終末の水来

第17話 消せぬ想いは沸々と

　鬼雷蜘蛛の爆発は壮絶を極めた。

　深々と抉られた大地が、巨大なクレーターを形成している。

　その面積たるや、野球場と比較しても遜色ない程だろう。

　モゾモゾ――

　クレーターの淵、アスファルトがうず高く盛り上がったところで、奇妙なものが蠢く。

　青緑色に輝く不定形体。

　土中から這い出してきたその生物（？）は、ファンタジーによくあるスライムと酷似していた。

　半透明の身体の内側には、人間と思しきものが二体収められている。

　スライム（？）が、それらを吐き出した。

「げほっ、げほっ」

「ぜひっ、ぜひぃぃ」

　恋と終である。

　久方ぶりに大気に触れた二人は、必死に酸素を取り込もうとしていた。

（ほっ）

　二人の様子を見て、スライム（？）が安堵の息を零したように見えた。

　スライム（？）の形がどんどんと変わっていく。

　重力に抗うように縦に伸びた身体が、ギュッと凝縮されて、

「ぷはあ」

　水来が人間の姿に戻った。

「ああ、二人とも本当に無事でよかった」

　歓喜の涙で、いつものように瞳を潤ませる。

「ぜえ、はあ、ぜえ、はあ。……た、助けてくれたことには感謝しよう」

　地面にへたり込んだ終が、ぐったりとした顔で水来を見上げた。

「しかし、もっと上手にはやれなかったのか？　危うく窒息死することろだったぞ。万が一、この酸欠が原因で、俺の知能に陰りが出た場合、水来はどのような補償を取ってくれるのか？」

「そ、そんなこと言われたって。俺だって必死だったんだ。全身をあえてゲル化させて、不死身の身体で二人を包み込む。あの爆発の瞬間に、そこまで思いついて実行できただけで、褒めてほしいくらいだよ」

　それなのに、終の口調は、水来が失敗を犯したようなものだった。

　恋に至ってはさらにヒドイ。

「くそっ！　この私がまた他人（ひと）に庇われた。同じ奴にこれで二回目。……消し難い人生の汚点だ」

　恨みがましい眼で、水来を睨みつける。

「……次に同じようなことがあっても、もう君たちのことは助けないからね」

　さすがの水来もヘソを曲げた。

『チームＱ、応答願います』

　恋のスマホが大声をあげ続けていたことに、三人がやっと気づく。

「もしもし？　上杉オペレータ？」

『ああ、恋ちゃん。よかった、無事だったのね』

　スマホ越しの声は、喜びのあまり湿り気を帯びる。

「大げさだよ。上杉オペ……、立波（たては）姉（ねえ）は。」

『だって！　子供の頃から妹みたいに可愛がってた恋ちゃんに、もしものことがあったらと思うと』

「昔の話はよしてくれ。第一、カワイイ妹分に対するにしては、日ごろちょっと、からかいがすぎるぞ」

『あら。可愛くない子なんてからかったって、ちっとも面白くないじゃない』

「……やれやれ」

『ん？　あ、ちょっとそのまま待ってて。今、九関班長が一斉通話で何か話すみたいよ』

　回線の切り替わる音がして、九関班長の声がスマホから流れ出した。

『たった今、遺跡内で起きた爆発は、全てのチームが観測したことと思う。その爆発の原因である魔獣のデータを全チームに送る。至急確認してくれたまえ』

　ピロン、という着信音と共に、恋のスマホにもメールが送信されてきた。

　クリックすると、魔獣図鑑アプリからコピペしたと思われる、魔獣の解説文が並ぶ。

「ああ、そうだ。鬼雷蜘蛛だ。殺すと大爆発する厄介な奴だ。ははは、すっかり忘れていたよ」

「笑いごとか！　まったくそんな肝心なことを忘れる様では、ウチの叡智もたかが知れている」

『さて、言うまでもなく理解したとは思うが、当該魔獣との交戦は厳禁だ。遭遇した場合、必ず退却を選択するように』

「戦っちゃいけない魔獣ねえ……。つまらないことこの上ない」

『それとここからが本題である。先の爆発で、遺跡新区画は、極めて不安定な状態にある』

「そりゃ見れば分かるさ」

　言いつつ、終が手のひらを上に向けた。

　パラパラと降って来る石粒が、あっという間に手のひらを暗灰色にしてしまう。

「まるで石の雨だな。それに遺跡全体が鳴動してる」

　恋が、赤茶の髪を払って、積もった石粉を払い落とす。

『遺憾ながら、探索は一時中断とする。全チーム、速やかに作戦本部まで帰還せよ』

「ええ～！？　班長、私まだ魔獣と満足に戦えていないんですけど」

　ブツリ

　恋の苦情は一顧だにされることなく、通信回線が接続された。

「クソッ、カワイイ部下を無視しやがった」

「当たり前だろ。恋のたわごとに耳を傾けて何の得がある？」

「うるさい！」

　いつもなら、ここから、二人の、何の実りもない口論が、しばらく続くはずであった。

　ところが、今回はイレギュラーな展開が繰り広げられる。

「撤退だって！　六角町から！？」

　らしくもなく、血相を変えた水来が、会話に割り込んだのだ。

「おお、なんだ。水来も珍しくやる気か？　いいぞいいぞ。このまま二人で居残って、気の済むまで魔獣退治をしようじゃないか」

「バ、バカなことを言うな。この状態を見てみろよ」

　終が岩の天蓋を指さした。

　大きくて長い亀裂が、縦に横に伸びている。

「あの爆発の影響は深刻だ。いまはどうにか持ちこたえているけど、仮にもう一度同程度の爆発があろうものなら……」

「あろうものなら？」

「岩の天井がまとめて落ちてきて、中にいる僕らは、魔獣もろとも全員ペチャンコだ」

「ううむ。それはあまり楽しくないなあ」

　さしもの恋も毒気を抜かれた顔になる。

「でも、それはつまり、爆発さえ起こさなければ、まだ、多少は持ちこたえられるかもしれないんだろう」

　水来が恋よりも頑なというのは、珍事というよりは、異常である。

「……やけに食い下がるな？　何か理由でもあるのか？」

「じ、実は……、一度昔住んでた家を見ておきたいと思っていて……」

　水来が、気恥ずかしさから、モゴモゴと発声する。

「はあ？　水来の家？　そんなとこに言ったって待ってる奴なんて誰も――」

「そんなことは分かってる！！」

　水来の怒声に、終が数歩後ずさる。

「俺の家族がもう誰も生きていないことなんて、当たり前のことだ。そんなことは俺だって分かってるんだよ。でも、それでも、俺は……」

「う、うーん」

　水来の思いつめた様子に、終が珍しく困り果てる。

（まあ、水来の立場を考えれば、やむをえない反応か？）

　三十年前の事故からの記憶の無い水来は、体感的には、この時代にいきなり連れてこられたに等しい。

　古里を前にして、郷愁に囚われすぎたとしても、誰も責めることはできまい。

（とはいえ、現状、ここに長居するのはあまりに危険だ）

　下手をすれば、終にとって貴重極まるサンプルが、永遠に失われてしまう。

（ああ、まいった。何か上手い方策はないか？）と、考えあぐねる。

「気持ちは分かる。だが、今回は諦めろ」

　いつの間にか、水来を真正面に見据えた恋が、そっと手を肩に置く。

「……」

　水来が、恋を、きっと睨み返した。

「そんな顔をするな。それにチャンスはまだきっとある。さっき水来が言ったみたいに、二度目の爆発さえ起こさなければ、多分この遺跡は持ちこたえるはずだ」

「そ、その確率が高いことは僕が保証しよう」

　思わぬ交渉人の登場に、戸惑いながらも、終が援護射撃する。

「そうすりゃ、きっと二度目の偵察任務が発令されるに違いない。その時、中に入る少数精鋭部隊に水来が志願すればいいだけの話だ」

　恋は、励ますような口調である。

　彼女の口からそんな声が発せられることは、水来は想像だにしていなかった。

　しかし、その声音自体は、耳に馴染んだものであった。

　ただ一人自分に残された親友、谷口志郎。

（ああ、やっぱりこの二人は父娘（おやこ）なんだなあ……）

　水来は、なぜか感動に近い心持ちで、恋を見ていた。

「ああ、僕は奇跡を見ている。まさか、あの恋が、他人を諭すようなことをいうだなんて」

「やかましい！」

「……ありがとう、恋」

「む？」

「ワガママを言ってすまなかった。今は無事に帰ることだけを考えよう」

「ふん、ワガママだなんて思ってないがな」

　そう笑った恋だったが、すぐにしかめ面になって、

「ところで、水来。いつまでお前は、その見苦しいものを、プラプラさせているつもりだ？」

　水来の下腹部をじっと見た。

「……？！！」

　水来はやっと気づく。

　全身をスライム状にした際に、衣服がもろくも千切れ飛んでいたことに。

「き、きゃあ！　スケベ！」

　慌てて、胸元と股間をかくす。

「だ、誰がスケベか！」

　その言い様に、恋が顔を真っ赤にして怒った。

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　撤退の判断は下された。

　だが、その実行は、けして容易ではない。

　戦いは片方の都合で始められるが、終わらせるためには双方の合意を必要とする。

　今では、そこそこメジャーな格言ではなかろうか？

　水来たちの存在は、魔獣視点に立てば、まごうことなき侵略者である。

　魔獣（かれら）なりに穏やかに暮らしていたところに、土足で踏み入り、血と銃弾をまき散らした。

　そして、旗色が悪くなったら、すぐさま尻尾を巻こうとする。

　魔獣たちは怒り心頭であった。

　人間どもを五体満足で返してはならないと、その背中に追い打ちをかけるのは、当然のことだ。

　こうして、激しい撤退戦が幕を上げる。