「タマシイの唄を歌おう」

公開処刑

　その夜、滝沢は王城に出向き、出頭した。

　兵士に捕まってから二時間が経った。

　閉じ込められたのは、いつもの牢獄。

　両腕には手錠。

　前回、脱走をした事もあってか、壁に鎖で繋がれていた。

　これから何が始まるのか、自分の身がどう扱われるのか、滝沢は知っている。

　ご丁寧にも国王が直々にやってきて、色々と説明してくれたのだ。

　公開処刑は、今夜開催。

　召喚された勇者ということもあり、処刑の舞台を飾るのは小さな闘技場で行われる。

　さらに、王国の貴族たちが既に集っている模様。

　衆人環視の中で、滝沢の処刑が行われる。

　午後１１時。

　滝沢は牢屋から連れ出された。

　武装した男たちに囲まれながら階段を上り、外に出る。

　そして王城横の闘技場の門の前で停止。

　扉が開き、目の前に広がったのは、砂の広間。

　三階席まである場内に、既に大勢の貴族たちが集っている。

　そして囲むように中央に存在しているのは、大胆な断頭台だった。

「さっさと歩け」

　手錠といい、男たちの扱いといい、まるで罪人の気分だった。

　ならば、罪とは何だろう？

　自分の犯した罪とは、いったい何なのだろう？

　しばらく歩いたところで断頭台に立たされた。

「──これより悪の勇者、滝沢の公開処刑を執り行う！！」

　二階席から、国王が声を張り上げた。

　滝沢が立ち尽くす間にも、国王は演説を続ける。

　そして有りもしない罪名を声に出して話している。

　演説が終わると、前方の門から人影が出現。

　重々しい足取りで、その人物がこちらに歩いてきた。

　国王が用意したのは、見上げるような大男。

　鎧に身を固めた、騎士団長。

「……あんたか」

「感謝するがいい。このような場で処刑されるのは光栄なことだぞ」

　騎士団長は断頭台の鎖を引くと、首を跳ねるための刃が上昇していく。

　複数の男たちが滝沢の頭を鷲づかみにして、台に首をはめた。

　そして、国王は手を上にかざした。

　処刑の瞬間──

　その手を振り下ろそうとした時、後方で、門を打ち破る音が響いた。

「──お待たせしました、滝沢様」

　そう言ってこちらに歩いてくるのは、戦闘屋の執事。

　場内がざわめく。

　執事は白い手袋を床に捨て、兵たちに向かって歩いていく。

「何者だ──ッ！！」

　一人の兵が槍を構え、突進して行く。

　素早く槍を回避し、執事の裏拳がその顎を打ち抜いた。

　衝撃で男の首が曲がり、白目を向いて崩れ落ちる前に執事は跳躍。

　疾風のように振り抜かれた右足の蹴りが、並んで立っていた男二人の鼻を削ぎ落とす。

　着地と同時に、執事は別の兵の喉を貫手で潰し、最後の一人の股間も蹴り潰した。

　そこでようやく、最初に裏拳を喰らった兵が床に倒れる。

　一人は気絶し、残り四人は床の上で痛みにもがいているのを確認してから、執事は騎士団長の方を向いた。

「くっ……戦闘屋を雇っていたか！」

　騎士団長は腰に据えていた剣を抜いた。

　執事に向かって走った騎士団長が剣を振るう。

「沈め」

　執事の右足が緩やかに可動し、加速。

　空気を切り裂くような下段蹴りが、騎士団長の膝を粉砕。

　あっけなく傾く巨体に、執事は追撃の足刀。

　狙いは顎。顔の下半分がぐしゃりと潰れ、「ぐっ」と短い呻きを漏らし、巨体は倒壊。

　手から剣が零れ落ち、数秒の痙攣に続いて、騎士団長は白目を剥いた。

「終わりました、滝沢様」

　執事は滝沢の両手の手錠を手刀で切断する。

　闘技場は、完全に静まり返っていた。

　処刑されるはずの罪人が、いきなり戦闘屋を入れて現れるやいなや、逆転勝利。

　あまりに想定外の展開に、貴族の誰もが、どう捉えて良いのかわからないのだろう。

　さて……問題はここからだ。

　二階席から飛び降りてきたのは、──剣の勇者、安藤由香。

「申し訳ありませんが、ここで処刑させて頂きます」

　大剣を握り締め、向かってくる安藤。

「……執事さん、悪いけどあいつは倒さないでもらえるか」

「かしこまりました」

　執事は静かにその場から離れた。

　滝沢に向かって大きく振り上げられた剣。

　──刃を跳ね除けるかのように対峙したのは、大きな鎌。

「悪いけどね、この鎌は飾りじゃないんだよ」

　振り向くと、そこには墓守の姿があった。