お父さんがゆく異世界旅物語〜探求編〜

第三十四話 黒猫の名前

　青年と呼ぶには少し早い。まだ成人はしていないだろうその人は、俺たちを部屋に招き入れると『ようこそ、耳なしの船へ』と言って、少し照れ臭そうに笑った。

「おじさま、黒猫の英雄って……物語の中の人でしょう？」

　クルミが声を潜めて言った。

「あなた方の時代でいう『人工冬眠』に似た装置……移民船のシステムを使って、仮死状態で眠っていたんですよ」

「あ……ごめんなさい！　わ、私、SF映画、好きです！」

　クルミが素っ頓狂な返事をする。内緒話を聞き咎められて、うろたえているのだろう。

　クルミでなくとも混乱する。

　移民船は俺たちにとって、未来の地球の話、黒猫の英雄はパスティア・ラカーナの歴史上の人物だ。

「マスター。約束を果たしましょう」

　ぴーさんの仮面を外したはずの黒猫は、俺をマスターと呼んだ。

「あなた方が、なぜこの地に飛ばされて来たのか……。帰る方法があるのかどうか。でも、その前に、話しておかないと、いけない話があります」

　俺たちに椅子を勧めて、自分は立ったままだ。コーヒーまで振る舞われてしまった。久しぶりに飲むコーヒーの味は、俺の良く知っているものと同じだった。

　黒猫の表情は、どこかで見覚えがある。……ああ、わかった。俺の仕事用のパソコンに、ジュースをこぼしてしまった事を、白状しに来た時のハルの顔だ。

　自分で収拾がつかなくなって、途方に暮れて叱られに来た時のハルが、ちょうどこんな顔をしていた。

『叱られるに決まってる。でも、もう自分ではどうにもならない。叱られても良いから、お父さんなんとかして！！』

　そんな感じの顔だ。

▽△▽

　パスティア・ラカーナ中の耳なしの施設を、破壊して歩くのはそう難しい作業ではなかった。耳なしたちの多くは観光客だったので、紛争が起きた事を告げて宣戦布告すれば、皆地球へと逃げ帰った。

　一部の耳なし拉致に関係していた組織とは、全面戦争になった。逃げ場を奪い、追い詰め、容赦なく叩き潰した。

　地球の大国に向けて、一切の干渉を拒絶する声明を送った。

　元より、一方的な搾取の関係だった。パスティア・ラカーナ側に不便があろうはずがない。宇宙船の発着システムを破壊してしまえば、地球からはそう簡単に手出しが出来る場所ではなくなる。

　淡々と時系列に進む話に、ハルとハナが船を漕ぎはじめた。少し物騒な話になりそうだったので、ちょうど良い。ハナはナナミの膝で、ハルはクルミに寄りかかっている。

「僕は地球の、衛星通信システムの研究者なんです。地球からの通信を遮断して、アクセスしたPCにはシステム障害が起きるコンピューターウィルスを送りました」

　トルルザ教会のアトラ治療師が『黒猫の英雄は、おそらく耳なしだ』と言っていたな。その耳と尻尾は作り物なのだろう。とても良く出来ている。

　作り物の耳を――何百年もたった今も着けている。黒猫のその気持ちを想うと、切なくて……掛ける言葉が見つからない。

「地球人はこの地の人々を、未開人だと舐め切っていましたからね。効果は抜群でしたよ」

　まるで成功した悪戯を、得意そうに話す子供のようだ。俺が思っているよりも、黒猫は大人ではないのかも知れない。

　そうして、ハリネズミのような防御システムを張り巡らせて、何年か過ぎた頃――そのシステムを突破した、緊急通信を受信した。

『避難民を受け入れて欲しい』

　地球で、大規模な森林火災が相次いで発生したらしい。消火活動が追いつかず、気温が上昇し、二酸化炭素が爆発的に増加した。

　ドーム型の避難施設の建設が間に合わずに、月の居住コロニーにも避難民で溢れ返った。

『生存可能な惑星への移動が間に合わない。パスティア・ラカーナとの関係の修復を望んでいる。話し合いに応じて欲しい』

　そんな内容だった。

「虫の良い話だと思いませんか？　僕は思いましたよ。あんたら、自分たちがパスティア・ラカーナで何したか、わかってんのか？　僕は……僕は家族と故郷を耳なしに焼かれた！！」

　感情を抑えるような口調が、一変する。

「地球が炎に巻かれるのは、因果応報でしょう？　耳なしは『火を吹き、鉄の玉を撒き散らし、笑いながら人を殺す悪魔』だ。勝手に、笑いながら滅びればいい！！」

　俯いたままで、吐き捨てるように言う。

「マスター、僕の名前を聞かないんですか？」

　僕の名前はクロル。『耳なしクロル』。春先に、最初に吹く風と同じ名前ですよ。