ジョン太の島

「砂の果てのウミユリ」

妖精スキューマによって

砂はナノロボットへと変化し、

周囲の砂をも巻き込みます。

巻き込まれた砂は数秒も経たないうちに

目に見えないほど小さく繋がれたロボットへと変えられ、

まわりの砂を巻き込みながら数を増やします。

そうして、互いにつながりあう砂の先、

砂が湧き出す先には一つの穴がありました。

その穴はかつて島と惑星の空間をつなげた

ワームホールと呼ばれる穴で、

その大きさはマンホールのふたほどです。

しかし、穴はまるで掃除機の

吸い込み口のように惑星の砂を吸い続け、

島の許容量をゆうに超えながら外へとあふれ出し、

こぼれた砂は周囲に雨となって降り続けます。

開拓の当初から惑星の砂がどれほどの量があったのか、

また現在は向こうの惑星にどれほどの砂が残っているのか、

今となってはもうわかりません。

ともかく、ナノロボットの働きによって

一かたまりの意思を持った砂たちは、

今や穴を中心としながら一本の茎のような姿となって伸びあがり、

砂の混じったロボットや作業用の機械を巻き込みながら、

いびつな花にも似た無数の腕を広げて青い空の中を揺らいでいました。

「すごい形。なんだかウミユリみたい。」

おじいさんの部屋にあった標本を思い出しながら、

ジョン太は自分よりはるかに巨大な砂の生物を見つめ

手すりにつかまりながらため息をつきました。

ジョン太が今いる高台は

数時間前まで砂あらしで何一つ見えませんでしたが、

今では抜けるような青空のもと、

巨大な白いウミユリの姿と眼下に広がる

海ぞいの街を一望できるようになっていました。

「うーん、すごい。」

でも、その景色は半ば傾ぎ、

足元は踏ん張っていないとかなりつらいです。

それもそのはず。今やジョン太は…

いや、１００人のジョン太たちは、

手に手にシャンプーボトルを持ちながら、

高台の上にひしめきあっていました。

「うへえ、気持ち悪。」

自分で言っても情けない感想ですが、

９９人分の重量とウミユリの重量は

もともと島全体の砂が合わさったものであり、

それが島の端に押し寄せているのですから、

島が傾いでしまうのは無理もありません。

まあ、スキューマの言う通り、

オリジナルを除いたジョン太は

見目こそそっくりですが、

みんな体が砂でできています。

ですが、その能力はみんな同じ。

手に持ったボトルの能力もみんな同じ５０回分。

５０回のボトルを持ったジョン太が１００人。

…ルナの狙いはそこにありました。

今はひしめきあうジョン太にもみくちゃにされるのが

忍びないのでドア向こうの部屋に避難させていますが、

彼女は最初にジョン太にこうたずねました。

「ねえジョン太。あなたが増えていた時、

　願いを叶えた後に、残りの回数はどれほどだった？」

ジョン太はその時のことを必死に思い出しますが、

その時にどのジョン太も９８とか９５とか

大きな数字を言われていた気がします。

「そう、それで戻ったらトータル分の５０が引かれていたと。

　…ねえ、あなたスキューマだったかしら？」

そこで、いっしょについてきた泡の妖精が

何かを察したのか『あー？なんでしょうか？』と、

明らかに不機嫌な態度で返事をします。

「もしかしてなんだけど。ジョン太が増えていた時、

　ボトルの残りの総数も変化しているんじゃない？

　…例えば、ジョン太が１０人に増えたとして、

　残りが５０回だったとしたら。１人がボトルを使おうとも、

　９人のジョン太の手持ちはまだ５０回になるのではないのかしら？」

『んー』とスキューマは返事をします。

『つまり、増えたら増えた分だけ総数も増加すると？

　１０人が５０回でトータル５００回と？

　元に戻らない限りそれだけの願いが叶えられると？

　…そう言いたいわけですか？』

それにルナはうなずきます。

「そう。違う？」

その瞬間、スキューマはその小さい体の

どこから出るかと思うほど特大のため息をしました。

『あーあーあー…まあ、理論上は可能ですけれどね。

　この手のことは私…というより会社が推奨したくないんですよ。』

そう言って、渋顔を作るスキューマ。

『この部品とこの部品をくっつけたら最強じゃね？とか

　こう改造したらすごいことになるんじゃね？とか、

　そういうのは困るし故障の原因にもなるんです。

　できるからといって、してもいいというわけじゃないんですよ？』

ブツブツと文句を言う

スキューマにルナは聞きます。

「でも、できるのね。」

『できます。』

正直にそう答えるスキューマに

ルナはホッと胸をなでおろしました。

「よかったわ。ロボットって嘘つけないものね。

　もっとも、今後は嘘つけるロボットが現れないとも限らないけど…」

そう言って、うでに抱えたパトリシアをちらりと見るルナに、

パトリシアは「フン」と応えてそっぽを向きます。

「まあ、あなたもあまり変なことは考えないでよね。

　飼い主のジョン太もかわいそうだし、

　あなたのためにもならないでしょうから。」

そっぽを向きながらも、

じっとルナの話を聞くパトリシア。

その瞳に思案気な色が浮かんだ気もしますが、

パトリシアについてルナが何を察しているのか

ジョン太は正直わかりませんでしたし、

考える余裕もありませんでした。

何しろ、ルナがその直後に、

「ジョン太、穴をふさぐ願いをするのは私だから、

　泡のボトルと羅針盤をちょうだい。」

と言って手を伸ばしてきたのですから。

当然ながら、ジョン太はあわてます。

「だ、ダメだよ。これは危ないんだ。

　ルナもこれを使ったら意識がごちゃごちゃになって、

　何が何だか分からなくなっちゃうよ？」

首にかけた羅針盤をにぎるジョン太。

「でも、誰かがこれをしなきゃ、

　５，０００回分の願いが叶えられないよ。」

ルナはすでに高台に出るためのドアの前にいます。

そこで、ジョン太は次にルナが何をするのか。

頭が珍しく早めに回転しました。

おそらく、ここで彼女はジョン太にパトリシアを渡し、

羅針盤と泡のボトルを持って外に出るつもりだったのだと。

室内だと狭いので外に出て

１００人に増えるつもりだったのだと。

ジョン太はようやく気づいたのです。

「…ダメだよ。これは君に渡せない。」

ジョン太は羅針盤を強くにぎって頭をふります。

「だって、君はオリジナルの『ルナ』を助けるんだろ？

　もし、この羅針盤を使った後で体に残る傷を負いでもしたら、

　記憶を移した『ルナ』だって体に傷を負うんだよ。」

それを聞いたルナはハッとした顔をします。

…しかし、ジョン太はわかっていました。

これが卑怯な言葉だと。

ルナの目的を逆手に取った言葉だと。

ですが、ジョン太の言葉にルナは

少しうつむきながらも素直に従います。

「…そうだった、ごめんね。

　私、目的を見誤るところだった。

　『ルナ』のためにこの体が傷ついたらダメだものね。」

どこか切なそうな顔をするルナ。

ジョン太もこれは本心から出た言葉ではなく、

本当はルナに記憶なんて移さず、

ずっとルナのままでいてもらいたいという言葉を飲み込んで、

首から外した太陽の形の羅針盤を渡します。

「！」

顔を上げるルナにジョン太は言いました。

「穴は僕が外に出てふさぐから操作はルナに頼むよ。

　僕は自分が増える感覚は二度目だし、

　そこまで気分は悪くならないはずだ。」

根拠はありませんが、

今はルナに信じてもらう方が先だと考え、

羅針盤を彼女に握らせるジョン太。

「ルナなら正確な距離と人数にメモリを回せる。

　僕が外に出たと同時に９９人分の分身を作るんだ。

　君は僕を信じて部屋の中で待っていて。」

そうしてジョン太はドアノブを握ります。

「待って、ジョン太。」

とっさに、ルナが声をかけます。

「絶対、絶対無事に戻ってきてね。」

ジョン太はパトリシアを見て、

それからルナを見て、顔を上げます。

「ああ、約束する。」

その言葉にパトリシアは面白くなさそうに

フンッと鼻を鳴らします。

そして、ジョン太は外へと出て…

「あーあ、カッコつけたはいいけどなあ。

　やってることは地味だし、なんかみっともないよお。」

そう言って、手すりの近くで

シュコシュコとボトルの泡を出すジョン太。

１００人体制で手すりにつかまりながら、

ジョン太たちはボトルの泡を出し続けます。

しかし、傾きはますますひどくなりますし、

なんか手すりからずり落ちそうなジョン太もいます。

「いやー、落ちたくなーい。」

「アホかー！ここで落ちたら

　誰がボトルを押すんだよ。」

「そうだそうだ、カッコつけたから

　余分にボトルなんか増やしていないだろうし、

　第一お前の分まで僕がボトルを押すのは嫌だぞ。」

「いやー、落ちるのイヤー！」

必死にボトルを押しながらもわらわらと救助展開をする

ジョン太たちは決してかっこいいとは言えません。

「あーあ、なんか情けないなあ。」

そんなことを言いながらも、

ジョン太は最後の５０回目のプッシュを終え、

その瞬間、目標の５，０００回が達成されました。