ΩRGA -海の戦士-

第45話「アシラの最期」-Chap.11

1.

　ザギと結希の出会った場所、津尾海浜公園。海を背にした砂浜で二人の男ががにらみ合う。

　海族の長、タクア。そしてザギ。タクアの腕には、気を失った結希がいる。

　ザギは変身した。サメの力が宿る戦士。全身が硬質な皮膚で覆われ、顔はその凶暴さが表れている。

　変身すると、サッと海の中に飛びこんで姿を消した。

（何を考えている・・・？）タクアは一瞬うろたえた。

　その隙を見て、ザギは水中から飛び出した。タクアの懐に飛び込み、腕に抱かれた結希をすばやく取り返した。

「何っ・・・！！」

　ザギは結希をしっかりと両腕で抱いた。

「そういうことだったか・・・！こざかしいやつめ・・・」タクアは相手の方を向き直った。

「ハァ・・・！！」再びザギは高く飛び上がって、相手の頭上を飛び越え海の中に潜り込んだ。

　ザギは自身の能力で、水中に人一人分が入れるほどの球形の空間を作って、結希をその中に閉じ込めた。その空間の中は、外敵や海水の侵入を防ぎ、酸素も十分に補填されていた。結希を戦火に巻き込ませないためだった。

　用が済むとザギは海中から出て来、砂浜に降り立った。

「これで心置きなく戦えるなァ、ザギ。まぁ、もともとあのガキには用はなかった。お前を始末したら、ついでに殺そうとは思っていたがな」

　結希を殺そうとしていたことに、ザギは腹を立てた。

「あまり俺を怒らせないほうがいいぞ。お前の死が早まるだけだからなァ」

「哀れだ。己の実力すら正確に測れないとは」

　タクアも怪人体に変身した。クジラの力を持つタクアは、同じ海族のメンバーよりも一回り体が大きく、屈強だ。手には、銛を模した刃先の鋭い武器がある。

　両者見合って、一気に走り出した。

「ハァァァアアア！！！」

「ウラァァァアアア！！！」

　ザギの右手に握られた大剣。その刃には、サメの牙を思わせる棘がびっしりと埋め込まれている。二つの刃がぶつかり合って火花を散らせた。

　ザギの力は、タクアの想像よりもずっと強かった。いくら押してもビクともしない。

　ザギは相手のがら空きな腹部を蹴飛ばした。両者離れる。タクア、倒れる。

「おのれ！！」タクアはすぐに起き上がると銛を構えた。

　ザギが身構える。銛を放った。

　銛は高速で空中を突っ切り、まっすぐザギの体を狙った。

　ザギは間一髪のところでそれを避けた。

　しかし、タクアにとって銛は劣りに過ぎなかった。銛に気を奪われたザギのすぐ目の前まで移動してきた。

　ザギがハッと気づいたときには、目の前に相手の手のひらがあった。

　タクアの手のひらから強力な水の大砲が放たれた。

「ぐっ・・・！！」ザギの体は強大な水圧に押され、砂浜の奥に生えた木々のところまで吹っ飛ばされた。

　全身を打撲した。起き上がるときに、所々痛んだ。立ち上がって、相手の方に歩み出た。

　タクアは相手の出方を伺っている。

　ザギは片手を天に突きあげ、手のひらから水の砲を放った。水は砂浜へと落ち、それが怪人体のザギとそっくりの形に変化した。水で分身を作ったのだった。

「！！？」

　戸惑うタクアを二体のザギが両側から挟むように移動した。そして二体が同時に動き出した。

　タクアは双方から襲ってくる相手を交互に見、やむを得ずまず片方の一体を相手した。振り下ろされる敵の刃を銛で受け止め、背後からくる敵の突きを空いた片腕で受け止めた。両手がふさがった。

　身動きの取れないタクアを、二体のザギはそれぞれの空いた片腕で思いきり突き上げた。タクアはたまらず膝をついた。一体のザギがタクアを背後から両腕で固めて動きを固めた。そして、もう一体が大剣で胸のあたりを斬った。

「ぐあっ！！」タクアは痛みに声を上げた。体をぐったりとさせた。

　それでもなんとか堪えて、油断した相手を銛で相手の体を突き刺した。しかしそれは本体ではなかった。刺された敵は水となって砂浜に消えた。

「お前が・・・！？」タクアは背後のザギをキッと見た。

「そう、俺が本体だ」ザギはタクアの背後を剣で斬った。

「がぁはっ！！」タクアは前につんのめり、砂浜に両手をついた。

　タクアは痛みで起き上がることができなかった。その背中を、ザギは片足で踏んずけた。タクアは顔だけを横に向けて、片目でザギを睨んだ。

「ハァ・・・ハァ・・・若僧が・・・生意気な・・・」

「生意気だから、殺さないでくれってか？ククククッ」ザギがタクアを見下ろす。

　大剣を構えた。

「そんなモンが通用すると思ったか？」ザギは剣を振り下ろした。

　しかしその剣はタクアの体に届く前に、ぴたりと止まった。

　ザギは背後に気配を感じた。振り返ると、１００本ほどの銛が自分に向かって飛んできていた。タクアが倒れている間に、密かに海水で作り上げたものだった。

「！！！」

　ザギは剣を捨てて、両手両足を大の字に開き、とっさに水の防御を全身に張った。

　しかし、銛の半分ははじき返せたが、半分は体に突き刺さった。血が流れ出た。

「ぐっ・・・ぐぁぁぁあああ！！」ザギは倒れた。

「フフフフフ・・・」タクアはよろよろと立ち上がった。形勢が逆転した。

「お、俺が・・・俺が王族の仲間入りを果たすときも・・・ち、近いぞ！フフハハハ・・・」

「ぐ・・・そういうことだったか・・・」

「さて・・・そろそろくたばってもらおうか・・・」

　うおおおおおおおお！！！タクアは唸り声を上げた。すると、海水面から水の塊がドドドドドと立ち上がり、タクアの下に集まってきた。

「俺の全エネルギーをかけてキサマを粉々にする！！」

　海から集まってきた大量の海水は、倒れるザギの真上で巨大なパイプ状になった。

　タクアは、そのパイプ状の水の塊に飛び乗った。

（な、何をしやがる・・・）

　タクアは水のパイプのなかをサーフィンのように滑り出した。片端から滑り出して、もう片端に着いたら方向転換してまた滑り出す。最初はゆっくりと滑り出し、往復するにつれてスピードを増していった。

　やがてそれは、目にもとまらぬスピードとなった。

「死ねぇぇぇえええ！！！」

　パイプ状の水の塊が再び変形し、今度は垂直に流れ落ちる滝のような一枚の板となった。その水の板の終わりには身動きの取れないザギがいる。

　猛烈なスピードを保ったまま、タクアはその水の板を一気に滑り降りた。高さ１０メートルほどもあるのを、一秒たらずで滑り降りた。

　ザギはそれを避けることなどできるはずもなかった。死を覚悟した。脳裏に、結希の顔が浮かんだ。

（俺が死んだら・・・アイツは・・・）

　ドグゥオォォォッッッ！！！

　タクアの着地点から半径１０メートルほどの砂浜が深くえぐれた。押し寄せる波が、その巨大な穴にザバザバと流れた。

「やったか！！！」タクアは下を見た。

　しかしそこにあるはずのザギの死体はなかった。あたりを見回してもいない。もしやと思って、空を見上げた。

　ザギは空中にいた。黒い翼の生えた怪人に抱えられていた。

「ハァ・・・ハァ・・・た、助かったぞ。・・・アシラ」息も絶え絶えに言った。

「危なかったな。あとすこしでチリになっちまうところだったぞ」アシラもほっとして地上に降り立った。

「キ、キサマは・・・？」初めて見るメンバーにタクアは疑問を投げかけた。

「助っ人さ。これは格闘技の試合なんかじゃなくて、生死を賭けた戦争だ。フェアじゃないとか言うなよ」

「話には聞いていたが・・・キサマが空族の脱走者アシラか？」

「よくご存じで」

「二人掛かりで戦おうという作戦だろうが、ソイツはもう戦闘不能じゃないか？」

「どうだかな？ザギを甘く見ないほうがいいぜ」

　アシラはザギを少し離れたところに寝かせた。

「いくぞ」アシラは目つきを鋭くした。たちまち体を黒いオーラが包み、戦士の体が形作られていった。オーラが消えると、現れたのは黒い羽根をまとい、屈強なる翼をもつ姿が現れた。アシラ怪人体、見参。

「一気に片付けてくれる！！」

　タクアは手のひらを前に出し、水の大砲を発射した。スピードを誇るアシラはふわりと飛んでそれを回避した。

　タクアは立て続けに５本の銛を放った。空中にいるアシラはそれらも軽々と避けた。

（くそう・・・チョロチョロとすばしっこいヤツだ！・・・しかし、空族の連中はスピードが強い分、防御に弱いと聞く。つまり一発でも当たれば大きなダメージを与えることが出来る！）

「こっちからも行くぞ！」アシラは猛スピードで上空から突進した。

　タクアはそれを回避できなかった。突進をもろにくらった。

「ぐっ！！」

　動きを止めたタクアに、アシラは間髪入れず高速の突き蹴りを何発も入れた。タクアは膝をついた。ザギとの戦闘によるダメージが蓄積されていた。

「食らえ！！！」アシラの掛け声とともに、どこからか１０羽ものカラスが集まってきた。　

　カラスたちは、アシラを囲うように配置し、一斉に相手に飛びこんだ。

「ハアアッ！！！」タクアは自分の周囲に水のバリアを張った。

　飛びこんでいったカラスたちはことごとくはじき返された。そのうちの一羽がぶつかって、アシラは体勢を崩した。

「チッ！しぶといやつだ！」アシラは舌打ちした。

「今だ！！」アシラが隙を見せた一瞬のうちに、タクアはそれまで準備してきた「作戦」を発動させた。

「ハッ！？」

　アシラが立ち上がって周囲を見回すと、四方八方から銛の刃が自分を狙っていた。その数３０本。

「逃げ道が・・・！！」アシラは呆然とした。

「くたばれい！！」

　３０本もの銛が一斉に飛んできた。アシラは全力で避けた。しかし、すべてはよけきれず１０本ほどが体に突き刺さった。

「ぐあああっ！！」痛みに呻いた。

「フ・・・フハハハッ！！二人そろっておんなじ姿じゃないか！無様だ！結局これが脱走者の運命なのだよ。強大な組織に逆らった者の運命なのだ！」

　タクアは腹の皮がよじれるほど笑った。

「だが俺は違う。たとえ組織に見捨てられたとしても、決して反逆の道は選ばない。王族に入ることで、己が命を守るのだ。それが賢い選択なのだ！」

「まずは・・・海族の小僧から。いや・・・その前に死よりも残酷なものを見せてやろう」そう言うと、タクアは海の中にずぶずぶと入っていった。

「な・・・にを・・・。！！！」途端にザギはタクアのしようとしていることを直感した。

「や・・・やめ・・・ろお！！」這いながら、海に入っていくタクアの腰を掴んだ。

「邪魔だ！！」タクアはつきまとってくるものを振り払った。そして海の中に潜っていった。

　ザギもそれに続いて潜っていった。５本もの刃の刺さった体で。

　ザギの直感は当たった。タクアは、海中に浮かぶ結希に一直線で向かって行った。

　タクアは空気の球の中の結希を引きずり出して、上へ上がっていいった。

　その後をザギが重傷からは考えられないほどのスピードで追いかけた。みるみるうちに両者の距離が縮まっていった。

「何！？」タクアもスピードを上げた。

　しかし、海水面からでるときには、ザギは追いついた。浜に上がると、ザギは結希からタクアを引きはがした。

　そして、その面を拳で殴りつけた。何度も何度も。

「はああっ！！うらああっ！！おりゃああっ！！」相手の反撃の暇も与えずに殴り続けた。その心のなかには海も乾くほどの熱い怒りが満ちていた。

　５発、１０発、２０発・・・。タクアの顔面の筋肉や骨が壊れて、顔面が崩れていった。それでも殴る手を止めなかった。

「この！！クソったれがぁあ！！クソッたれがぁああ！！！」

　タクアは仰向けに倒れ、ぴくりとも動かなくなった。

　ザギの拳からは血が滴っていた。ドサリと膝をついた。もう立つ力すら残っていなかった。視界がぼうっとぼやけていった。

　だから、ザギはタクアの動きに気づかなかった。タクアの片手はふらふらとある方向に向けられた。

　その先には眠った結希の姿があった。

「ぐ・・・は・・・あ・・・」タクアは何か言って、手のひらから一本の銛を発射させた。その刃はまっすぐ結希の方に飛んでいった。

２．

　戦い始めた時に真上にあった太陽は、ザギが目覚めた時には真西で赤い光を放っていた。

　ザギはハッと起き上がった。

　周囲を見回すと、相変わらず人一人いなかった。すぐ近くで倒れている体が３つあった。いずれも微動だにしなかった。

　ふらふらと立ち上がって、まず一番近くに倒れた体を見た。それはタクアだった。顔面は血だらけで、左胸には自分の武器である銛が深く突き刺さっていた。死んでいるようだった。

　残る二つの体は折り重なるようにして倒れていた。上側にかぶさる黒服の男の姿を見て、ザギはハッとなって駆け寄った。

　体を起こしてやると、アシラは目をつむって冷たくなっていた。左胸に何かが突き刺さったような傷口があり、血が流れて血だまりを作っていた。

「アシラ！！！おい！！！」

　ザギの呼びかけにアシラは薄目を開けた。

「い・・・生きてたか・・・ザギ。し・・・死んじまってたら・・・この俺の・・・犠牲が・・・ムダに・・・」アシラは虫の息のような声で、絶え絶えに言った。

「テメェが・・・」

　そう、あの時タクアから発射された一撃をアシラは自ら受けて、結希を守ったのだった。

「まさかテメェが・・・」ザギはアシラに迫る死が信じられなかった。同時に自らの手で結希を守れず、さらにこれまで共に戦ってきた仲間を死に至らしめたことに、とてつもないやるせなさがこみあげてきた。

「死ぬべきは・・・俺だ・・・」ザギは低くつぶやいた。

「バカを・・・言うな」アシラは笑った。「お前が・・・死んだら・・・このコは・・・どうなる？・・・悲しむぜ」

　夕日が長い影を形作る。

「俺は・・・満足だ・・・やることべきことは・・・できた・・・。最後に・・・お前に・・・置き土産だ・・・」

　アシラの体からザギの体へと目に見えない何かが流れていった。すると、いつの間にかアシラはザギの中から話しかけていた。

「おまえは本当に面白いヤツだった」

　その声は、打ち鳴らした鐘の音のように深い余韻をしばらく残して言った。

　我に返った時には、アシラの体は冷たい石のようになっていった。

　化け物から徐々に人へと変わっていったザギの終着点が、まさかここだったとは。

　アシラの死体は海の深くに還した。日が暮れて、ザギは眠った結希を抱えて歩き出した。

第４６話につづく