お父さんがゆく異世界旅物語〜探求編〜

第三十三話 地下施設

「マスター……」

　ぴーさんはしばらく黙って、少し離れた場所でホバリングしていた。フラフラと揺れる様子は頼りなく、ようやく絞り出すように、俺を呼んだ。

「ああ。来たぞ。どうする？」

「着いて来て下さい」

「ヒロト、そいつ、チキュウの言葉しか話せないのか？　俺も行くぞ」

　ハザンが俺を後ろに庇って立ち、気配を探るように目を細めてぴーさんを見据える。

「こいつ、生き物じゃねえのかよ……。なんで動いたり喋ったりするんだ？」

　ハザンにそれを説明するのは、なかなか骨が折れる。

「危険、ない。心配、しない。チキュウの話、して来る。ここで待つ」

「ぼくも行く。ぴーさんと話したい」

　ハルがむくりと起き上がった。

「私も行く。ちゃんと話を聞きたい」

　クルミが寝転がったまま、手を挙げる。なんだ、二人とも、起きてたのか。

「ナナミ、ぴーさん来たぞ。一緒に行くか？」

　隣で寝ているナナミに声をかけると、こちらはガチ寝だった。ハナがユキヒョウ姿でゴロゴロと喉を鳴らしながら、ナナミの胸のあたりをフミフミしている。

　辺りに薄く漂っていた緊迫感が、見事に霧散した。

「ナナミ、ナナミ」

　もう一度声をかけ、肩を軽く揺する。

　ナナミはパチリと目を開くと、ハナを胸に抱えたまま、くるりと前転して臨戦態勢となった。既に獣化がはじまっている。

　子供を連れた獣の恐ろしさは、俺の腕を持って行った白虎とのやり取りで、嫌というほど味わった。

　自分の嫁に『フーッッ！！』と本気で威嚇されるのは、なかなか凹む事態だ。だがしかし、俺の嫁カッコイイ。惚れ直す。

「ナナミ、寝ぼけんな！　ほら、ぴーさん来たぞ」

　ユキヒョウ姿となったナナミが、若干気恥ずかしそうに尻尾を左右にブンブンと降る。ナナミの前足の間で、ハナが目をパチクリと見開いている。

「一緒に行くだろう？　早く服来て来いよ」

　ナナミの背中に二人分の服を乗せると、ハナの首の後ろを咥えてテントへと歩いて行った。あの、キューッと手足を縮めて咥えられるハナ、めちゃくちゃ可愛いんだよな！　俺も今度、鳥の姿で鷲掴みにしてみよう。

　……いや、巣に運ばれる餌っぽくなるなきっと。

「ぴーさんお待たせ！　さ、行こう！」

「あの……マスターだけで……いえ、なんでもありません」

　蚊の鳴くようなぴーさんの呟きが、近くにいた俺とハルには聞こえた。

（ねぇお父さん、ぴーさんって、機械っぽくないよね）

　ハルがクスクスと笑いながら、そっと耳打ちしてきた。

　うん、お父さんもそう思うぞ！

　ぴーさんに着いて、崩れた神殿の中へ入って行く。真っ暗な建物内にクルミがビビっていたら、ぴーさんが上から明るいライトで照らしてくれた。

　ぴーさんに会ってから、少し文明の利器の味を思い出してしまった。俺の『自分だけズルしちゃってごめんなさい』病が、シクシクと痛みだす。我ながら、もう少し楽に生きたい。

　爺さんが言っていた通り、すぐに行き止まりになった。入り口らしき場所は、念入りに石が積まれている。

　ぴーさんが何かする前に、入り口の脇に下り階段が現れた。ウィーンという動作音が、なんだか懐かしい感じだ。続いて階段が明るく照らされる。照明が点いたようだ。

「ふふ、なんか夜がこんなに明るいの、久しぶりね」

　ナナミが早速降りようとするのを止めて、俺、ハル、ハナを抱いたクルミ、ナナミの順で長い階段を降りる。

　そこには絵に描いたような、近未来な光景が広がっていた。

　継ぎ目のないメタリックな壁に、斜めに切れ込みの入った金属のドアがいくつも並び、照明器具ではなく、壁や天井全体が柔らかく発光している。

　地下施設なのに、ゆるやかな空気が流れがある。空調も生きているんだな。

「わぁー！！　宇宙船の中みたい！」

　SFチックな内装に、ハルが歓声を上げた。

「ハルくん、その通りですよ。ここは、地球からの移民船の内部です。こ（・）の（・）ド（・）ロ（・）ー（・）ン（・）は宇宙船のサポート端末です」

「ぴーさん、しゅごいね！！　エライんだね！」

　ハナが目をキラキラさせて、感嘆の声を上げる。なんだかよくわからんが、ぴーさんが凄いと思っているらしい。

「なんだ、もうAIのふりはヤメか？」

「……そのまま突き当たりまで、奥に進んで下さい」

　俺の質問には応えずに、ぴーさん……ドローンはスイっと先に行ってしまった。

　そして、突き当たりの部屋で俺たちを待っていたのは――。

　黒い耳と、見事に長い尻尾を持った『黒猫の英雄』その人だった。