終末の水来

第二章 ナット村

第6話 日常

　谷口家に保護され、ナット村で暮らすようになった水来。

　日常生活を送ることで、多くの書物を読むことで、志郎や咲良との何気ないやりとりの中で、彼は少しずつこの時代のことを学んでいった。

　人類の文明レベルが、２１世紀初頭に比べて著しく低下しているのは、終末戦争と呼ばれる第三次世界大戦が原因である。

　データベースよりもたらされた超科学。それが生み出した超兵器群は、世界を瞬く間に地獄絵図に変えてしまった。

　人類が絶滅しなかったのは、奇跡的な幸運でしかない。

　何もかもを失くした人類の多くは絶望の中で息絶えた。だが、生きることへの情熱を失わなかった者たちも極わずかだがいた。

　彼らは己の全てを、人類再建のために費やした。

　全ては次の世代のために。

　それは献身と呼ぶよりは、自らの世代が引き起こした惨劇に対する、贖罪だったのかもしれない。

　そうして終戦から二十年。一時は原始時代まで戻ると思われていた人間の生活水準は、どうにか文化的と言えるラインを保ち続けていた。

（もっとも、生活はけして楽じゃないんだよな）

　今も、村を散歩する水来の前を、水汲みの子供たちが通り過ぎていった。

　大きなプラタンクを一輪車に山と積んで、少年と少女が押していく。

　ナット村には下水道は整備されているが、上水道は未設である。

　村民たちは、給水班の配る水を、毎日家まで運ばなければならない。

　そして、その作業に従事しているのは、主に学校帰りの子供たちである。

　しかし、子供たちに悲嘆の色は少ない。

　彼ら彼女らにとっては、何だって遊びの延長なのだ。

「ほらほら、見てみろよ、百地（ももじ）」

　少年が、水の詰まったタンクを一つ持ち上げた。

　それを胸の上に乗っけて、曲芸のようにバランスを取る。

「ちょっと！　秦（しん）ちゃん。危ないったら！」

　百地という少女が慌てふためく様子に、秦という少年はむしろ気をよくしてしまう。

「へへへ、今度はココだ。いよっと」

　秦はタンクを額に載せる。

「いよっ、よよっ、ととっ、……わわわっ！？？」

　タンクは簡単にバランスを失い、秦の額から転がり落ちる。

「！！」

　一部始終を見ていた水来が、素早く動いた。

　けして短いとは言えない距離を、メダリスト裸足のスピードで一気に駆け抜ける。

　最後はヘッドスライディングで、タンクを地面すれすれで受け止めた。

「ダ、ダメだよ。大切な水で遊んだりしたら」

　腹ばいの態勢のまま、秦にタンクを手渡した。

「あ、ありがとうございます」

　秦と百地は、水来の超人技にあっけに取られながらも、何度も頭を下げた。

　水来は現在、ヒト科から外れ、『超人』という区分にカテゴライズされている。

　動植物を超科学で弄り回して生まれたのが魔獣。

　人間を弄り倒したのが超人である。

　なぜ自分が超人にされ、しかも三十年後の世界に目覚めたのか、水来にはまるで分からない。

『一体全体どういう訳なんだか』

　あの志郎でさえ見当もつかないようであった。

「ねえ、さっきの人、凄かったね」

　秦と百地は、水来から十分離れたと思っていたようだが、超人の優れた聴覚はその声を拾っていた。

「あの人、あれだよね。恋姉ちゃんの家に住み着いたっていう……」

「そうよ、村で噂の『ムショク』よ」

　てっきり賞賛の言葉を聞けると思っていた水来は、その単語にズッコケかける。

「ムショクはあの戦争で滅んだと聞いていたのに。まだ生き残りがいただなんて」

「いい歳して班にも所属せず、ぶらぶらと遊びまわる人間がムショクという生き物らしいわよ」

　百地の声からは、不甲斐ない年長者への軽蔑が、ありありと感じられる。

「う、うーん。そんな悪い人には見えなかったけど」

「そう見せるのがムショクの手なのよ。奴らは自分が働かないことを正当化することに、異常に長けているらしいわ」

「そ、そうなのかなあ？」

「そうよ。実際、秦ちゃんはあの人に懐柔されかかってるじゃない」

「は！　そ、そうか。僕は今、ムショクの奸計に引っかかりそうになっていたんだね」

「そうよ。ムショクの魔の手に、秦ちゃんは犯されかけていたのよ」

「あ、危ないところだった」

「いい、秦ちゃん。ムショクに助けられたなんて話、誰にもしちゃだめだからね」

「わ、分かってるよ。恥ずかしくてとても口に出せやしない」

　その後も二人は、水来の心をえぐるような内容を延々と話し続けた。

　ようやく、二人の会話が水来の耳に届かなくなる。

「ひ、ひっく。わざわざ助けてあげたのに、何て言い草だろう」

　水来はべそをかいていた。

「そ、それにしてもマズいな。まさか、村での俺の評判がこんなに悪かっただなんて」

　確かに、人類総動員とでも言うべき現状で、毎日ボケーッとしていたら、悪い噂が立つのも必然と言えた。

「こ、こうしちゃいられない」

　水来は駆け足で谷口家へと戻った。

「おう、水来。散歩はもういいのか？　夕飯はまだだぞ」

　志郎はペラペラの新聞紙を、繰り返し読みふけっている。

「もうちょっと待っててね」

　咲良は、狭い台所で食材と格闘していた。

「ねえ、母さん。料理の出来を左右するのは、一にも二にも肉の量よ。肉は山盛り。この際、魔獣肉でもワガママは言わないから」

　居間の中央に寝そべった恋が、偉そうに注文をつけている。

「三人とも、大事な話があるんだ」

「「「ん？」」」

　三者の視線が、水来の顔の上で重なる。

「俺も何か仕事をしたい。どこかの班を紹介してもらえないだろうか」

　俺の発言に、即座に反応をかえしてよこしたのは、恋であった。

「おお、どうした？　無職がやる気を見せちゃって」

　彼女が上体を起こして、水来を見なおす。

「一体いつまで他人（ひと）の親の脛をかじるつもりなのかと、内心ヒヤヒヤしていたところだったよ。私のかじる分が無くなっちゃうからな。村の子供たちにも、『ウチの無職のことで頭が痛い』と頻繁に相談に乗ってもらっていたんだ」

「君か！　子供たちにおかしなことを吹き込んだのは！」

　まさかの黒幕の出現に、水来の声が上ずった。

「何かあったのか？」

　水来の剣幕に、志郎が心配そうに訊ねる。

「実は――」

　水来から先ほどの一部始終を説明されると、

「ははははは」

「あはははは」

　志郎と咲良が声を揃えて笑った。

「笑い事じゃない！　俺はもう涙が出るほど悔しくって――」

「また泣いたのか？　まったく」

　恋が呆れた様子で、水来を見る。

「誰のせいだと思っているんだ！」

「しかし水来よ。子供の評判なんて、いちいち気にしたってしょうがない」

　志郎は、「子供に大人の苦労なんて分かりはしないし、分からない方がむしろいいんだ」と続けた。

「ウチの恋を見てみろよ。戦闘班でも傍若無人を貫き通して、今じゃあ誰もパートナーになりたがらなくなってしまった。ところが、そんなワガママぶりが子供の目にはカッコよく映ったりもする。子供には子供特有の価値観があるもんだ。それ自身は尊重されるべきだが、大人がそれに振り回されてはしょうがない」

「いや、親父。それは子供たちに失礼だよ。あの子たちは、その純朴な瞳で、真に価値あるものを見分けることができるんだ。曇り切った大人の目より余程当てになる」

「何を馬鹿なことを！　お前がメチャクチャをする度、戦闘班の班長が俺にクレームを入れに来るんだぞ」

「何！？　九関班長め。私に直接じゃなく、親父の方に苦情を言うとは！　陰湿な奴め。今度会ったら抗議を――」

「言うな！　余計なことは一切せんでいい！　お前が口を挟むとややこしくなる」

「何を！　これはそもそも私と班長の問題だろう。それに親を巻き込もうとする向こうのやり方が気に入らな――」

「――！」

「――！」

　谷口家で何らかの話題が降られると、最終的に志郎と恋の親子げんかに発展するのは、日常茶飯事だった。

「はいはい。みんな、ご飯が出来たわよ」

　水来の相談事が再び俎上に上がるのは、肉たっぷりの鍋料理を平らげた後のことである。

「とにかく。この時代に来てもう一か月が経過した。大分この村にも順応してきたと俺は自負してる。そろそろ次のステップに進んでも良いころじゃないだろうか？」

　そのような水来の提案は、

「俺はやっぱり反対だな」

　と、志郎に否決される。

「水来の事情はあまりにも特殊すぎるんだよ。三十年前の記憶しかないことといい、超人の身体のことといい。デリケートな問題と言うのは、慎重に慎重を期した方が――」

「いいじゃない。やらせてあげたら」

　志郎の意見に口を挟んだのは、意外にも咲良だった。

「か、母さん？」

「こういうことって、本人がその気になった時が一番の初め時だと思うし」

「で、でも」

「さほど危険の少ない班だったら問題ないでしょう。そうねえ、服飾班なんてどうかしら？　丁度私も在籍してるし、色々なことを上手く誤魔化せるかも」

　服飾班とは、村民の衣服を製作する班である。メンバーの大半を女性が占め、家事の合間に職務を務める兼業の人も多い。

「必要技能はミシンが使えることだけど、確か水来くんって――」

「もちろんもちろん。大得意です」

　小中学校の家庭科の成績は常に学年トップだった。そのあまりの腕前に、女子たちシラケた目で見られ続けたほどである。

「い、いや。水来にはもっとふさわしい仕事が――」

「何？　その言い方。お父さんは針仕事が下賤な仕事だと思っているの」

「親父ってそういうところあるよな。家事なんて男のすることじゃないと思っている節がある」

　ここぞとばかりに、恋が意趣返しに励む。

「け、けしてそんなつもりは」

　もう志郎はしどろもどろである。

「なあ、志郎。どうか頼むよ」

　いかに弁の立つ志郎であっても、三対一はいかんともしがたい。

　逆にこれでどうにかしてしまえば、それは民主主義への攻撃ともとられかねなかった。

「……け、見学だけなら今週末にでもできると思う。実際に班に入るかどうかは、その後のこと、というのはどうだろうか？」

　志郎の提案は、最低限の体裁だけを整えた、全面降伏に等しいものだった。