天の雷、地に焔 ―砂塵を越え、砲火を越え、進め機甲の怪物―

21.天の雷、地に焔（2）

【予備知識】

・舞台は2082年のアフガニスタン。

・味方は平和維持軍『PRTO派遣軍』。主人公ジーク・シィングは規格外兵器「戦術級機動装甲（T-Mech）〈ヘルファイア〉」のパイロットであり、僚機〈ピースキーパー〉と共に敵陣への斬り込み役を担う。

・敵は反政府組織パシュトゥーニスタン、そしてそれと連携する外様の武装組織『シスコーカシア戦線』。シスコーカシア戦線自体もアリスタルフ派（思想集団）とゼリムハン派（リアリストの傭兵組織）の2派閥に分かれており、実質的に三組織の連合である。

【これまでのあらすじ】

・乱戦の只中に飛び込んできた宿敵〈シャングリラ〉。無尽蔵の放電出力に裏付けられた戦闘力を前に、〈ヘルファイア〉と〈ピースキーパー〉は苦戦を強いられる。

・その隙を狙い、部下の復讐を狙うゼリムハンが〈ピースキーパー〉に攻撃。更にクラッキングされた無人機の特攻が重なり、〈ピースキーパー〉が撃墜された。

・小憎らしくも頼もしい僚機はもはやない。〈ヘルファイア〉はどう戦う？

◆　　　◆　　　◆　　　◆

「〈アズガルド〉より全機へ。『四つ足（〈ピースキーパー〉）』を墜とした。『三つ目（〈ヘルファイア〉）』はうちの〈シャングリラ〉に任せればいい。各機混乱に乗じて撤退せよ」

　戦線離脱する〈ピースキーパー〉を背に、ゼリムハンが友軍部隊に連絡を入れた。

　彼の狙撃隊から小さな歓声が上がり、パシュトゥーニスタン部隊からも安堵の声が漏れる。〈ピースキーパー〉の火力は通常戦力にとってこそ大きな脅威だった。

「ありがたい、こちらも〈ジャハンナム〉を回収後、撤退する。お前達の〈ティル・ナ・ノーグ〉もこちらで回収しようか？」

「『俺達の』ではない。奴は自力で戻るそうだ。放っておけ」

「承知した。……この戦争も今日で終わりだろうか」

「終わるものか」

　ゼリムハンが乾ききった声で答えて、そのまま通信を切った。

「……アリスタルフがまだやる気だ。終わるものか」

　ふらふらと飛び去る〈アズガルド〉の中で、巨漢の傭兵隊長は独りごちた。

　◇

「〈ピースキーパー〉が撤退！？　火力支援もできないのか！」

「ディナが重症だ！　機体も大破寸前でほぼ弾切れ！」

「自力で帰れるか！」

「無理だ、核エンジンの調子が良くない。南へ不時着をする！」

「ちぃ――」

　ジークが舌打ちした。〈ヘルファイア〉とて余裕はないのだ。〈ティル・ナ・ノーグ〉の回転カッターによって右脚に損傷を負い、その他にも複合装甲まで達する傷を複数受けている。いつ機体フレームが限界を迎えるか、解ったものではない。

「『炎の蜂』のカイル・ホワイトは、サンドバルを拾って基地（ビッグボード）に帰れ！」　

「いいのかよ！？」

「敵も下がってる。『マント付き』が相手じゃいてもいなくても同じだ！　行け！」

「わ……解った！　お前も程々で帰ってこいよ！　幸運を祈る！」

　激励じみた通信を残し、生き残った『炎の蜂』隊の戦闘ヘリ3機が後退を始める。

　〈アズガルド〉は既にどこかへ飛び去った。周囲ではパシュトゥーニスタンの〈スネッグ〉部隊と味方の戦車隊が巻き添えを恐れて散り散りに退散している。西の狙撃Mechも後退を始めたようだった。残ったのは〈ヘルファイア〉と、〈シャングリラ〉のみ。

「久々の一人仕事だ。清々するぜ――死に化粧はしてきたか、『マント付き』！　ここで会ったが百年目、あの日からお前をどう殺すか考えない日はなかったぞ！　俺を今日まで生かしたことを地獄で後悔させてやる！」

　ジークが地獄の鬼のごとく大音声を上げた。呼応するように〈ヘルファイア〉の人工筋肉と高トルクモーターが駆動音を上げる。

「相も変わらず、炎のような気迫。これがジャラーラーバードのお兄さんだと言うのだから、人というのは……。サンドバルのお二方は撤退、対空射撃の危険はもうない」

　対する〈シャングリラ〉は手足からのジェット噴射で宙に浮いたまま、右肩のテンタクラー・マントを大槍に絡みつかせて強固に保持した。優雅ですらある佇まい。

（装甲が前より固くなっている。フューザーの射撃では有効打が出ない。無視してターニャの方へ行かれたら最悪――）

（――その考えが『マント付き』を地上に縛り付ける。それがこちらの付け目）

　ジークが〈ティル・ナ・ノーグ〉の残骸の位置を確認し、にじり寄るような脚運びで〈ヘルファイア〉を動かしていく。

　何故〈シャングリラ〉がこの終局間近になって参戦したのか。ここにいる味方を、おそらくはあの四本腕を回収するためだ。故に高高度爆撃ではなく、自ら地表に降りてきた。ならば利用せぬ手はない。全てを使って勝利を掴む。

「勝負ッ！」

　ジークが吼え、三眼の怪物が左腕マイクロ・レールガンを連射した。高速の重金属散弾が散らばって空間を埋め尽くす。

「散弾か……！」

　〈シャングリラ〉が雷光のごとく動き、緩急のついた鋭角の飛行軌道を描いた。

　同時に左手のビーム・フューザーが真紅の糸めいた刃を形成し、直後にそれがサーベル状の刀身へと成長する。出力リミッターを外したのだ。

　そのまま大きく回り込むように散弾を躱し、突撃。手足の電熱式パルスジェットエンジンが放電音と共にオーロラ色の排気を吐き、機体を更に加速させる。

「――ここだ！」

　しかしそのルート上に〈ヘルファイア〉が先んじて立ちはだかり、槍を構えた。

　然り、先の散弾射撃は飛行ルートを限定する布石。本命は大身槍の一撃である！

「読まれた！？」

「学習済みなんだよ、お前の動きは！」

「だからといって！」

　ジナイーダが鋭く言い捨て、左肩の触手で大槍の電磁（リニア）射突を打ち逸らした。

　〈シャングリラ〉が慣性で宙を舞い、天地逆さの姿勢で怪物の横につく。その片手と両脚からビームの刃が伸びた。

「蝶のように舞い、蜂のように刺す！　固いなら固いなりに斬るまで！」

　すれ違いざまの斬撃。3本の赤熱した線が〈ヘルファイア〉の装甲を走り、巨大なアスタリスクを結んだ。中央の一点で装甲が破れ、左肩、人工筋肉の一部が損傷！

「エアロゲルを抜いてきやがった！？」

　ジークが目を剥いた。

　装甲側の問題ではない。〈シャングリラ〉は機体がすれ違う一瞬のうちに、斬撃を一点に重ねて貫通（・・）させた（・・・）のだ。

　マント付きの長躯が襲撃の勢いのまま離脱し、そのまま不可視の電線を走る稲妻めいて空中を駆け回る。〈ヘルファイア〉の1.5倍近い大型機とは思えぬ俊敏さ。

　両手足のスラスターから放出される極彩色のイオンが、暗くなりつつある空に無秩序なレーザーアートじみた残光を残した。

「相も変わらずイカレた機動を！　……どこからどう来ようが殺すまで！」

　ジークが機体に思惟を送ると、〈ヘルファイア〉が再び猛獣めいた低姿勢をとり、槍を持つ右腕を弓のごとく引き絞った。傷を負った右脚がギシギシと軋む。

　思えば、この怪物も様変わりしたものだ。

　装甲を覆う外殻内には対ビームのエアロゲル材。腕部機銃はチェーンガンから強力なマイクロ・レールガンに換装され、脇腹には火炎放射器（フレイムスロワー）。重いバトルアクスは振動槍に変わり、近接攻撃のリーチと速度も飛躍的に伸びた。全て〈シャングリラ〉へのリベンジを念頭に置いた装備である。

「舐めるなよ、『マント付き』。お前はジーク・シィングと〈ヘルファイア〉の名に泥を塗ったんだ……馬鹿にしやがって……二度と動かないようにぶっ壊して、ビッグボードまで引きずっていってやる……！」

　ジークにもはや人生の展望はない。帰る故郷もない。

　彼にとってはこの〈ヘルファイア〉が此岸最後の領土であり、存在証明だ。

　そこに手をかけた〈シャングリラ〉のことを、ジークは決して許しはしない。

　如何な悪条件があろうと、今こそ復讐の好機。命に代えてでも斃（たお）す！

◇

「まったく、なんでこんなことになったのやら！　アリスタルフもゼリムハンも自分の事ばかりで、チームワークも何も無いから！」

　ジナイーダが今一度、今度は敵の背後に抉り込むように仕掛ける。

　しかし彼女が後ろをとった瞬間には、既に〈ヘルファイア〉は反転を終えていた。

　振り向きざま横一文字に連射された散弾がマントを捉え、放電防御を誘発。

　同時に脇腹の火炎放射器（フレイムスロワー）がペレット状のテルミットを撃ち出し、マントを構成する人工筋線維を二酸化炭素に変える。対T-Mech徹甲弾をも防ぐマントにクッキーカッターで抜いたような大穴が開いた。

「――ブッ殺してやる（MARCHU TALAI）！」

　〈ヘルファイア〉がシームレスに神速の突きを繰り出す。発射反動の利用。渾身の膂力。熱核ジェット噴射。槍の電磁加速機構。

　爆発的に加速した槍先が防御の隙間を突き通し、〈シャングリラ〉の右前腕を掠めた。腕に内蔵されたエンジンが異音を立て、羽（ベーン）型スラスターの一部が機能を停止する。

「当ててきた！？　速い……！」

　ジナイーダが冷汗を流す。

　無尽蔵のエネルギーを誇る〈シャングリラ〉は、その高出力故に危ういバランスで成り立っている。膨大な排熱を逃がすために人型の本体はまったくの非装甲で、被弾一発が致命的な戦闘力低下を招きうるのだ。

「逃がすかよ、畜生がッ！」

　離脱する〈シャングリラ〉の背後から、怪物が両腕のレールガンを放つ。

　〈シャングリラ〉はビーム・フューザーの光刃を手首ごと回転させ、熱の円盾を作って散弾を受けた。重金属弾子が残らず蒸発して飛び散る。

　西に飛び去った〈シャングリラ〉を、〈ヘルファイア〉は無理に追おうとはしなかった。逆に油断のない足運びで東へ、〈ティル・ナ・ノーグ〉の方へと移動し、〈シャングリラ〉からの接近を誘う。

　ジナイーダの胸中に焦りが生じた。こちらの嫌がることをよく理解した動きだ。

「ジーク・シィングは、敵にすると何をしてくるか解ったものじゃない……！　ターニャ、敵はあなたを盾にする気です。離脱まであと何秒？」

「およそ60」

「長いわね。――止むを得ません。〈ケラウノス〉を使って接近戦をします！」

「司令に叱られませんか」

「それで済むなら安いもの！」

　〈シャングリラ〉が触手をはためかせて放熱しつつ、両脚底からビームを連射。

　〈ヘルファイア〉は腕部装甲をかざして砲撃を受け、じりじりと東に下がりながらカウンターを狙う。もう12時間は戦い通しのはずだが、恐るべき持久力だ。

「もっと圧力をかけなきゃターニャが危ない……最大稼働！」

　ジナイーダが赤と黒の双眸を見開き、全身からの放電の勢いを強めた。

　無数の給電ケーブルが繋がった高電導スーツの表面を電流が這い、迸る稲妻がコックピットを満たす。

　過剰な電力供給によるオーバークロックが始まり、〈シャングリラ〉のフェイスカバーが開いて赤いモノアイが露出――そして口元にあたるエアロカウルまでが展開し、牙めいた多層放熱板（ヒートシンク）が露わとなった。

「例のリミッター解除か。何をする気だ？」

「〈ケラウノス〉が槍の姿をとるのは伊達じゃない……シャミルの〈ヴァルハラ〉とやったなら、『これ』にも見覚えがありましょう！」

　マント付きの長躯が急上昇。エンジン付きの両脚がまっすぐ伸びて関節をロックし、固定されたスラスター・ユニットと化した。

　〈シャングリラ〉の右腕、そして槍と一体化するように巻き付いた右肩のテンタクラー・マントが、長槍形態の〈ケラウノス〉を掲げる。

「――ビーム・ラム、行きます！」

　その砲口から超高温粒子の奔流が噴き出し、極大規模のビーム刃を形成した。

　砲口の補助スラスターが放射状にプラズマ排気を噴き、強引に反動を抑え込む。

　同時に機体から溢れた余剰電流が100メートルを超える火柱の表面を走り、耳をつんざくような轟音を放つ。文字通りの雷霆の槍（ケラウノス）！　

「自分の無力を認めます。ええ、認めますとも。あなたと〈ヘルファイア〉は殺さないように戦える相手ではない――それでもターニャの命は渡さない！」

　〈シャングリラ〉の両脚が一際激しいプラズマを噴き、一瞬で音速の壁を破った。

　雷撃の槍騎兵、衝角、あるいは尖塔。あらゆる比喩すら生ぬるい急降下突撃の迫力！　熱核爆弾に匹敵する熱量が意思をもって迫る！

「どういう出力だ……！　アレが〈キュムロニンバス〉を沈めた武装か！」

　三眼の怪物が形振り構わず熱核ジェットを吹かし、突撃の針路上から退避する。

　直後――北から南へ、超音速のランス・チャージが直線状の爆発を生じた。

　土壌の分子がプラズマと化し、大気が爆風となって地を薙ぎ払う。OSの自動防眩機能が作動するほどの閃光が〈ヘルファイア〉のカメラアイを灼く。

　先程までの高高度砲撃に比べれば、ごくささやかな破壊規模であったが――その余波だけで〈ヘルファイア〉は前進を止められ、その場に薙ぎ倒された。

　◇

「……野郎ッ！　こんな隠し玉を！」

　右膝から異音を立てながら〈ヘルファイア〉が立ち上がる。

　ブラッドレッドの塗装は半ば剥げ落ち、酷いところでは外殻自体が脱落して複合装甲モジュールが露出していた。傷を負った右脚も、いよいよ限界だ。

「俺がこれで怯むと思うなよ……！　今ので解ったぞ、こうしてまで俺を『四本腕』に近付けたくない魂胆が！」

　上空の〈シャングリラ〉が大きく旋回、再び突撃体制に入る。先程までのピンボールじみた変則機動とは違う、緩やかにすら見える動き。突撃が終わると同時に〈ケラウノス〉の雷槍は消滅したが、デバイス自体は未だにアイドリングを続けているようだった。

「動きが鈍ってる……いや、旋回半径がデカくなってるのか」

　ジークが天を仰いで思考を巡らせた。

　考えてみれば、あの雷槍はつまるところ垂れ流しのビームだ。それを槍に見立てて振り回しているのだから、反作用で機動力が鈍るのは必定。一度突撃コースに入れば、微調整程度の軌道変更しかできなくなるはずだ。

（奴の狙いが足止めなら、突撃コースは限られてくる。それを利用すれば……だが、そこから組み付いて殺しきることができるか？）

　ジークが思考したその時、〈ヘルファイア〉のコックピットに通信が入った。

「――こちらビッグボード。返事はいい、今すぐそこから離れろ」

　キャンプ・ビッグボード基地司令、トニー・ゴールディングの声だった。

「基地司令が何の用です！　忙しいんだ！」

「〈キュムロニンバス〉の置き土産の巡航ミサイル（トマホーク）が接近中、あと120秒で着弾する。戦車部隊から要請されたものだ」

「何を今さら！　……ちぃっ！」

　ジークが言葉を切った。上空で閃光が弾け、再び超巨大な雷槍が生まれたからだ。

　〈シャングリラ〉が再び突撃に移った。〈ヘルファイア〉は手近な地面の起伏に滑り込み、超高温粒子の奔流と爆風の余波から逃れようと動く。

　だが、そこで――すれ違いざまにマント付きの長躯の左手が閃き、フューザーの斬撃が〈ヘルファイア〉を一閃した。

　殺して害せよ（サツガイ）と名付けられた大身槍が真っ二つに切断され、刃渡り5メートルに及ぶ穂先が地面に落ちた。必殺の電磁射突はもはや使えぬ！

「こいつ、槍を！？　よくも……！　動いてる敵はもう『マント付き』だけなんだ、そっちでぶつけられないのか！？」

「対拠点用の巡航ミサイルだぞ、飛行兵器に当たる精度などあるものか。今のように動き回っていては、お前を避けて落とすこともできん」

「だったら……いや待て。飛んでくるミサイルの数は？」

「3発だ。炸薬量は合計3000ポンド」

「メートル法！」

「約1.4トン！」

「……よし」

　ジークがぼそりと口に出し、決意したように頷いた。鉄仮面めいたフェイスガードの下、サイバネ義眼に怒りと狂気じみた執念が燃える。

「撤退はしない。『マント付き』はこの場で殺しきる！」