終末の水来

第14話 悪魔の腹の中

　ナット村地下遺跡の外れ。

　地下都市を覆う強固な岩盤に、いびつな大穴が穿たれている。

　自然崩落によって生じたこの横穴（トンネル）の向こうに、新たな街（いせき）が存在するという。

（なんか、悪魔が笑っているようにも見えるな。……縁起でもない）

　左右両端が持ち上がった幅広な穴が、そのように見えてしまい、水来には落ち着かない。上方の窪みと突起を、目と角に見立てれば、なおその印象は強まる。

「おーい、このケーブルはどれとつなげばいいんだ？」

「〈ピラー〉に頼む。……違う！　逆だ、逆のコネクタ！」

　大穴の周囲には、機械班の持ち込んだ装置が、所狭しと設置されている。班員たちは、その最終調整で大わらわであった。

　機械班の喧騒から少し離れたところに、戦闘班が集合していた。

「「「……」」」

　これより命がけの作戦に赴くメンバーたちは、口と瞼（まぶた）を閉ざして、じっと精神を集中させている。

　その張り詰めた雰囲気に、敏感な水来などは、鳥肌を立ててしまうほどであった。

「チームＱのみなさん。こちらが本作戦における支給品になります」

　戦闘班の女性スタッフの一人が、水来たちの前に様々な道具を置いていった。

　サバイバルグッズ一式、大まかな地図とコンパス、医療キット、戦場食、その他諸々、そして最後に――

「懐かしいなあ」

　通信ツールとして支給されたスマホを、水来が手に取る。

　もちろん、通信インフラの壊滅したこの時代において、スマホは本来、用をなさない。しかし、その問題は、ある人物によって、すでに解決済みであった。

「やれやれ。これを使えるようにするのは、本当に骨だったよ」

　この苦り顔の研究班班長が、当時の通信インフラの中枢機能を代替する装置〈ピラー〉を作成したことで、ごく狭い範囲だが、スマホは往時の働きをしてくれるようになった。

（おや？）

　戦闘班の女性スタッフ数人が、その〈ピラー〉の横で、キーボードを叩いていた。

「位置情報アプリ、魔獣図鑑アプリ、その他全プログラム正常に動作しています」

　その様子が、水来の目に留まった。

「あのパソコンをあてがわれている人たちって？」

「ああ、オペレーターだ。彼女らが新遺跡に入った僕たちに、指示や情報をくれる。戦闘班の作戦活動において、生命線の役割を果たす連中だ」

「へえ、そんな人たちがいたんだ」

　もっともその存在自体はそれほど不思議ではない。

　高度な作戦行動をするにあたっては、後方支援をしてくれる人たちが必要になるくらいは、水来だって想像がつく。

「なにが生命線だ。そんな大したもんじゃない。いつも、安全な後方からゴチャゴチャと文句を言うばかりの奴らだ」

　恋がケチをつけた。

「それでも、何度か助けられたことはあるだろう？」

　終が意地悪く質問する。

「本当に何回かね。ほーんのちょびっと」

　彼女は、親指と人差し指の間に、極小の空間を作ろうと努力していた。

「おーい、九関。こちらの準備は全て終わったぞ」

　機械班の安住班長が、大きく手を振った。

「ご協力感謝します」

　戦闘班の九関班長が、頭を下げた。

「突入メンバー、全員集合！」

　九関の前に、チームＡからＱまでが整列する。

「これより作戦内容を伝える」

　九関の語り口は、志郎とは異なり、冷淡で写実的であった。

　初心者の水来は、重要事項を逐一メモしていく。

『本作戦の主目的はあくまで偵察』

『新遺跡のリターンとリスク（主に魔獣の種類と数）の情報を持ち帰ることが最重要』

『魔獣討伐よりも生還を優先せよ』

『地下空間と言う地理的制約から、爆発物の使用は許可されない』

『――』

『――』

「――以上だ。諸君の奮闘に期待する」

「「「はいっ！！！」」」

　百戦錬磨の戦士たちの声が重なって、作戦本部に怒号のように響き渡った。

「は、はいっ」

　ワンテンポ遅れて、まだ少年らしい少年の声が、弱々しく鳴るのだった。

「……くすくす」

　オペレーターの一人が忍び笑いを零していた。

　　　　　　　　　　　■　□　■　□　■　□

　アルファベット順に、三十秒ほど間隔をあけて、各チームが新遺跡へと突入していく。

　チームＱの順番はあっという間にやってきた。

　悪魔の食道とも言うべきトンネルを、水来は、無我夢中で走り抜けた。

　新遺跡は、予想通り、旧遺跡と地続きの市町村である様だった。

　ただし若干の違いもある。

　新遺跡は、旧遺跡と比べて、街並みが非常に古ぼけている。

「ふむ。こっちは旧市街地みたいだな」

　恋がまじまじと、しなびたような街を眺める。

「だね。令和遺跡と呼ぶよりは、昭和遺跡と呼んだ方がしっくりくる」

　終はそのように揶揄（やゆ）した。

「う、うう……」

　水来に二人の会話は耳に入っていなかった。

　常夜の街にただよう不穏な気配に、五感を占領されていたのである。

　魔獣の臭気。留め置かれて淀んだ空気。そこかしこから響く異音。

　優れた感覚を有する超人には、新区画の危険性が、これでもかと感じ取れていたのだ。

　もっとも、それは百戦錬磨の恋にしても、同じく感知できている。

　その上で、彼女は余裕綽々（しゃくしゃく）だった。

「ああ！　この戦地のムード。実に久しぶりだなあ」

　大きく深呼吸をするその様子は、まるでピクニックにでも訪れた風であった。

「さて。魔獣を求めて全速前進……、って、おい！」

　恋が声を上げたのは、チームＱの仮メンバーである終が、指示に従わなかったからだ。

「……」

　彼は、険しい眼差しを、じっと今通ってきたトンネルに注いでいる。

「くそっ！　話が違うじゃないか！」

　終が吐き捨てた。

「なんだ？　藪から棒に」

「このトンネルは自然に崩落したものとか説明を受けただろう」

「九関班長はそう言ってたね」

　メモを見ながら、水来が応える。

「まるで説明と違う。このトンネルは外部から何らかの力が加わることで生じたものだ。明らかに自然じゃない」

　終の得意分野は機械工学だが、それが専門という訳でもない。

　村の全ての班からの依頼を受ける立場上、研究班員には、多岐にわたって高度な知識が要求されていた。

　まして班長の終に至っては、その知識の深さと幅たるや、博士号に換算して、軽く二十から三十といった所である。

「そ、それって新区画にいる魔獣がやったって意味だよね」

　おずおずと水来が口を出す。

「他に解釈があったら、教えて欲しいね」

　終は不機嫌そうに応えた。

「この分厚くて硬い岩盤に、これだけの穴を開けられる魔獣だって！」

　さしもの恋も驚きを隠しきれていない。……そう思ったのだが。

「なんて面白そう！」

　水来と終の予想に反して、恋は表情を一層輝かせた。

「いやいや。そのリアクションはおかしいって」

　水来が慌てて言った。

「そうだ、恋！　このトンネルを見ろよ。僕たちは今、そこそこの距離を走りぬけたじゃないか」

「まあな。村中の重機をかき集めても、この穴を掘るには数か月かかるだろうな。少なくとも、魔人蛭程度じゃ、数年かかってもトンネルの開通は見込めない」

「だ、だから――」

「だからさ、水来。だから、面白いんだ！」

　愛用の銀銃を胸に抱（いだ）いて、恋は早足に進みだした。

　もはや、いかなる制止にも耳を貸さないことは、明白だった。

「せ、せめて今の情報を本部に伝えないと」

　水来が組織人として最低限のモラルを乞う。

「面倒くさい。代わりにやっといて」

　恋が、チームに一つだけ支給されたスマホを、水来に放り投げた。

「待て、お前ら。僕を一人きりにするんじゃない」

　先行してしまった二人に追いつこうと、終も慌てて走り出す。

　こうして三人は、一丸となって、田舎町の狭い大通りをひた走っていく。

　ズズズズ――

　水来と恋の感知エリアのぎりぎり外。

　そこで蠢く白い影があった。

　白い影は、巨（おお）きな眼差しを、三人に向ける。

『かなり強い奴』『雑魚』『勝てない奴』

　それは、水来たちをそのように区分分けした。

　ズズズズッ

　水来の恐るべき戦闘能力を本能的に理解しつつも、追尾を止める様子はない。

　どのような猛者にも必ず油断は生じる。

　自分は、ただ、じっと刻（とき）を待てばいい。

　白い魔獣は、十数年の地下生活にて、耐え忍ぶことを学習していた。

　それは生来の狡知を、さらに危険なものにしていたのである。