終末の水来

第3話 戦う少女

　水来は砂漠をさ迷いつづけていた。

　一歩踏み出した足が、くるぶしまで砂に埋まる。

　足を引っ張り上げては、また一歩前に進む。

　また、砂に足がとられる。

「ふう、ふう……」

　砂上での歩行は、アスファルトになれた現代日本人には、過酷な運動であった。

　いったい何時間歩き続けているのか？

　水来の背後には、曲がりくねった足跡が延々と続いていた。

　夜はすでに明けている。

　しかし、空に、抜けるような青色は見当たらない。

（これは異世界転生っていうんだよな……）

　目の前に広がる、日本ではありえない風景。

　いや、地球上とさえ到底思われない。

「灰色と暗灰色の空か……」

　コーヒーに灰色のポーションを垂らしたような不安定な光景が、水来の頭上で回っていた。

　太陽の光もほとんどない。

　太陽は、水来の記憶よりもずっと小さな姿で、弱々しい光を放つのみである。

　反対に、この世界で月が存在感を主張している。

　白昼でも姿を霞ませることなく、蒼い輝きを放ち続けていた。

「！？」

　水来の聴覚がある音を捉えた。

　同時に、意識の命令を待たずに、両足が駆け出していた。

「エ、エンジンの音だ」

　交通事故被害者の水来にとっては、トラウマになっていてもおかしくない音だが、この時ばかりは喜びが勝っていた。

　機械の音と言うのは、つまりは人間の音である。

（近い、近いぞ）

　足をもつれさせながら、水来は猛烈に走る。

　眼前に、一際大きな砂丘があった。

　一気に駆け上がる。

「い、いた！」

　水来の眼下を、一台の車が疾走していく。

　砂上を疾走するその車両は、水来の知識の中にある、バギー車の一種と見受けられた。

「なんだ？　追われている？」

　バギー車のすぐ後ろを、横長の影が追っていく。

　影の真上には、長大な翼を広げた怪鳥がいた。

　翼長は１０メートルをゆうに超えるだろう。

　黒色の体を、白い外骨格で保護した巨大鳥が、群れを成してバギー車に迫る。

「！？」

　銃声が連続して鳴った。

　車を運転している何者かが、怪鳥の群れに発砲したのだ。

　グゲエ！　グゲエ！

　怪鳥たちは、ひるむ様子もなく、バギー車との距離を詰めていく。

「た、大変だ」

　水来は恐怖に震えた。

　せっかく見つけた人間が、今にも失われようとしている。

　今の水来にとって、それ以上に恐ろしいことはない。

「うわあああああ」

　気合声一閃、水来は砂丘を一気に駆け下りた。

　　　　　　　　　　　　■　□　■　□　■　□

「ちっ！　まったくしつこい奴らだ。巣を焼き払われたくらいで、あそこまで怒らなくてもいいのに」

　バギー車を運転する女性が、バックミラーに映る、怪鳥の群れに舌打ちした。

　ミラーに映りこむ女性の顔は、分厚い対砂塵ゴーグルで覆われている。

　その全身は、同じく砂塵対策と思しきマントをまとっていた。

　マントの裾が、高速走行する車上ではためく。

「大体、あいつらは増えすぎなんだよ。おかげで私たち人間は減る一方だ」

　声は水来と同じくらいの若い声である。

「まったく。ジジババ世代も厄介な代物を遺してくれちゃって」

　少女が、運転したまま片手を伸ばして、後部座席からライフル銃を取り出す。

　銀色に輝くそれは、どこかスーパーカー的なラインを有していた。

「いよっと」

　バギー車を安定軌道に載せると、少女はハンドルから両手を離した。

　そのまま全身を振り返らせて、白銀の銃口を敵に向ける。

　素早い照準動作から、流れるように発砲。

　だが、乾いた空気を伝播したのは、貫通音ではなく、硬質な反射音だった。

　グゲエ！　グゲエ！

　怪鳥たちは、少女を嘲るような声で鳴く。

「やっぱりダメか。あの硬い外殻が攻撃をはね返してしまう」

　少女が忌々し気に口元を歪めた。

　不意に、怪鳥の一匹が急接近して、巨大な爪で車体を切り裂こうとする。

「おっと」

　少女は、再びハンドルに手を伸ばして、車をカーブさせる。

　敵の攻撃はむなしく空を切った。

「さてさて、どうしたものか？　……このまま村までこいつらをエスコートしたら、流石に親父がおかんむりだろなあ」

　怪鳥たちの連続攻撃を受けながらも、少女に慌てる様子はない。

　片手運転ですべての爪撃をやすやすと回避する。

「うーん、何かいい方法は？　……あ！　そういやアレがあったな」

　少女が車のダッシュボードを開くと、真っ赤なマガジンがそこから現れる。

「なんか注意事項があった気がするが、何だったかな？」

　少女が慣れた手つきで、マガジンを装填し、銃身側部のタッチパネルを操作する。

「これでダメだったら、あのバカ、一日中しばき倒してやる」

　砂丘だらけの道を、一旦運転に専念し、再び道が開けるのを待つ。

　バギー車が平地に飛び出した。

　少女は、背後に向かって再び発砲。

　しかし、弾丸はまたも白い外殻にはじき返される。

　グゲエ！　ゲゲゲ！

　喜色満面の怪鳥たちは気づいていなかっただろう。

　着弾と同時に、弾丸に内包されていた高圧ガスが、周辺に巻き散らかされたことを。

　それが、怪鳥の羽毛が帯びている、微量の静電気に反応して、一気に燃え上がる。

　グゲアアアアアアアアア！？

　空が赤々と輝いた。

　火だるまになった怪鳥が、きりもみ回転しながら地上に落ちていく。

　落着の衝撃で、砂塵が高々と巻き上がった。

　ゲェエエエ！　ゲシャアア！

　仲間の死に、怒りの声を上げる怪鳥たち。

「おお、使えるじゃないか。この焦炎弾とやら」

　対照的に、少女は満足げにほほ笑む。

　少女は、立て続けに焦炎弾とやらを見舞った。

　一射ごとに敵が炎上して、砂柱が上がる。

　怪鳥の数はみるみる減少し、残りは五体にも満たない。

　それでも、敵が引き返す素振りはない。

「やれやれ。知能が低すぎて自分の窮地を認識できないのか？　それとも知能が高すぎて、かたき討ちの概念が生まれてしまっているのか？」

　自問しておきながら、少女はその答えに何ら興味を示さない。

　淀みない手つきで、再び引き金を引く。

　歯車が噛み違えたような、不快な音がした。

「んん？」

　銃身に備え付けられたモニタが、つづけて異音を放った。　

　エラー２の文字が明滅している。

「た、弾詰まりだって！？」

　一体の怪鳥が、捨て身の突撃を仕掛けてきた。

「う、うわわっ！」

　画面に気を取られていた少女は、一瞬反応が遅れる。

「ぐ、ぐぐぐぐぐ」

　超人的な操縦技量で、そのロスを挽回し、敵の攻撃を回避しきる。

　しかし、そこにさらなる虎口が待ち構えていた。

　残り三体の敵が、一斉に、時間差で爪から突っ込んでくる。

　少女に回避ルートは存在しない。

「き、きゃああああ」

　少女が悲鳴を上げた。

　そして、その声に応えるように、

「うわああああああああ」

　水来の気合声が迸った。

「な、何？」

　砂丘を駆け下りた水来が、状況に介入する。

「わああああ」

　水来が跳んだ。

　それは飛翔と表現してもよい程に、人間離れしたジャンプだった。

「うううううわああああああああ」

　空中で感情を爆発させる。

　水来の全身から、廃病院の時の様に、刃物が飛び出した。

　十数メートルはある巨大刃が、怪鳥三体を切り刻む。

「！？！？」

　状況はまったく理解できない少女だったが、腕が勝手に、生まれた生存ルートへとバギー車を走らせる。

　少女は虎の口元を抜けきった。

「うわあ。うわあ。うわああああ」

　着地した水来は、全身から刃物を突き出したまま、最後の一体へと威嚇（いかく）をはじめる。

　ゲルルル

　怪鳥は、唸りながら水来の頭上を旋回していたが、勝算なしと判断したのか、ゆっくりと遠ざかっていった。

「……ふうう」

　水来が安堵の息を吐いた。

　感情が静まるのと同時に、巨大な刃が、ゲル状態を経て、身体に収納される。

「だ、大丈夫ですか？」

　水来がバギー車の少女に声をかける。

「あれ？」

　停止したバギー車には、もはや少女の姿はない。

「！？」

　水来の後頭部に硬い感触があった。

　水来が怪鳥と戦っている隙に、その死角に素早く回り込んでいた少女が、今は水来の後頭部に、予備の拳銃を突き付けていた。

「あんた。……何？」

　灼けるような敵意を含んだ声だった。

　敵意の源は恐怖である。