終末の水来

第12話 家族会議は緊急に

　谷口家居間。

　四角いテーブルの四辺に、家族三人と一人の居候が着座する。

「由々しき事態だ……」

　家長である、志郎の重々しい声を合図に、その催しは始まった。

　志郎の背後の壁には、『第８８８回家族会議』という貼り紙がある。

「今回の議題は二つだ。まず第一に、水来の正体がバレた」

「め、面目次第もございません」

　水来がテーブルぎりぎりまで、頭を下げた。

「正直言って、俺だっていつまでも隠しおおせるとは思ってなかった。それにしたって、こんなにも早く露見するとは……」

「本当にごめん」

　水来がシュンとなる。

「しかも、よりによって相手が、一番知られたくなかった青矢の奴と来てる。はあ……」

　ここ数日の心労で、志郎はめっきり老け込んだように見えた。

「ま、しゃーないさ。世の中そんな時もある。あははは」

　もう一粒の頭痛の種は、自らの乱暴狼藉を省みる様子もなく、高らかに笑った。

　ズン、と志郎がテーブルを叩いた。

「二つ目の議題がお前だ、恋。三日前、戦闘班の皆さんを相手に、火を噴くような大立ち回り。おかげで遺跡新区画の探索は、ケガ人多数で順延となった」

「あれは事故だよ。私のせいじゃない」

「あれは事件だ。明らかにお前の故意による！」

　志郎の拳が、繰り返しテーブルに叩きつけられる。

「やだやだ。娘の善性を信じることもできないだなんて。あーあ、とんでもない毒親のところに生まれついちゃったなあ」

「なんだ、言うに事欠いて！」

「む！　やるのか！？」

　立ち上がった二人は、凄まじいトーンで貶（けな）し合いを始める。

　水来はあたふたとするばかりだが、咲良は何ら慌てる様子がない。

「あ、そうだ。昨日市場でとても珍しい茶葉が売ってたのよ。ちょっと待っててね。今淹れてくるから」

　この余裕である。

「は、はあ……」

　湯気の立った緑茶が、ちょうど口当たりのいい温度になったころ、

「ぜえぜえ」

「はあはあ」

　親娘の白熱した舌戦もクールダウンする。

「このバカのことはとりあえず後回しだ。まず、水来の件を早急に話し合わないと」

「そ、それなんだけどさ。俺ってこれからどうなるのかな？」

「それは――」

　志郎が重たげに口を開いた。

「普通だったら、水来は研究班預かりの身分となる。今後は、青矢の手による様々な実験に協力する羽目になるだろう」

　ゾゾゾッ、と水来の背筋に悪寒が走った。

「そ、そんなのイヤだよ！」

「分かってる。俺たちだって水来をそんな目にあわせたくはない」

「でもさ。実際の所、もうどうしようもなくないか？　終のバカは秘密を盾に、やりたい放題するに決まってる」

「う、ううう……」

　重苦しい沈黙が、場を充たした。

「……実は、一つだけ方法があるんだ」

　志郎がささやくように言った。

「え！？　それは一体？」

　水来が食いつく。

「あまり好ましい方法じゃないんだが、現状ではこれがベストだろう」

「ごくり」

「おい、あまりもったいぶるなよ、親父」

「その方法とはズバリ、――水来が戦闘班に入ることだ」

　リアクションは、二通りに別れた。

　水来は「えぇ！？」と驚くばかりで、恋と咲良は、「ああ、なるほど」と得心する。

「どういうこと？　どういうこと？」

「戦闘班と言うのは、村でもっとも重要な仕事だ。魔獣の脅威から、日々命がけで村人たちを守ってくれてる。そのため、戦闘班員には、他の班にはない数々の特権が認められているんだ。それを活用すれば、水来を研究班に渡さずに済むかもしれない」

「う、うーん、戦闘班かあ……」

「幸いにして、すでに向こうからオファーは来ている」

「ほ、本当に？」

　水来が目を丸くする。

「三日前に魔人蛭を倒したろ。あの実績が高く評価されて、九関さんから何度も話を振られている」

「戦闘班は、いつだって人手不足だものね」

　咲良の発言の意味が、殉職率の高さであることくらいは、水来だって見当が着いた。

「ま、九関さんが水来を欲しがる一番の理由は、恋に対するカウンターに成り得るということなんだろうけどな」

「む！」

　恋が眉間にしわを寄せた。

「おい、あまり調子に乗るなよ、水来。この間のあれは、たまたまだからな」

「わ、分かってるよ」

　三日前、大暴する恋を、最終的に水来が制圧したことを、彼女はまだ根に持っているようである。

「本当にずるい奴だよ。こっそり後ろから近づいて羽交い絞めだなんて。あんな手が二度と通じると思うなよ。なんなら、今ここで雪辱戦を――」

「やめろ、家を壊す気か！」

　志郎に諫められ、立ち上がりかけた恋が、渋々腰を降ろす。

「でもさあ。そのアイディアってどこまで有効なのかな？」

　水来が、すまなそうに、志郎に反対意見を述べた。

「ん？」

「いくら戦闘班に属したとしてもさ。終くんに、『秘密をバラされたくなかったら言う通りにしろ』、とか脅されたら、どうにもならなくない？」

「「「それは絶対にありえない」」」

　家族三人の声が揃った。

「ど、どうして断言できるの？」

「逆に訊こう。水来が青矢に秘密をバラされたら、お前はどういう行動にでる？」

「それはもちろん、……あ、そうか」

「そうだ。秘密が公然のものとなってしまったら、もう力の出し惜しみをする必要が無い。青矢に何かされそうになったら、全力で抵抗すればいいだけだ」

　と、志郎。

「水来くんが超人であるがバレて、村から追放なんてことになったら、一番損をするのは青矢くんだしね」

　と、咲良。

「脅迫なんてものは、バラしそうでバラさないからこそ意味があるんだ。本当にバラしちゃったら、１円にもならないからな」

　と、恋。

「なるほど、いや、なるほど」

　水来が、三度頷く。

　――ここで、水来がじっと考え込む間があった。

　皆はそれを邪魔しないよう沈黙を保つ。

　水来の意識が再び周囲に向くのを待って、志郎が話を再開した。

「俺からの話は以上だが、結論を急ぐ必要はない。戦闘班に入るかどうかなんて、人生を左右しかねない大きな選択だからな。じっくり時間をかけて――」

「いいよ。入る」

「「「え？」」」

　水来の即答に、家族全員があっけに取られた。

「特に考えるようなことはない。俺は超人だからね。戦闘班でもきっと上手くやっていけるさ」

「「「……」」」

「ははは」

「本当にいいんだな？」

　志郎が真剣な表情で最終確認する。

「もちろんだ。ちっとも構いやしないよ」

　水来は笑顔で言い切った。

「ふん、いい子ちゃんぶりやがって」

　恋が、シラケた声で呟くのだった。

　こうして、第８８８回谷口家家族会議は、微妙な空気を残して、幕を閉じた。

「はああああ」

　元々は物置だった自室で、独りきりになった水来は、すぐさま大きなため息をついていた。

『いい子ちゃんぶって』

　恋の言葉が耳に残っていた。

「あいつの言う通りだなあ……」

　やせ我慢をしている。

　本当は戦闘班になんざ誰が入りたいか。

　自分の気質がまったく戦いに向かないことは、当人が一番承知している。

「でも、これ以上志郎や咲良さんに迷惑もかけられないしな」

　それ故の高楊枝であった。

　仮に、『戦闘班なんてイヤだ』と水来が言えば、志郎はその意向を最大限尊重してしまうだろう。

　政治犯の権力を濫用して、自分と家族の立場を悪くするところまで、してしまうかもしれない。

「だからこそ、絶対にイヤとは言えなかったんだよなあ……」

　友を想っての自己犠牲。

　水来はそのこと自体を間違っているとは思わない。

　ただし、『友達のためなら、どんな苦労もむしろウェルカム』と笑ってのけるほど、水来はシンプルな人間でもない。

　家の外では、赤い砂嵐が吹き荒れ、急ごしらえの窓をガタガタと揺らす。

「……母さん。いったいどうなったんだろう？」

　自室で一人きりになっていると、母のことばかり考えるのが、水来の習慣になってしまっていた。

　誰よりも優しかった母。

　誰よりも美しかった母。

　誰よりも幸薄かった母。

「生きている訳なんてないよな」

　人類を滅亡寸前まで追い込んだ戦争を生き延びているなんて、けして期待できる訳もない。

　万が一生きていたとしても、再会には、億分の一の幸運が必要とされる。

「母さん……」

　しかし、水来の願いは奇跡的にも叶えられることとなる。

　およそ考え得る限り、最悪の形で。