

「あああああ！！」

　水来の全身は、アバドン蟲の体表に呑み込まれ、さながら白い底なし沼でもがいているようであった。

　五体は無事とは程遠く、すでに身体の半分近くが消化されてしまっている。

　水来が超人でなければ、とっくの昔に息を引き取っているだろう。

　もっとも簡単に死ねた方があるいは幸福だったかもしれないが……。

　リルルルルル

　ご馳走を味わっているアバドン蟲が、歌うように鳴いた。

「待ってろ、水来。今助ける！」

　素早く、恋が水来を助け出そうとする。

「ち、ちょっと待てって」

　終が、慌ててそれを諫めた。

「なんで止める！」

「落ち着け。あれは見え見えの罠だろう」

「だからって、だまって見てられるか。このままだと水来は完全に喰われてしまう」

「だから、落ち着けって。誰も助けるなとは言ってない。順番が重要なんだ」

「順番？」

　恋が目を血走らせながらも、終の話にようやく耳を傾ける。

「そうだ。水来を助けようと近づいたら、確実にお前もアバドン蟲に取り込まれる。だから、まず先にアバドン蟲の消化活動を止めるんだ」

　口と消化器官を機能停止させてから、安全に水来を救助するのだと、終は説明する。

「要は、あの不愉快な魔獣を、先に殺しちまえばいいのか」

「お前の得意分野だろ」

「もちろんだ。ライフワークだよ」

　恋の顔に、味方すら怯えるような笑みが浮かぶ。

「で、奴の弱点はどこだ？　知っているか？」

「もちろん。そっちは僕の得意分野だぞ」

　終が言うには、アバドン蟲の主要器官は、身体の中央に軸索状に連なっているという。

「ただし、ちょっと面倒な条件がある」

　アバドン蟲全体をを覆う消化器官は、並々ならぬ強靭さを誇る。

　小ぶりの弾丸なんぞ打ち込んでみたところで、半分と進まず溶かされてしまうという。

「なら、真正面か」

「それしかない。頭部にある巨大眼球をぶち抜くコースが、唯一相手の心臓部にたどり着く方法だ。なんだが……」

　終が言葉を濁した理由が、恋にはすぐに分かった。

「邪魔なモノがあるな」

　二人の視線は、目にとってまつ毛の位置に配された、巨大な触手で交錯する。

　おそらくは、役割もまつ毛と同様で、目を冒そうとする異物の排除。

「くやしいが、いい魔獣設計だ。弱点というのは、下手に消そうとすると、むしろ穴が大きくなる。弱点を明確にする代わりに、巨大な眼と強力な触手を配置して、鉄壁の防御を敷く。設計者は物事をよく分かっている」

「言ってる場合か。来るぞ」

　いつまでも生き餌（ミラ）に引っかからない恋たちに、アバドン蟲が自ら動き出す。

　リルルルル

　アバドン蟲本体より長いその触手。太さは電信柱ほどもあるだろうか？

　それが付近に残されていた一軒の民家に絡みつく。

　易々と、家が基礎ごと引っこ抜かれた。

「ま、また投げつけてくる気か？」

　終の予測は、半分当たって、半分外れていた。

　リルル

　アバドン蟲は、先ほどのように、悠長な放物線など描かない。

　自身の斜め下に向かって、全力で民家を叩きつけた。

「「！？」」

　凄まじい衝撃で家は木っ端みじんになり、建物を構成していた建材が、一斉に地面を走る。

　硬質な大津波が、恋と終に迫った。

「くっ」

「ひ、ひええ」

　触れたもの全てを砕く怒涛を、二人は紙一重で逃れた。

　終は水平に走り抜け、恋は空高く垂直回避する。

　恋が最寄りの住宅の屋根に着地を決めるも、それを待っていたかのように、触手が迫る。

　遥か上段から振り下ろされた一撃。

　二階建ての家が一刀両断される。

「ちっ！　やはり連続攻撃を仕掛けるだけの知能はあるか」

　恋はぎりぎりのところで、三軒向こうの屋根に飛び移っていた。

　彼女の反射神経をもってしても、あらかじめ予期していなければ、回避は難しかっただろう。

「気をつけろ！　アバドン蟲の触手は、象の鼻の百倍近い腕力を有しているぞ」

「バカ力は見りゃ分かるさ。さて、どうするか？」

　敵を仕留める算段を巡らす恋は、それは楽しそうな表情を浮かべる。

「ま、やることは一つだよな」

　一発殴られたら、一発やり返す。

　戦いの基本と言うか、恋の人生の鉄則であった。