一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

苦戦

　パトリア王国の首都アクセムにある王城は、夕焼けに染まっていた。

　だが女王フローレンティーナの心は、夜明けを迎えたように明るくなっている。

　ルークスから連絡が届いたのだ。

　自軍後方に新型ゴーレムが現れたら、帝国軍はどう動くか？

　帝国軍が宣言したとおり「作戦目標がルークスと新型ゴーレム」なら、本隊が反転するはず。

　その回答が出た。

　ルークスから使わされたシルフは明言する。

「本隊は動かず。兵一個師団とゴーレム一個連隊のみを向かわせた、だってよ」

　王城の連絡所を通さず女王に直接報告したので、行き違いが生じる余地はない。

「朗報です。よく知らせてくれました」

「大したことないよー。おいらはルークスに頼まれただけだからさ」

　フローレンティーナの感謝に、シルフは得意げに執務室の天井付近を飛び回る。

　そんなシルフに、女王は彼が最も喜ぶことをした。

「ルークスに伝えてください。『あなたのお友達が知らせてくれたので、心のつかえが取れました。ルークスにはいくら感謝してもしきれません』と」

「任せておけ！　ルークスの元へひと吹きだ！」

　シルフは真っ直ぐ窓から飛びだした。

　にこやかに見送る女王に宰相は怒りをぶつける。

「喜んでいる状況ではありませんぞ！　帝国軍は、ここ王都に来るのですぞ！」

　外相に負けないくらい蒼白になった宰相に、横合いから声がする。

「おや？　帝国軍がリスティア侵攻を始めた時点で予想されていたことでは？」

　涼しい顔で痩せた参謀長が言う。

「そんなことより『ルークス卿を引き渡せ』などという無茶な要求が、我が国の結束を乱すための策略と判明したことを喜びませんか？」

「しかし、新型ゴーレム無しで帝国軍を防ぐなど不可能ですぞ！」

　その新型ゴーレムを「帝国に引き渡せ」と言ったことを忘れた宰相に、プルデンス参謀長は苦笑した。

「何の為にルークス卿が寡兵を率いて敵軍後方に上陸したか、まだご理解いただけないとは。参謀長として不明を恥じるばかりです」

　意趣返しをしてから口調を改める。

「ご心配なく。帝国軍は国境まで辿り着けません。数日中に本隊も引き返します」

「なぜ分かる!?」

「その為の作戦をルークス卿が実行しているからです」

　ネゴティース宰相は「上陸地点を勝手に変えた」だの「大王都攻略は補給部隊攻撃後だった」と、些末なことでケチをつけた。

　これを参謀長はにべもなく切り捨てる。

「現場の判断で臨機応変に対応するのが戦争です。作戦の大目的である帝国軍の真意を知ることと、リスティア新政権を味方につけることは共に成功しました。実に大戦果ですな」

「しかし、まだ本隊は戻っていないではないか！」

「敵将が予想以上に愚かだっただけのこと。自分たちが危機的状況にいることも分からないのですから」

「敵を侮るのは愚者のすることだ！　一部隊のみ引き返すのは、当初の想定にあったではないか」

「それは北の軍港から補給路を脅かした段階での話です。だが今は、大王都を落とされリスティア王国が離反、帝国軍は敵地で孤立したも同然です。だのに戦力の逐次投入という最悪な手を打ちました。これを愚かと呼ばずしてなんとします？」

「しかし、連中は交易都市を押えているぞ」

「二千人都市で四万の将兵が養えると？　早晩食料を食い尽くし、住民と戦うことになりましょう」

「他の都市から運べば良い」

「それだけの輸送能力を帝国軍本隊は有していません。たとえ各領主が協力したとしても、我が国との戦いで荷車やゴーレムの相当数を失っています。帝国軍は本国からの食料を待つか、食料がある場所へ行くしかないのです。そして前者を止められようとしているのに後者――ケファレイオ行きをしなかった。宰相殿はこの判断を賢明と思われますか？」

　これ以上ごねたら「自分が愚かだ」と告白するも同然なので、初老の宰相は口をつぐむしかなかった。

　ただプルデンス参謀長は一つだけ間違えていた。

　帝国軍の指揮官は愚かではない。

　政治将校が愚行を強いたのだが、そこまではパトリア軍の知恵袋にも想像できなかった。

　外部から見えるのは「帝国軍司令部が愚かな判断をした」だけなのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　א

　月明かりの夜道を、ルークスはイノリに走らせていた。

「船を下りてからずっとイノリにさせていて、皆と会えないから寂しいよ」

　水繭の中で親友たちに言う。

　特に、左肩にノンノンがいない事に強い違和感を覚えるのだ。

「ルークスちゃん、少し大人になりましょうね」

　リートレが大人の声を水繭に響かせた。

　走り続けて深夜を回るころ、インスピラティオーネが警告する。

「主様、間もなく敵の野営地に到着します」

「帝国のシルフは？」

「友達がもてなしております」

「じゃあ気付かれていないね」

「ですがゴーレムは動いております」

「移動しているの？」

「野営地の周囲を回っています」

　ルークスは野営地に近い丘の反対側に回りこんだ。

　イノリから出て丘の上から野営地を見る。

　月明かりだけで良く見えないが、大きな影が動いているのは分かった。

　七倍級の大きさだが細身である。

　内骨格を採用した軽量型ゴーレム、クリムゾン・レンジャーに違いない。

　いくつもある焚き火が野営地で、その周りを歩き回っているようだ。

　焚き火を遮る際にシルエットが見えた。

「物音を立てていたら警戒にならないのに。それとも威嚇かな？」

　ゴーレムがいない部隊にとっては、軽量型でも十分脅威となる。

　ルークスはイノリに戻って、カリディータに火炎槍を炙らせた。

　シルフに風を起こさせ、人間の視界を閉ざさせる。

「それじゃあ、新型ゴーレム同士の対決といきますか」

　ルークスはイノリを走らせた。炎の軌跡を残しながら。

　夜襲に気付いた帝国軍はレンジャーの足を止めさせた。

　そこにイノリが突撃する。

　レンジャーは前掛け程度の胸当てしか着けておらず、腹部や側面は土が露出している。おまけに盾も無い。

　正面のレンジャーが両手で戦槌を持ち上げた。

　イノリは右側面に回りこみ、横から突きで脇腹を突いた。

　穂先を炙っていたサラマンダーは、円錐金具の背後に退避している。

　鋼板を巻いて作られた金具は大型化され、裏側にカリディータが隠れられるようになっていた。

　実体を持たない精霊は物理的衝撃に害されはしない。

　ただ土と金属、爆裂する水蒸気という「火も可燃物も無い世界」は火精的に苦しいものだ。

　火精使いでもある開発者アルティの気遣いである。

　右腹部の土が吹き飛び、バランスを崩したレンジャーは横に倒れた。

　背骨が上半身と下半身を繋いでいるので、大破はしたが撃破には至らない。

　イノリの右からレンジャーが接近してきた。

　振り下ろされる戦槌を火炎槍の柄で逸らし、右脇の下を横から突き。

　右肩から右脇までの土が吹き飛び、右腕がだらりと下がった。

　露わになったのは肩の球状関節と鎖骨、背骨と――肋骨だった。

　人間と違って内臓が無いので、背骨は胴体のほぼ中心を通っている。

　その胸部に卵型の金属格子があった。

　格子の卵は人間よりやや小さく、中にも土が詰まっている。

「あんな部品が！　核をあれで守っているのか」

　人間の肋骨と同じように重要部品を守っているらしい。

「王宮工房の模型には無かったな。そうか、前掛けみたいな鎧は、あの部分を守っているんだ」

　胸当てと土、さらに鋼鉄の格子によって守られた核なら、戦闘ゴーレムの戦槌にも耐えられるだろう。

　軽量型ゴーレムは防御力は弱いが、最重要部品は従来型より厳重に守られていた。

「核も小さいんじゃないか？」

　強度を持たせるために、七倍級ゴーレムの核は人間の子供ほどの大きさがある。

　肋骨との間に土があると考えると、軽量型ゴーレムの核はその半分もない。

　結晶が小さい、それは最も高価な部品がより安く、より簡単に作れることを意味する。

「やるじゃないか、帝国の技術者も」

　ルークスの口元が緩む。

　軽量化と防御力の両立という無茶な要求だったに違いない。

　それを内骨格に生物を同じ「臓器を守る」機能を持たせて実現したのだ。

　そんな技術者にルークスは敬意を覚えた。

「主様、敵が接近しています」

　インスピラティオーネの警告でルークスは我に返った。

「おっと考えこんでいた」

　レンジャー三基が迫っており、うかうかしていると包囲されてしまう。

　さらに砂塵を突いて通常型のバーサーカーも接近しつつあった。

「こちらの位置は分かっているね。コマンダーから見えるのかな？」

　ノーム同士で連携しているなら、この部隊はパトリア軍に匹敵する練度となる。

　左から振られたレンジャーの戦槌を火炎槍の柄で逸らせ、地面を叩かせた。

　その隙に後ろに素早く下がり、イノリは包囲を脱する。

　そして外縁のレンジャーの背中を突いた。

　ガチっと固い手応えで、穂先が背骨に当たったのを感じた。

　突き刺した周囲の土が剥がれ落ちただけで、ほぼ不発だった。

　突かれた反動でレンジャーは前のめりに倒れる。

「どういうこと？」

　考える暇もなく、次のレンジャーが襲い来る。

　後ろに避け、左に回りこみ脇腹を突く。

　左脇の土が吹き飛び、肋骨が剥き出しになる。中の土はぎっしり詰まったままだ。

　そして骨組みが支えるので撃破にいたらない。

　横合いから戦槌が振られてきた。

　下がったところにもレンジャーが来る。

「従来型より速いだけじゃない。視界を塞いでいるのに着実に接近してくる。たまたまコマンダーが近くにいるんじゃなくて連携している！」

「主様、敵兵は混乱して逃げ惑っております。しかしゴーレムの動きは統制がとれております」

「そんな真似、グラン・ノームがいない限り不可能だ」

　言ってから答えに気付いた。

「そうか、グラン・シルフがいる大部隊なんだ。グラン・ノームがいても不思議じゃないよな」

　ゴーレムを一個師団も投入した、大戦以後最大の戦役なのだ。

　ゴーレムコマンダーが状況を把握できなくても、グラン・ノームが「自分の影響下にないゴーレムを攻撃しろ」と命じれば、ノームは敵味方を識別して行動できる。

　ルークスの父親がリスティア軍相手にやったように。

「グラン・ノームはどこだ？」

　いずれかのゴーレムの内か？

「戦闘に参加しないゴーレムがいたら教えて」

　しかしすぐ自分で否定した。

「こんな小部隊にいるわけないか」

　いるとしたら本隊だろう。

「となると、グラン・ノームはかなりの距離で制御できる？　それとも分割前の指示がいまだに有効なのか」

　後者の方が納得できる。

　リスティア侵攻するにあたり、帝国はリスティア、マルヴァドに加えパトリア軍も想定しているはず。

　寿命という概念が無い精霊の時間感覚は、基本的に人間より遥かにのんびりだ。

　一度指示されたら帰国するまでだって続けられる。

　それを利用してルークスは敵シルフの妨害を「排除」ではなく「遅延」にしたのだ。

　その間もレンジャーとバーサーカーがイノリに迫ってくる。

「バーサーカーがケファレイオで動かなかったのは、町に被害を出さないためだったのかな」

　近づくレンジャーに攻撃を空振りさせ、火炎槍で膝を突く。

　固い手応えがして、土は破裂せずに膝周りから土が剥がれ落ちた。

　転倒するレンジャーを見てルークスは理解した。

「そうか。穂先の熱が骨に奪われるのか」

　土は熱を伝えにくいからこそ、穂先周辺で水蒸気が一気に発生するのだ。

　だが金属は熱を伝えやすい。穂先の熱を伝導という形で奪ってしまう。

　たとえ土が剥がれ落ちても、骨組みが全身を維持するので撃破に至らない。

　弱点の核は金属格子で火炎槍の穂先からも守られている。

「これは、手強い……」

　動きが速いうえに倒しにくい。

　従来型ゴーレムの敵ではない軽量型ゴーレムだが、ことイノリ相手になると最大の脅威であった。

　ルークスは包囲されないよう神経を使う。

　ゴーレムコマンダーからの視界を閉ざしても「グラン・ノームの影響下にないゴーレム」というだけで、向こうはイノリを特定できるのだ。

　幸いレンジャーの鎧は一部だけなので、隙間を狙う必要はない。

　手当たり次第に突いて次々大破させる。

「いけるか？」

　そうルークスが思った途端、急にイノリがつんのめった。

　右足が引っかかったらしい。

　咄嗟（とっさ）にノンノンが左足を出して転倒を防いだ。

「何があったの？」

　ルークスはイノリの顔を右足に向ける。

　レンジャーが倒れたまま、イノリの右足首を掴んでいた。

　鎧の部分以外は掴み潰されている。

　動けないイノリに、レンジャーとバーサーカーが群がってきた。