終末の水来

第4話 再会

「お、俺は怪しいものではありません」

　水来は腕を真っすぐ上げたまま言った。

「ふざけるな。どこからどう見ても異常すぎるだろう！」

　水来の戦いぶりをみた感想としては、それは至極真っ当なものだった。

「そ、そんな言い方はやめてください。お、俺は人間です。人間なんです」

　振り返りかけた水来の頭に、銃口がごりごりと押し付けられる。

「おかしな動きをするな」

「う、うう……」

　水来は泣きたい気持ちだった。

　精いっぱいの勇気を振り絞って怪物に立ち向かったのに、その報酬が銃口とは。

「ど、どうすれば俺のことを信じてもらえるんです？」

　水来はしつこく食い下がった。

　半日砂漠をさ迷い歩いて、やっと出会えた人類である。

　どうにか彼女に信頼してもらい、友好関係を築かなくては。

　そのためなら水来はどんなことでもするつもりだった。

　ただ、水来の経験値ではその具体的な方策を思いつけない。

「ああ、こんな時志郎がいてくれたらなあ？」

　いつも自分を助けてくれた、親友の名前がつい口を突く。

「む？　……志郎？」

　少女の呟きを、水来は質問と誤解した。

「あ、はい。俺の子供の頃からの親友のことです。いつも俺を助けてくれました。谷口志郎という、俺とは月とスッポンの立派な人間で――」

「誰が口を開いていいと言った」

　銃口が水来の後頭部を押す。

「ご、ごめんなさい」

　今の水来にとって、拳銃自体はなんら脅威ではない。

　ただ、少女の発する強い敵意が、多感な水来には恐ろしく感じられた。

　少女の敵意の正体が、自分への怯えであることも、水来はもう気付いている。

（ああ、他人に怖がられるのって、こんなにも哀しい気持ちになるんだなあ）

　人生初の体験に、水来はそんなことを思っていた。

「谷口志郎……」

　少女は、志郎のフルネームをオウム返ししている。

（んん？）

　少女の敵意が、一瞬揺らいだのを、水来は鋭敏に感じ取っていた。

「お前、名前はあるのか？」

「も、もちろんです」

「名乗れ」

「み、水来。北山水来と言います」

　少女は、逡巡の間を経てから、

「お前、もしかして、ひょっとして、泣き虫水来か？」

　と、半信半疑の声を出した。

「ど、どど、どうしてそのあだ名を！？」

　水来が驚くのも無理はない。

　泣き虫水来。

　それは、小学校時代の水来に与えられた、不名誉な二つ名であったからだ。

『うえーん。志郎―。また、○○君にからかわれたよう』

　週に一度は人目もはばからずに大泣きする様子から、そう命名された。

　もっとも、さすがに小三に上がるころには、水来の泣き癖も大分改善されていたため、そのあだ名を知るものは、現在では極めて少数のはずであった。

　そのはずなのに――　

（ど、どうして異世界の人間が、俺の昔のあだ名を知っているんだ）

　心底仰天した水来の様子を、じっと少女が観察しつづける。

「ああ、本当にそうだったか。まさか、こんなことが現実に起ころうとは……」

「あ、あの、君は俺のことを知っているんですか？」

「まあ、多少な……」

「そ、それなら」

「こちらを向くな。お前の身元が分かったことと、お前をどうするかはまた別の問題だ」

　少女は、ぶつぶつと独り言を発しだす。

「いっそここで……、後腐れがない……、親父のことだから……、……独断ではマズイか？」

　水来の耳に、少女の言葉は切れ切れにしか届かない。

　しかし少女の心の天秤が、激しく揺れ動いているのは、見て取れた。

　秤皿に載っているのは、水来にとっての幸福と不幸であろう。

（どうか。どうか、俺にとってより良い結論がでますように）

　水来には祈るより他にない。

「……お前、私の言うことを聞くか？」

　唐突に少女が言った。

「え？　え？」

「質問に答えろ。私に逆らわないと誓えるか？。従順に命令に従えるか？」

「あ、は、はい。もちろんです！」

「誓えるな。もし、この誓いを破ろうものなら、お前が想像もできないような絶望を与え、反抗を心底後悔させてから処刑してやるぞ。例えお前が『超人』であっても、手段なんていくらでもあるんだからな」

（ち、超人？）

「わ、分かりました。誓います。絶対に、君には逆らいません」

「よろしい」

　少女が拳銃を降ろす。

　水来はやっと振り返ることを許された。

　赤茶けた短髪をした少女が、水来の目の前にいる。

（俺と同じくらいの歳ごろか？）

　マントがはだけた先には、スポーティーな服装に包まれた、引き締まった身体があった。

　水来は、（陸上部の身体）だ、と思った。

「ふう。汗でレンズが曇ったな」

　少女がゴーグルを外すと、ベルトに引っかかった前髪が暴れた。

「！？」

　少女は、それは美しい相貌をしていた。

　水来の学校でなら、間違いなく学校中で話題になるレベルの美少女である。

　ただ、水来の驚きの理由はそこではない。

（懐かしい？）

　少女の顔形を見た瞬間、なぜか郷愁のような感情が湧きあがったのだ。

「なんだ？　私の顔をじろじろ見て」

　少女はマントで拭ったゴーグルを、再び装着する。

「い、いえ、何でもないです」

「さて、村に帰るぞ。このままここでじっとしていたら、またいつ次の『魔獣』に襲われることか」

（魔獣……。字面からして、この怪物たちのことだろうな）

　少女の言う通り、水来たちの周辺では、大中様々な異形が蠢いていた。

　それらの一体が、いつ、こちらに興味を示すとも知れない。

「車に乗れ」

　水来は指示に従って、助手席に座した。

「やれやれ。無駄にガソリンを消費した。村まで持てばいいけどな」

　けたたましいエンジン音を轟かせ、バギーが再び走り出す。

　走行中、水来は、バギーのインテークをじっと見ていた。

（これって、ウチの世界の車だよな）

　機能からデザインに至るまで、水来の知るものとよく似通っている。第一、印字された製造主が、超有名メーカーだ。

（俺の世界とこの世界を、行き来する方法があるってことなのかもしれない？）

　そのように思い至り、水来の心に、はじめて光明が射した。

「見えたぞ」

「う、うわああ――」

　なだらかな砂丘を登り切ると、砂漠の中に突如、人の生活圏が現れた。

　規模としては、町というより村。

　周囲を、怪物対策と思しき高い壁が覆っていて、そのあちこちに重火器が配備されている。

　そのいくつかは、水来の知識の中で、自衛隊の装備に分類されていた。

「ああ、人間だ。人間がたくさんいる」

　村の中に入ると、大勢の人々の生活風景が広がっていた。

「う、ううう」

　久方ぶりの光景に、水来は感激のあまり泣き出してしまう。

「なんだ。泣くことないだろうに」

「ご、ごめんなさい。で、でも嬉しくて」

「まったく。お前は噂以上の泣き虫だ」

　地面に敷かれた石畳を、けたたましく蹴りつけて、少年少女が駆けてくる。

「恋（れん）姉ちゃんだ」

「戦闘班の恋さんが戻ってきたぞ」

　子供たちは、あっという間に少女を囲む。

「こら、お前ら。邪魔だからあっち行ってろ」

　恋と呼ばれた少女は、野良犬を追っ払うような手つきをする。

　子供たちは恋のそんな無礼を、まるで気にしない。

「恋姉ちゃん。今日はどんな魔獣を仕留めたんだい」

「いったい何体の魔獣を殺したんだよ」

「恋姉ちゃん」

「恋さん。恋さん」

　子供たちは目を尊敬に輝かせながら、少女に質問を浴びせまくる。

「ええい、うるさい。さっさと散れ」

　恋は力づくで押しとおろうとするが、それは子供たちの輪の中心が移動しただけに過ぎない。

「俺も大きくなったら、恋さんみたいに戦闘班に入るんだい」

「それは止めとけ。ウチみたいに親と揉めるぞ」

「なんだい、親なんて！　あいつら学校で一生懸命学校で勉強しろってうるさいんだ。それが幸福の近道なんだってさ。本気でそう思ってるんだからたまらないよ」

　一際生意気そうな少年が、吐き気をこらえるような顔をする。

「いいじゃないか。たくさん勉強して、研究班や機械班に配属されるといい。そして、将来政治班の一員に選ばれれば、理想的なエリートコースだろう」

「なんだい。今日の恋姉ちゃんは大人みたいな口をきいてら」

「私は立派な大人だ。もう班に配属されてるからな」

　そう言いつつも、恋のしたり顔はどこか子供っぽい。

「つまらないや。みんなどっか行こうぜ」

「どこ行く？」

「終（しゅう）のところなんてどうだ。恋姉ちゃんに裏切られた怒りを紛らわすため、あいつを散々にからかってやろう」

「「「異議なーし」」」

　子供たちは、来た時と同様に、怒涛のように走り去った。

「な、なんて言うか、エネルギーの塊だね」

　子供たちのパワーに圧倒されて、水来は一言も口を挟めなかった。

「ん？　子供なんてあんなもんだろう。どこの世界でも一緒じゃないのか？」

「うーん。まあ？」

　水来の知る、平成と令和の子供たちは、もっと大人しかった気がする。

　とは言え、必ずしもそうとは断言できない。

　水来が知っていたのはごく狭いコミュニティの少年少女であり、『俺の世界ではこうだった』と一概に言うのはためらわれた。

　村は質素なものであった。

　全ての構造物がひどく簡素で、現代日本を知る水来には、何もかもがみすぼらしく映る。

　家もコンクリートを箱型に固めただけのものに見えた。

　何の装飾もない灰色の立方体が、やや蛇行した一列に並ぶ。

　大きめの四角形の前で、恋は足を止めた。

「ここが私の家だ」

　頑丈な木製扉を開けると、

「あら？　もう帰ってきたの」

　と、パタパタという足音が俺たちを迎えた。

「まあ。まあ！」

　美熟女と呼ぶべき女性が、驚いた顔で、水来と恋を見比べた。

「大変、恋が男の子を家に連れて来た。あの恋が！」

　女性はそのままへたり込んでしまう。

「う、ううう」

　女性の涙声が、小さな玄関に木霊した。

「どういうリアクションだ！　それはいくらなんでも娘に失礼だろう！」

「ご、ごめんなさい。つい感激しちゃって。ああ、あの恋に男性のお友達ができた。よかったよかった」

　よろめきながら恋の母が立ち上がり、エプロンの裾で涙をぬぐった。

「あの子はこのまま魔獣と戦うだけの青春を過ごすのかと、お父さんと二人で心配していたのよ。お父さんなんか『あいつのもらい手を探すのは、不老不死の妙薬を見つけるより難しい』とかボヤいていたし」

「なんて失礼な！　親父は一人娘のことを何だと思っているんだ」

「恋のこれまでの行いを考えたら、そう言われるのも仕方がないでしょ」

「う……」

　旗色悪しと悟ったのか、恋が、

「もういい。おい、私の部屋はこっちだ」

　と、母親の前から逃げ出した。

　彼女の部屋は、女性らしさとは無縁の空間であった。

　銃器、刃物、そしてトロフィーと思しき怪物の一部。

　それらがむき出しのコンクリートを飾っている。

　それ以外のものは　簡易なベッドとテーブルしかない。

「ほら、座れ」

　とは言うものの、座布団すらない。

　冷たいコンクリートの上に、水来は正座した。

「……」

　何らかの拷問を受けているような気分になった。

「も、もうちょっと部屋を飾った方がいいんじゃあ」

　たまらず提案する。

　ここに来るまでに見かけた部屋は、絨毯や壁紙で、それなりに人間的な温かみのある空間であった。

　恋のこの部屋は、異世界うんぬんではなく、彼女自身に問題があるのだろう。

「ふん。親父みたいな口ききやがるな」

　恋はうんざりした表情になる。

「装飾ならあるだろ。ほら、壁に魔獣の角と毛皮がかけてある」

「い、いやその、そういうんじゃなくて。もっと女の子らしいものをさ」

「あー、うるさい、うるさい。どいつもこいつも、口を開けばおんなじことばかり。少しは私の個性を尊重――」

「ただいまー」

　玄関の方角から、中年男性の声がした。

「お父さん、大変よ。恋が男の子の友達を連れてきたの」

「何！　あの恋が！？　……恋が異性の友達だと？　……そんなことはありえるはずがない。と、なれば考えられる可能性は……。た、大変だ、ついに人間に擬態できる魔獣が生まれてしまったぞ！」

「……クソ親父め。いつか一辺痛い目をみせて――。お、おい！　待て！」

　その男性の声を耳にした瞬間、水来は、弾かれる様に走り出していた。

　細い廊下を駆け抜けて、玄関まで一気にたどり着く。

「き、きき、君が恋のお友達かい？」

　警戒感むき出しの中年男性に、水来は抱き着いた。

「ち、ちょっと、君？」

「ああ、志郎！　志郎！　志郎！　会いたかった。君もこの世界に来ていただなんて」

　力いっぱい抱きしめると、懐かしい親友の匂いが、鼻孔をくすぐった。

「うえええん」

　水来は、その匂いを身体にこすりつける様に、顔をすりよせた。

「！？！？！？」

　志郎が、おおきくよろめいた。

「み、水来？　あ、ああ、ウソだ。お、お前は、あの事故で。さ、三十年前の事故で……」

　この世界が異世界ではないことを。

　元いた世界の成れの果てであることを。

　水来が知るのはもう間もなくである。