一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

窮地

　ルークスは火炎槍を下に向け、イノリの右足首を掴んでいるレンジャーに突き立てた。

　背中の土が破裂して骨が露出する。

　それでも敵の手は離れない。

　人間と違ってゴーレムに痛覚は無いのだ。

　しかも機能する部位だけでもノームは動かせる。

「右膝から切り離して！」

　ルークスの指示にウンディーネは素早く対応、膝下を切り離した。

　抵抗が消えたイノリは前に倒れ込む。

　ルークスは火炎槍を手放し両手を着き、地面を転がり素早く場所を移動した。

　たった今までいた場所が戦槌に抉られる。

「ルークスちゃん、足は直したわ」

　イノリは立ち上がり、素早く動いて敵の包囲を脱した。

　生命の危機に続く激しい上下動、ルークスは心身ともに振り回された。

　それでもイノリは背中から予備の火炎槍を抜く。

「カリディータ、穂先を熱してくれ！」

　息を乱すルークスをリートレが気遣った。

「ルークスちゃん、仕切り直しましょう」

「ダメだ！　レンジャーと相性が悪いと教えてしまう。まだ脛当てと火炎槍を一本無くしただけだ。インスピラティオーネ、武具を見失わないようにシルフに見張らせてくれ」

「承知しました。主様、ここは――」

「倒れているレンジャーにも気を付けないとだな。厄介だ」

　まだ一基も撃破できていない。

「ルールー、大丈夫ですか？」

「僕は大丈夫だ！」

　声のあまりにも大きさに、ルークス自身が驚いた。

「ごめん、ノンノン。僕は大丈夫だ」

　ちょっと思い通りにならなかっただけで、何を狼狽（うろた）えている？

「落ち着くんだ。まずは――深呼吸だ」

　敵から距離を取りつつイノリは外周を回る。

　火炎槍を松明（たいまつ）のように掲げて。

　レンジャー部隊の向こうでバーサーカーの影が動いて見える。

「そうか。レンジャーを急ぐ必要はないんだ」

　ルークスは突破口を見いだした。

　イノリはレンジャーの群れに突進。

　敵の接近を認めたノームたちが次々と攻撃に入る。

　だが両手で戦槌を持ち上げたとき既に、イノリはレンジャーの集団を通り抜けていた。　

　そしてバーサーカー部隊に突入する。

　そこからはソロス河畔（かはん）の再現となった。

　鈍重なバーサーカーを火炎槍で次々と屠（ほふ）ってゆく。

　厄介なレンジャーは、バーサーカーが邪魔でイノリに近づけない。

　しかもバーサーカーそのものだけでなく、残骸もレンジャーを阻んでくれた。

「乗り越えを禁じられているのか、性能的に無理なのか？　どちらにせよありがたい」

　バーサーカーを半数も撃破したところで、ルークスは強風を止ませた。

　帝国軍の将兵が月明かりの下に見たものは、累々と転がる自軍ゴーレムの残骸と、そのただ中に屹立する、銀色の甲冑を着けた女神のごときゴーレムだった。

　恐怖に駆られた帝国兵が悲鳴をあげて逃げだす。

　足止めにバーサーカーを残したが、有り難いことにレンジャーは連れて行く。

「どの方角に逃げている？」

「西です、主様」

「帝国方面か。なら急がなくていいか」

　大破してなお動いていたレンジャーが次々と止まった。

　ゴーレムを放棄してノームを呼び戻したのだ。

「放棄されたゴーレムはリスティア軍に進呈だな」

　ルークスの残るバーサーカー十数基に向きなおった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　א

　連日深夜に起こされ、帝国軍のゴーレム師団長アロガン将軍は怒り心頭に見えた。

　副官のサーヴィターら師団の幕僚も、不機嫌な顔を宿の居間で付き合わせている。

　シノシュはテーブルに広げられた地図に刺したピンを、次々と抜いていた。

　グラン・ノームの報告に従って。

　オブスタンティアに起こされたシノシュがテーブルに着いた時既に、北の軍港から進発した部隊のゴーレムは十基以上撃破されていた。

　しかも全てバーサーカーだ。

　損害がバーサーカーの半数に達したと思ったら、レンジャー六基が一気にやられた。

　そしてアロガン将軍が来るまでに、三十基のバーサーカーは全滅していた。

　その間に残存レンジャーが西に少し移動した。

　すると一基、また一基とノームが抜けてゆく。

　西に少しずつ移動するに従い一基ずつ脱落しているのだ。

「追撃されているのか」

　師団長がうめくように言う。

　恐らく敗走している。

　そして迫り来る敵の足止めに、レンジャーを置いているのだろう。

「寝込みばかり襲いおって、卑怯者が！」

　アロガン将軍の罵倒をシノシュは無視した。

　昼間行軍して疲れている敵を夜襲するのは、戦術として王道と言えよう。

　特に、少数が多数を攻撃するなら、視界が悪い夜は打ってつけである。

　五十基のゴーレム全てからノームが戻ると、師団長らは深くため息をついた。

「何と言う体（てい）たらくだ。敵を大王都に封じ込める部隊が壊滅とは」

　壊滅したのはゴーレムだけだろうが、シノシュは黙っている。

　しかも何基かは放棄されただろう。

　回収されたら敵の戦力になってしまう。

　大王都には一個連隊百基が向かっているが、そのどれだけが敵の戦力にされるやら。

（新型ゴーレムに加え鹵獲（ろかく）ゴーレムまで加わった敵軍に、残り二百で勝てるか？）

　呼び戻している先鋒部隊のゴーレム百基は全てレンジャーなのだ。

　ゴーレム師団「蹂躙（じゅうりん）」には現時点でバーサーカーは八十基しかない。

　一応切り札があるが、新型ゴーレム相手にどこまで通じるか未知数だ。

（パトリアの新型ゴーレムは、本当に単独で戦局を覆（くつがえ）せるのだな）

　ゴーレム師団が、征北軍が敗北するのは時間の問題に思えた。

　北上中の連隊を戻さない限りは。

　だがそんな真似をしたら、政治将校が何を言うか分かったものではない。

　それ以前に、師団長にその気はなかった。

「第九十七連隊に連絡しろ。不寝番を欠かさず、奇襲される隙を作るな！」

　アロガン将軍は眼を血走らせ、息を荒らげている。

（まさか戦闘集団が全員寝ていたとでも？）

　厳重警戒をしてなおゴーレムが一刻たらずで全滅した、とは考えられないらしい。

（このまま敗北へ一直線か）

　シノシュは考え込む。

　そのとき師団長はどうするか、を。

　敗戦の原因は、全軍反転を妨げた政治将校の横槍だ。

　だが帝国史上ただの一度も政治将校が敗因となったことはない。

　輝ける世界革新党の歴史に一点の曇りも許されないのだ。

　当然、他の者が責任を負わされる。

　総指揮官であるホウト元帥はゴーレム師団に責任を負わせるだろう。

　となれば、師団長は責任をシノシュに押しつけるに違いない。

　どれほど無理筋だろうと、そうする以外に自分が助かる道がないのだから。

　他に作戦全体に関わる大衆はいないのだから、シノシュが生け贄にされるのは確実だった。

（最悪のシナリオだ！）

　敗戦の罪の重さは、非革新的な発言や市民への無礼の比ではない。

　敵の内通者として死刑は確定だ。

　それを回避するには、第九十七連隊を呼び戻す以外にない。

　しかし大衆のシノシュが、市民の決定を覆すなど不可能だ。

　シノシュに残された道は「敗北の度合いを減らす」しかなかった。

　連座させられる家族を少しでも減らす、それしかない。

　だが市民に口だしできない大衆には、それさえ不可能事だった。

（無理でもやるしかないだろう……）

　両親は理解してくれるはず。

　祖父母も文句は言うまい。

　幼い弟妹を助けるためには「自分たち五人が死ぬしかないのだ」と。