ΩRGA -海の戦士-

第35話「カラス男 アシラ」-Chap.9

１．

「偶然通りかかったとは思えないがな」

　ザギは黒服の男に言う。

　傀儡師のメンバーとの戦いで、窮地に陥ったザギを助けた男である。

「『戦い』を初めて見たとも思えん。それに、人知を超えたモン同士の戦闘に割って入れるほどの力を持つ。それに・・・妙な能力を持ってやがるしな」

「もちろん偶然通りかかったんではないよ。実は俺もお前と同じ、追われている身でね」

　今、二人は黒服の男の隠れ家にいる。戦闘のあった廃作業場から、十数キロほど離れた人気のない山の中である。ザギが戦いの疲れを癒しているうちに、日付が変わっていた。

　そんな朝。

「追われている？トライブの手先にか？」

「ああ。・・・その手先もな、それまではてんで大したことなかったんだが、最近になって急に骨のあるヤツが来やがるんだ。・・・お前、知ってるか？王族のメンバーが、ついに動き始めたようだぜ」

「王族だと？」

「そうだ。まあ、下っ端ではてんで役に立たないもんで、いよいよ親玉の出番、てことなんだろう。」

「あの傀儡使いもそうか？」

「おそらくな。俺も王族とやり合うのは初めてだったから、実力のほどはまだ分からんが」

「チッ・・・クソったれどもが」

　それからしばらく男は考え込んで、言った。

「なあ、親玉が相手ならさすがに今まで通りにはいかんぜ。俺もお前もな。・・・そこでだ。出会ってすぐこんなこというのもナンだが、二人で組まんか？」

「・・・フン。唐突だな。悪いが俺は、だれかとつるむのは苦手だ。せっかくの誘いだが、俺は今まで通り単独で行動する」

　と、口では言ったが、実のところ、結希を危険にさらすおそれがあると考えたからだ。

「つれないねえ、お前。・・・でもそういうトコ、俺とちょっと似てる」

「何だテメェ、なれなれしいな」

　男はハハハと笑った。

「だいたいトライブを抜け出すモンてのは、どこかひねくれている。要は、『組織』を嫌うトコがあるわけだからな。わざわざ危険を冒してまでな」

「危険なんて、ほとんどネェよ。俺は、海族で１、２を争う力の持ち主だったからな」

「俺だってそうだった。空族で、じきに長の座を奪いとるのではないかと怖れられた。ま、実際は権力なんて興味なかったけど」

「ふん」（境遇は少し俺とにてやがる）

「でもな」男は立ち上がり、日の差し込む出口へと歩み出た。

「これからは、自分の力に慢心するのは危ないかもしれん。と俺は思うんだ。噂によると・・・」

　男はザギのほうを向いた。

「王族の連中が、三族を潰し始めたらしい。一体残らず」

「何！！？」寝耳に水だった。

「各族の長たちは、王族の強力なメンバーと死闘を繰り広げた。そして・・・」

　男は顔を強張らせてこう続けた。

「三体のうち一体はやられた、と」

　衝撃だった。各族の中で一番の力を持つ長が倒された。その知らせは、瞬く間にザギの精神から余裕を失わせた。

（いずれ・・・その強力なメンバーは俺を殺しに来る・・・のか）

　男はザギの目の前まで近づき、しゃがんで顔を突き合わせた。

「二人で、組まないか？」

　しばし考えた後、ザギは返答した。

「仕方ねぇな」

　男はニッと笑って、手を差し出した。

「ザギ、と言ったな。俺は、『アシラ』だ！よろしく！」

　ザギは手を握った。

２．

　ザギがアエレに帰ったときには、出て行ってから丸一日たっていた。

「ザ・・・勇治！！！」

　店に顔を出すや否や、結希が飛びついてきた。

「何してたの！？ずっと探したんだよ！」うるんだ目でザギをみた。

　奥から、店主のモモコさんも駆け寄ってきた。

「アンタねぇ！あれっきり帰ってこなくて！もう、心配かけるんじゃないよ！」

「いろいろあってな・・・」ザギは特に表情を変えず、中に入る。

「いろいろって、何を？」

　結希が尋ねたが、ザギは答えなかった。

　ザギはそのまま２階へと階段を上がっていった。

「勇治！？店の手伝いは！？」下からモモコさんが叫んだが、

「そんな気分じゃねぇ」とぶっきらぼうに返事しただけだった。

　ザギと結希の住む下宿は、１階が喫茶店で、２階が店主夫妻の家になっている。ザギと結希の部屋も２階にある。

　ザギは部屋に入ると、ベッドに寝転がった。

　アエレを出てから起こった出来事を一つ一つ思い出してみた。

（何てこった。「アイツ」を探すために外に出たのに、依然として見当たらなかった。それどころか、余計な厄介ごとが増えちまった）

　いずれまた自分を追ってくる、王族からの刺客。そして、手を組むと約束したアシラと名乗る男。

（あのガキだけには・・・危険が及ばぬようにしないと）

　それが今一番彼の思っていることだった。

（アイツをここに置いて俺だけ出て行くか・・・あるいはいっそのこと、元いた家に帰すか・・・）

　低い陽の差してくる窓から外を眺めながら、ザギは考えを巡らせた。

　しばらくして、下から階段を上ってくる音が聞こえた。足音は、ザギのいる部屋の前で止まった。

　静かにドアが開くと、結希が中に入ってきた。客の入りが一段落着いたという。

「ザギ・・・何か嫌なことでもあった？」心配する声で尋ねた。

「・・・何も」ザギは寝転がりながら、背を向けたまま答えた。

「ふうん。でも無事でほんとによかった」

「まるで人間のことのように心配するな」

「え？」

「前にも言ったが、俺は人間じゃねェ。とんでもない戦闘能力を身に着けた怪物だ。それを分かってて、そんなこと言ってんのか？」

「・・・それ、すっかりわすれてた」

「俺は常に何かしらと戦っている。それも単なる人間同士の戦いじゃねェ。怪物と怪物の・・・死闘だ。俺の近くにいるってことは、それだけ危険な目にも合うってことだ」

「でも、ザギが戦ってるところなんて一度も見たことないよ？」

「嘘だと思うか？」

「思わないよ。だってザギは嘘ついたりしないもん」

「お前がまだ戦いに巻き込まれていないのは、単に運がいいからだ。これからいつ、そうなるとも分からないぜ？」

　結希はだまりこんだ。

「そこでだ。お前はどうしたい？これから」

　すぐには返事はない。

「希望があるならその通りにすればいい。必要なら俺も手を貸す。俺にここを出て行ってほしいなら、そうする」

　ザギは首だけ後ろを向いた。結希は立ったまま少し俯いている。

「どうなんだ？」

「・・・あたしは・・・ザギのこと好き。お兄ちゃんと同じくらい」ようやく口を開いた。

「だからずっと一緒にいたい。ザギがどこに行こうと、あたしついて行くって決めた」

　顔を上げて力強く続けた。

「だから、危険な目に遭ってもいい！怖いけど・・・それ以上にザギと一緒にいる方が楽しいから！」

　ザギは心のどこかで、この答えを予想していた。だから、少し笑った。

「フッ・・・頑固もんだな、お前は」

３．

　王族の城にて。

「ワイヤ・ドリューク卿。早い帰りだな」

　ここは騎士階級メンバーの集う大部屋である。城で待機していたメンバーの一体が、戦いから戻った傀儡師に話しかける。

　話はそれるが、王族に所属するメンバーには２つの階級がある。下位に位置するのが、「騎士階級」。戦士の数は９体。各々に固有の特殊能力を持ち、全員が人間体と怪人体の両方の姿を持つ。騎士階級の上には「貴族階級」がある。戦士の数は６体。みな、騎士階級の者が具える性質はすべて具え、なおかつ騎士階級の者よりもはるかに強い力を持つ。メンバーの役目は階級に関係なく、王族に敵対するものと戦うこと、そして一族の中枢たる「王」を護衛することである。細かく言うと、騎士階級が敵との戦闘中心、貴族階級が王の護衛中心ということである。その二つの役目に加えて、一つの絶対遵守すべきルールが存在する。それは、王の指令は何よりも優先して遂行する、ということである。

　話を戻そう。

「相手は、かつて海族で最強と謳われたほどのヤツだが、そなたの前では無力も同然、ということか」

「いや・・・それが・・・」傀儡師のメンバー、ワイヤ・ドリュークはもごもごと話す。

　メンバーはみな、城の中では怪人体である。

「どうした？」

　ドリュークはきまり悪そうに黙っている。

「まさか、始末はしていないと？」

「・・・ああ」

「ガッハッハッハ！！のこのことやられて戻ってきたか、このお調子者め！」

「予想外のことが起こったんだよ！！ザギのヤロウだけかと思ってたら、途中からワケのわからんヤツが乱入してきやがって・・・」

「ん？それはどんなヤツだった？」別のメンバーが尋ねた。

「人間だ。長髪で、ヒゲを生やして、黒服の・・・。だが、特殊な能力を持っていた。カラスに手足を生やして・・・とても人間とは思えなかった」

　尋ねたメンバーは、それを聞くと、ああ、と言った。

「そいつも逃亡者だ。知らなかったのか。空族でトップの力を誇った人間ベースのメンバー、アシラだ。俺は少し前にアシラと戦ったが、ついに始末できなかった」

　ここで、部屋の中に誰かが入ってきた。

「フフフ・・・尻込みせずに、ふたりまとめて始末すればよかったのに、ドリューク」

　幻術のメンバー、パ＝ナトムだった。

「フン・・・お前だって、逃亡者の造ったガラクタ相手にやられてきたんだろ？」ドリュークは煽った。

「バカを言いなさい！あのガキども、あっさりと私の術を見破りやがって・・・」

「予想外だったと？それじゃあ、俺のことは言えんなァ」

「ぐ・・・」

　二人は一旦言い争いを止めた。

「ともかく、ここで終わる俺ではない。作戦を練って、今度こそはブッつぶす！！」

「私もよ。今度こそは始末してやる！！」

　再び、部屋の中に誰かが入ってきた。

　それは貴族階級のメンバーの一人だ。

　騎士階級の者はみな、頭を垂れた。

「指令だ。俺が相手した三族の長のうち二体が脱走した。今任務を与えられている者以外はみな、脱走した二体の追跡、加えてアジトに待機しているメンバー全員の始末を開始せよ」声高らかに言った。

「はっ！！」

第３６話につづく