終末の水来

第16話 ピンク色の魔獣

　工場の旋盤をうまそうに平らげた魔獣は、つづいてボール盤にも食指を伸ばす。

　ガブリ。ムシャムシャムシャ――

　その見事な食べっぷりを、少し離れた所から、水来たちが見ていた。

「よく食うなあ。そりゃあれだけデカイ図体になるわけだ」

　恋の言う通り、この魔獣はバス並みの巨躯をほこる。

「蜘蛛？　いや蟹か？　……それともクワガタ？」

　水来は、類似点のある生物を、思いつく限りに列挙している。

「ふうむ、強固そうな外殻だなあ。あの殻を維持するために、あれだけ大量の金属を摂取する必要があるんだろう。八本の手足は見るからに鋭利で、きっと刃物としての使用も想定されているな。……飛び道具の類は有して無さそうか？」

　さすがに研究班の終は、感想が他の二人よりも高度であった。

「しかし、なんだい？　あのカラーリングときたら」

　終が眉をひそめた。

「まっピンクだね」

　魔獣の体色は、極めてきついピンク色をしていた。

「設計者は何を考えていたのやら。あんな体色じゃあすぐ敵に発見されてしまうだろう。保護色にするなりなんなり、もうちょっと視認性を下げないと」

　終が、魔獣をデザインした科学者を批判する。

「ま、戦う私たちにとっては、大助かりな話さ。ピンク色万々歳。おかげで敵を見逃す心配も、的を外す心配もしなくていい」

　言った恋は、すでに銃口を魔獣に向けている。

「恋！　そりゃマズいよ。作戦開始前に、あれだけ九関班長から注意を受けたじゃあないか」

　水来がメモ帳を読み返しながら、恋を諌（いさ）める。

『いいか諸君。言うまでも無いことだろうが、今一度注意を促させてくれ。初見の魔獣と遭遇した場合、けしてうかつに攻撃してはならない。

　魔獣とはそもそも、敵国の兵士を殺すために作られた生体兵器だ。その殺人のためのギミックは、我々の想像をはるかに超える。

　火を噴くもの、帯電しているもの、硬い体片を発射するもの。そんな未知の仕様に毎回付き合っていては、命がいくつあっても足りない。

　幸い、ウチには研究班が開発した魔獣図鑑アプリがある。これを有効活用してほしい。

　繰り返す。けして、オペレータへの報告もなしに、うかつに口火を切らないこと』

　九関班長は、恋の顔を至近距離で睨みつけながら、強く念押しした。

『ふわあ』

　その時の恋は、平然と欠伸をしていた。

　隣の水来は、それは生きた心地がしなかったという。

「報告……ねえ？　知ってるか？　水来。この世で一番面白い戦いのシチュエーションていうのはさ、未知の相手に対して、薄皮を一枚一枚剥がすように闘り合うことなんだぞ」

　恋が自説をまくし立てる。

「やりたきゃ一人の時にやれ。今は僕が一緒なんだぞ。このナット村の至宝を危険に晒していいと思ってるのか！」

「ちっ、うるさい奴め。ここが消毒前の遺跡だということを忘れるなよ。事故に見せかけてやっちまうぞ」

「な、なんという問題発言を」

　終が絶句する。

「ふん」

　とは言え、恋も、多数決の論理の前に、無理を通しはしなかった。

　肩に装着したスマホを操作する。

「こちらチームＱ。見たことのない魔獣と遭遇した」

『了解。けして迂闊に攻撃はしないように』

「分かってる！　だから連絡したんだろう！」

『写真撮影をお願いします』

「それも分かってる！」

　舌打ちしながら、食事中の魔獣の様子を、スマホで撮る。

　ただちに画像データをメールにて送信する。

『魔獣図鑑アプリ起動。画像検索を開始します。………ダメです。該当なし』

「やれやれ。無駄足だったな。なら、しかけてみるしか手は無――」

「いや、ちょっと待て」

　銃身の上に、終がそっと手を置いた。

「あの魔獣、どっかで資料を読んだ気がする」

「はあ？　お前がつくった図鑑アプリに載っていないんだぞ」

「断片的な情報しか手に入らなかった魔獣も何体かいたんだ。そういう奴らは部分的な情報しか入力していない。外観に関するデータが無くて、画像検索には引っかからないだけかも」

『了解しました。それではキーワード検索をかけてみます』

　上杉オペレータがすばやく意を汲む。

『キーワードは何にしましょうか？』

「ピンクと金属食で。きっと何かひっかかるはず」

『了解しました。青矢班長』

　水来たちが長いやり取りをする間、相手方に何のアクションも無いというのは、いささか虫が良すぎる話だ。

「ま、魔獣がこっちに気付いた」

　水来が甲高い声を上げた。

　いつの間にか、魔獣は食事を止め、四つの目でこちらを睨みつけている。

　キシイイイイ――

　曲刀に似た八本足が、素早く地面を突いて、水来たちに迫りくる。

「攻撃する」

「待て、間もなく検索結果が！」

「待ってられるか！」

　恋が発砲した。

　銃口から飛び出した弾丸は、まっすぐ敵頭部を狙う。

（むしろ、これはいい判断か？）

　超人の超感覚で、弾丸の軌道を読み解きながら、水来は多くのことを考えた。

（見るからに強固な装甲）

（通常弾での貫通はまず不可能）

（しかし、頭部を痛打された魔獣は多少怯むだろう）

（……恋の奴、きちんと考えてるじゃないか）

　しかし、現実は、水来の予測とはまるで異なる姿を見せつける。

　キシャェエエアアァァ――

　恋の放った弾丸が、やすやすと敵装甲を貫通したのだ。

　敵頭部をかきまぜた弾丸が、後頭部から勢いよく出ていく。

　魔獣は、その巨体を大きくのけぞらせ、そのまま仰向けに倒れた。

　八本足が力なく痙攣する。

「……はぁ？」

「よ、弱い？」

「……？」

　水来たちの顔に色濃い戸惑いが浮かぶ。

「死んだふり……じゃないよね」

「これが演技だったら、私はこいつをオスカーに推薦してやる」

「？　？　？」

　終はただ目を白黒させている。

『検索の結果が出ました。該当する魔獣は〈鬼雷蜘蛛（きらいぐも）〉です』

　今更、スマホから上杉オペレータの声がした。

「遅いよ！　もう倒してしまった」

『は？　……え？』

「だから、銃弾一発撃ち込んだで、そのなんちゃらグモは、あっけなくくたばって――」

『！！！』

　上杉オペレータが息を呑むのが、スマホ越しにも分かった。

『逃げて！　恋ちゃん！　今すぐそこから！！』

　彼女の絶叫が轟く。

　時同じくして、水来たちの背後で、鬼雷蜘蛛が静かに息を引き取った。

　全身の痙攣が止まって、八本足がだらりと垂れる。

　直後――、凄まじい量の、光と炎と風が生まれた。

　放射状に広がる爆風に、爆心地の町工場はもちろん、半径百メートルに渡って、何もかもが消し飛ぶ。

　さんさんと輝く爆発の光は、地底に太陽が現れたようだったと、目撃した多くの戦闘班員が証言した。

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「応答してください！　恋ちゃん！　青矢班長！　北山くん！」

　作戦本部にいる、上杉オペレータのインカムからは、激しいノイズだけが奏でられた。

　彼女の専用パソコンにはこのような表示がある。

『名称：鬼雷蜘蛛

　敵の目に着きやすい派手な配色だが、これは設計者が意図的にしたものである。

　この魔獣のコンセプトは、『敵にたやすく発見され、わざと倒されること』。

　自身の死を引き金に、体内に満載された高性能爆薬が着火し、とてつもない大爆発を引き起こす。

　なお、主食の金属類は、ハリボテの外殻ではなく、この爆薬の生成に要される』

「おい、遺跡がおかしいぞ」

　作戦本部にいる、機械班員たちが慌てふためく。

「なんだ。この波形は？」

　機械班員たちがのぞき込むのは、遺跡内部をモニタリングしている装置の一つである。

　激しく揺れる不安定な波形は、素人目にもはっきりと異常だと分かる。

「マズイですよ、安住班長」

「なんだ？　一体どうなってる！」

「先ほどの爆発が原因です。遺跡新区画を覆う岩盤が、非常に不安定になってます」

　別の機械に表示された数値を見て、

「おいおい、冗談じゃないぞ」

　と、安住は顔を蒼ざめさせた。

「チームＱ、応答願います」

　上杉オペレータはまだ必死に呼びかけていた。

　彼女のインカムには、いまだ何の応答もない。