終末の水来

第10話 足音は四度鳴る

　――しまった。

　しかし、どうしようもなかった。

　斧と化した水来の右腕が、魔獣を真っ二つにしている。

　左右に別たれた魔人蛭は、もう小さく動くこともしていない。

「み、水来。君は超人だったんだな」

「……」

　水来は肯定も否定もしたくなかった。

　すぐ後ろにいる終の目が、恐怖に見開かれていることを想像するだけで、身がすくむ。

「水来！」

　終が、水来の肩を鷲掴みにして、強引に後ろを向かせた。

「！」

　水来が、おそるおそる終の顔に視線を向けると、

「！？」

　そこには太陽みたいな笑顔があった。

「いやあ、すばらしいよ。まさか本物の超人と出会うことができるだなんて。ああ、やっぱり僕は神様に愛されているんだなあ」

「？　？」

「さあ、握手だ。固い友情を誓って、手を握り合おうじゃないか」

　終は、先ほどまで斧だった側の手を、むしろ積極的に触れたがった。

「ふふ、すばらしい。どこからどう触れても完全な人間の手だ。なんて高度な擬態なんだろう」

「？　？」

　自分に向けられた感情に、水来は戸惑うばかりだった。

（よ、喜ぶってなに？？）

　リアクションとしておかしい。

　唯一近いものがあるとすれば、熱血友情パターンだろうか。

『君がどんな秘密を抱えていたって、俺たちは友達じゃないか』

　ああいうノリだ。

　ただ、初対面の二人の間に、そのイベントが起こるわけもない。

（し、志郎は普通怖がられると言ってたよな……。まあ、それよりだったら、喜ばれた方がまだマシ……なのかな？）

「あはは、はははは」

　終は、親し気に、肩に腕を回してくる。

「は、ははは、は……」

　水来は、曖昧模糊な笑顔でとりあえず対処した。

　――大きな音がした。

「ん？」

「え？」

　轟音と共に、地面が小刻みに振動しているのが、足元から伝わる。

　耳を澄ませば、音の正体は、無数の足音が重なったものだと気づく。

「ひ、ひいい。まさか、また魔獣が？」

　終が水来の身体にしがみついた。

「お、落ち着いて。多分、やって来るのは人間だ。ほら、足音はこっちから聞こえる」

　水来の視線の先には、村へとつづくトンネルがあった。

　魔獣ならば、先ほど同様、遺跡の奥から現れる可能性が高い。

「と、ということは？　さっき逃げていったガキどもが、大人たちに通報したと考えれば？」

「うん。やってくるのは、きっと――」

　二人の予測通りの人間たちが、トンネルから隊列を現す。

　数十人の人間たちは、火器、近接武器、プロテクターで、皆武装している。

　村の花形職業、戦闘班の面々だった。

「く、九関（くぜき）班長、村人と思しき人間を発見。そ、それと……」

　先頭の隊員は、魔人蛭の死骸に目をくぎ付けにされる。

「むう？　……状況が呑み込めんな」

　集団をかき分けて、最後尾にいた男が、前に出てくる。

　他の隊員たちが左右に分かれて、その男のために道を作った。

　背が高く、細身。水来の第一印象は事務系である。

　しかし、よくよく見れば、必要最低限の筋肉が、必要な部分にしっかりと付いていることが分かる。

（軽量級のボクサーみたいな体してるな）

　水来は、そのように印象を改めた。

　街灯の消えた薄闇の下、細い男は、鋭い視線を水来たちに浴びせる。

「君たちは何者かね？　状況からして、ナット村の村民のようだが……」

　猜疑心たっぷりの声を、細身の男が放つ。

「ん？　その声は九関か？　久しぶりだなあ。ちっとも俺のところに顔を出さないから、病気でもしたかと心配したぞ」

　終が、ひらひらと手を振る。

「げっ！？　その声は青矢！」

　九関と呼ばれた細身の男が、驚きのあまり後ずさった。

「あ、青矢だって」

「あの青矢終か！？」

「ど、どうしてこんなところに」

　戦闘班員たちの間に、波紋のように動揺が広がった。

「ど、どういうことだ？　いや、どういうことですか？　どうして青矢……さんがこんなところに」

　九関とやらは、ひどく戸惑っていたが、水来はそれ以上である。

（九関さんってアレだよな。恋が文句言ってた、戦闘班の班長さん。どうしてそんな偉い人が、年下の終に敬語？）

　水来は改めて終を見るが、その貧相ないでたちからは、その理由になりそうなものは発見できない。

「そ、それはそうと」

　九関が咳ばらいをした。

「その魔獣は青矢さんが仕留めたんですか？」

　その発言を終は一笑に伏した。

「ははは。そんなまさか。僕はおつむの中身以外には、これと言って取り柄のない人間でね」

　終が自分のこめかみをトントンと突く。

「はあ……」

「彼さ！　この水来くんが、なんと素手で魔獣を打ち倒してくれたんだ」

　先ほど以上のどよめきが、戦闘班を揺らす。

「あれって、魔人蛭だろう」

「素手なんてとてもありえない。相手は熊の数倍の膂力（りょりょく）だぞ」

「あのコンクリ塊。自力で持ち上げたのかしら？」

　男たち女たちが、好奇と尊敬と恐怖と疑いの目で、水来を見た。

「あの、終くん」

　水来がそっと耳打ちした。

「も、申し訳ないんだけど、俺の身体のことは出来れば秘密に――」

「みなまで言うな。俺と君の仲じゃあないか。超人のことは上手く誤魔化しておくよ」

　終がささやき返す。

「ああ、本当にありがとう」

「いいって。いいって。その方が僕にとっても都合がいいし」

「え？」

「うふふふふ」

　終は楽しくてたまらない、といった感じで、含み笑いをもらす。

「水来くん……というのかね」

　九関が、十分な距離を確保した状態で、水来に話しかけてきた。

「あ、はい。北山水来と申します」

「北山水来……。申し訳ないが、その姓名と合致する村人を、私は思い出すことができないのだが」

　静かだが、凄みのある声だった。

「あ、あの。俺は一か月ほど前に、村の外で遭難していたところを谷口志郎さんに保護されまして……」

「谷口？　……もしかして、君の言うのは、政治班の谷口志郎さんのことかい？」

「はい。その通りです」

　両親を早くに亡くし、身寄りがないこと。

　父親が志郎と親友で、何かあったらナット村を訪れるよう言われていたこと。

　魔獣に襲われたのがきっかけで、記憶の一部に欠落がある。

　以上が、志郎と事前に打ち合わせしていた、水来の公式プロフィールであった。

「そういえば、報告は受けていたな。あの谷口恋が、村の外で遭難者を救助したと」

（ん？）

　谷口恋。

　その名前を口にした一瞬、九関の顔が苦りきったのを、水来は見逃さなかった。

「ははは。それにしても無駄足だったな」

　終が笑った。

「ガキ共の通報でここに来たんだろうが、もうとっくに魔獣は討伐済みと。これだけの人数を集めるのも大変だったろうに」

　笑いながら、終は、水来の肩をバンバン叩く。

「……？　ガキ？　どういうことです？　ここに子供がいたんですか？」

「え？」

　終と九関が、困惑の視線を交錯させた。

「私たちがここにやってきたのは、遺跡調査のためです」

「調査？　この遺跡はとっくに調べつくされたろうが」

「それが、この先に新たな区画が見つかったという連絡が入りまして」

「なに！？　新しい遺跡だって！　ぼ、僕は何も聞いてないぞ」

　戦闘班員の一人が、恐る恐る手を挙げた。

「あー、班の人たちが青矢さんのことを必死に探してましたよ。村中探しても見当たらないと困りきってました」

「む、むむむ。それはまあ、仕方ないか……。こんな地下深くにいたら、連絡もしようがない」

「ところで、青矢さんはどうしてこんなところに？」

「え、そ、そ、それは」

　終が口ごもる。

　さすがにエッチなオークションに参加しているところを、子供たちに追っかけ回されたというのは、外聞が悪すぎた。

　――二度目の足音が、地下空間を揺らした。

「こ、今度は誰だ？」

　水来がトンネルを見た。

　足音には前回のようなスピードは無い。

　一歩一歩に非常に重量感があった。

「おう、九関。やっと追いついたぞ」

「え？　安住さん」

　現れたのは、先ほど村で別れたばかりの、左半身サイボーグ・安住である。

　彼と、彼が率いる機械班が、重量級の機械を担いで、トンネルを抜け出た。

「ふうふう」

「や、やっと着いた」

　班員たちは、機械をアスファルトに降ろすと、その場にへたり込む。

「なんだなんだ。なっちゃいないぞ。俺たちの仕事は体が資本だと、口が酸っぱくなるほど言ってるだろうに」

　安住が班員に檄を飛ばす。

「そ、そんなこと言われましたって……、はあ、はあ」

　機械班班員たちは、息を整えるのに必死で、まともに抗弁もできずにいた。

「まったく、情けない」

「さ、サイボーグの班長と比べないでくださいよ」

「俺だって右半分は生身なんだ。言うほど人間離れしちゃいないさ。まったく。日ごろからサボリ癖がついているから、こういう時に苦労するんだぞ」

「はあ、はあ。う、機械班（ウチ）は村中の機械の整備・修繕を任されているんですよ。どこにサボる暇があるって言うんですか……」

　班員の一人が愚痴る。

（あれ？　そう言えば、安住さんがここにいるってことは？）

　水来がそのことに思い至る。

「ふう、たったこれだけの距離で息が切れるなんてな。やっぱり四十歳を越すと昔みたいには体が動かん」

　頭に思い浮かんだ、その人物が、機械班の荷物を小脇に抱えて、地下空間にやってくる。

「志郎！」

「み、水来だって！？」

「あれ？　本当だ。水来くんだ」

　志郎と安住が、二人で目をしばたたかせる。

　その様子を見ていた九関が、

「なるほど。谷口さんと顔見知りなのは本当のようですね」

　と、分析調の声を出す。

「く、九関さん。これは一体？」

　志郎が訊く。

「どうもこうも。消毒の済んだはずの旧遺跡（ココ）に、魔獣が出現しましてね。おそらくは新しい区画から迷い込んだのでしょうが。その望まれないゲストを、そこの北山くんが掃除してくださったようでして」

「な、なんだって！？」

　志郎と安住は、ようやく魔獣の死骸に気付いたようだった。

「ほぇー、大したもんじゃないか。魔人蛭と一対一だなんて。戦闘班員でもなかなか難しいぞ。まったく人は見かけによらないもんだ」

　安住は素直に水来に感服していたが、

「水来……、お前……」

　真実を知っている志郎は、怖い顔で水来をにらんだ。

　その気持ちは分からんでもない。

　秘密厳守を言い渡したばかりなのに何をやらかしているのか、という心境であろう。

「まあまあ。そんなにおっかない顔をしないでやってくれよ。彼は俺を助けるため、やむおえず力を振るったんだ」

　終が、水来を庇うように立った。

「！？！？　あ、青矢終？？」

　志郎が顔面蒼白になる。

「いやあ、水来くんの戦いぶりは、今思い出しても胸が熱くなる」

　終が立て板に水の如く語りだした。

「巨体を誇る魔獣に対して、果敢に挑んでいく水来くん。人間とは思われないスピードで駆け、人間とは思われない跳躍を見せ、人間とは思われないパワーを発揮する。圧巻だったね。まったくもって、人間とはとても思えないような勇士だった」

　各班員たちは、この奇妙な言い回しに首を傾げた。

「なんか。随分と奥歯にものが挟まったような言い方をするなあ？」

「何度、『人間とは思われない』って言ったんだろう」

　ただ、志郎にだけは、終の意図が正確に伝わった。

「くそっ、水来め。終にバレやがったな。よりにもよってこのバカに」

　志郎が、小声で呻く。

「ふふふふふ」

　終は楽し気に笑っていた。

　笑顔と言うものはいいものだ。

　見ているものにも幸福をおすそ分けする。

（でも、どうしてだろう？）

　水来は先ほどから不思議で仕方がない。

　彼の笑顔には本来あるべき作用がない。

　それどころか、見ていると逆に生気を吸い込まれるというか、元気が減衰してしまう。

　まるで、漆黒の太陽を想起させた。

　水来の思考をよそに、三度目の足音が、地下空間に反響する。

　ぺた。ぺた。ぺた。

「ま、また誰かが？」

　その音は、過去二回と異なり、非常に弱弱しい。

　トンネルの奥から、息も絶え絶えな四人が、マラソン最終盤の足取りでやってくる。

「ひ、ひぃええええ」

「死ぬ。死ぬ。死ぬ。死んだ……」

　白衣の男女四人組が、アスファルトに盛大に倒れ込む。

　そのままじっと呼吸に専念しだした。

「さ、酸素吸入器を早く持ってきてくれ……」

「最高血圧、最低血圧、脈拍、全て危険域……」

　時折、虚ろな声で何やらつぶやく。

「やれやれ、ほとんど手ぶらでこの様か。お前さん方、頭だけじゃなく、もうちょっと体の方も鍛えなさいよ」

　安住が呆れた目で、四人を見下ろす。

　四人組は、白衣を纏い、ウェアラブル式の多機能ツールを頭部に装着していた。

（あ、あの人たちってもしかして……）

　村での交流が少ない水来にも、彼らの存在は耳に入ってきていた。

　村の問題児集団。トラブルメーカー。天才的な知能を有した大バカ共。

「け、研究班――」

　そのパラメーターよろしく、特徴的な容姿を持った四人組を水来はじっと凝視する。

（ど、どいつだ。どいつが班長だ）

　志郎曰く『村一番の危険人物』。絶対に秘密を知られてはいけないもの。

「ようよう、お前ら、遅かったな」

　終が、気さくな態度で、研究班員たちに近づく。

「え？　え？」

「ど、どうして？」

　這いつくばっていた班員たちが、驚きの表情で上体を起こす。

「細かいことは気にするな。それより、僕の荷物は？」

「も、持ってきてます。ぜえ。ぜえ」

　小さなリュックを二つ背負っていた男が、その一つを終に献上した。

「ごくろうさん」

　終がすばやく中身を取り出した。

　白衣とウェアラブル・ツールが、瞬く間に、終の身体にフィットする。

「う、うふふふ」

　終が笑った。

「は、班長？　なんか嬉しそうですね」

「分かるか。今日凄く好いことがあったんだよ。詳細はまだ伏せるが、極上のモルモットが俺の胸の中に飛び込んできてくれたんだ」

　終は水来に向けてウインクをする。

　それを受けた瞬間、水来の全身に、電撃の痛みが走った。

「ああ、明日が待ちきれないな。超科学に関する研究はこれから劇的に進むぞ。なんせ格好の生き証人が手に入ったんだから。うふふふふふ」

　水来は、よろめきながら、志郎の傍に駆け寄る。

「し、志郎。あいつって、青矢終って、も、もしかして――」

「そのもしかしてだ」

　志郎が残酷な宣言をする。

『研究班班長・青矢終。村で最高の知能と、最悪の人間性を併せ持つもの』

　水来が、その場に崩れ落ちなかったのは、ほとんど奇跡に近かった。

「ああ、あああ……」

　水来には、終の心の内が、今ようやく理解できていた。

（そ、そうか。彼には、俺の存在がさぞカモネギのように映ったことだろう。いいや、カモネギどころか、鍋とキノコもセットで背負っていたかもしれない）

「ふふふ、ふはははは」

　水来の絶望とは対照的に、終が幸せいっぱいに笑う。

「く、どうしてだ、水来。あいつにだけはバレるなと言ったのに、どうして二時間後には、そいつにだけ正体を知られているんだ」

　忸怩たる声で、志郎が言った。

　――その時、四度目の足音が、地下遺跡を震わせる。

（こ、今度は何班だ？）

　水来がぼんやりとそんなことを思う。

「え？」

「どういうことだ？」

　地下に集った班員たちは、互いに視線を交わし合う。

「こ、今回の調査は、戦闘班、機械班、研究班の三班合同だろ」

「も、もう全員揃ってるよな」

　足音は、トンネルの奥から、みるみるこちらに迫ってくる。

「総員、戦闘態勢」

　戸惑いに支配された空間で、真っ先に動き出したのは、戦闘班だった。

　班長・九関の命令を受けると、速やかに、トンネルの出口を包み込むような陣形を取る。

「お前ら。機械をあのでかいビルの陰に避難させろぞ。壊れたら、取り返しがつかない」

「了解っす」

　安住の指示に従い、機械班もてきぱきと動く。

「ひ、ひいい。た、退避。退避だああ」

「ま、待ってください。青矢班長～～」

　研究班は、さっさとこの場から逃げ出してしまった。

　水来と志郎は、機械班と行動を共にすることにした。

　足音は猛烈な勢いで突き進んで来る。

　予想だにしていなかったその姿が、すぐに全員の視界を占めた。