お父さんがゆく異世界旅物語〜探求編〜

第三十二話 星降る丘の夜

　数え歌を三番まで歌い、シュメリルールの流行歌（はやりうた）を歌い、そのあとは子守唄になった。遥か遠く離れた茜岩谷（サラサスーン）とミンミンの街では、祭り歌や作業歌も異なっている。

　茜岩谷の作業歌は、農作業中に歌う曲が多いし、ミンミンでは漁師が海で歌う。遠く離れていた俺たち、そして、大人も子供も全員が歌える曲というのは、どうしても限られてしまうのだ。

　日本でもそうだったが、子守唄は全国どこでも、比較的同じ曲が歌われる。毎晩、寝る前に枕元で歌われる優しい歌は、大人になっても忘れない。

　守られて、安心して眠りに落ちてゆく。必要で、大切な記憶だ。ここにいる全員が、それを持っているというのは、とても幸せな事だと思う。

　そんなこんなで、必要に迫られて全員で子守唄を歌いながら丘を目指す。多少場違いではあるが、頭蓋骨をくすぐるようなモスキート音に、負けないために大声で歌った。

　丘の中腹に差し掛かった時、唐突に音の壁が消えた。壁を通り抜けたのではない。少し戻っても、音は聴こえて来ない。

　全員が笑顔になる。

「走るぞー！　丘の上まで競争だ〜！！」

　おい、ちょっとは警戒とかしよう！

　ナナミのペースに巻き込まれて、声をかける暇もない。ハルとハナが歓声を上げて走り出した。ハナは途中でユキヒョウの姿になり、ポンチョの襟首から飛び出す。ハナは獣化が格別に早い。

「あーっ！　ハナちゃんズルイ！！」

　ハルが言いながらも人型のまま追いかける。ハルはまだまだ鳥化に時間がかかるのだ。

「ちょっとお母さんも、本気出しちゃおうかな！」

　走り出したナナミの横を、アンガーが陸上選手のような、綺麗なフォームで駆け抜ける。あっという間にハナに追いつき、ヒョイと抱え上げた。

　軽率な行動を止めてくれたのかと思ったら、そのまま英雄の神殿目掛けて、全速力で走り出した。

　なんだ、一番になりたいだけかよ！

「アンガーは子供の頃から、駆けっこで負けた事がないんですよ」

　ロレンが苦笑しながら言った。

「ハナを抱えたハンデがあれば、今度こそ勝てるかも知れませんね」

　二、三回、膝の屈伸をしたあと『ヒロト、コレ頼みます』と言って、ポンチョを脱ぎ捨てて走り出す。

　ロレン、お前もか。

　大灰猫の姿になるのかと思ったが、人型のまま勝負するらしい。負けず嫌いか。

　おおー、ロレンも速いな！

　ロレンのポンチョを拾い、走りながらハナの服を拾う。ふと見ると、爺さんがあくびに乗って走り出していた。

　あれ？　コレ俺、置いていかれるパターン？

　せめて、ナナミとクルミに追いつこう。

　丘の天辺（てっぺん）までのなだらかな坂道は、意外なほどに足元が良く、思ったよりも長くキツかった。背の低い草を踏みしめると、青臭い匂いが鼻に届く。生き物の気配のない、歪（いびつ）な草原だ。

　息を切らし顔を上げると、空と地面の境目にポツンと石造りの建物が見えて来た。

　英雄の神殿。あそこで、ぴーさんが俺を待っている。

▽△▽

　ようやく丘の上までたどり着くと、アンガーが火を焚いて、お茶の準備をしていた。ロレンと爺さんは、ぐるりと神殿を回って、入り口っぽい場所を探しに行ったそうだ。

　二人が戻るのを待ちながら、汗が引くのを待つ。風通しの良い丘の上は、背の高い木もなく見晴らしが抜群だった。

　ミョイマー（ミンミンがある地方の名前）側には、こんもりとした森、ザバトランガ側には遠くに川が見える。

　夕方の気配と、夏の終わりの匂いを含んだ風が、熱のこもった髪の毛を掻き回して吹き抜けてゆく。

　虫の声も、鳥の声も聞こえない。

　天体観測するには、もってこいのロケーションだな。だが、今は何だか物寂しく感じる。

「入り口は全部埋まっていますね。ネズミ一匹入れそうな隙間も見当たらない」　

　爺さんとロレンが、弓を片手に戻って来た。

「ひと休みしてから、隠し扉探す、しよう」

　あくびに水を飲ませてやってから、みんなで熱いお茶を啜る。ミンミンの街では、お茶にドライフルーツを入れて飲む。今日は酸味の強いアンズに似た果実を入れよう。

　ハナの分はクルミがふーふーしてくれているが、待ちきれないハナが、袋ごとサーイの実（あんず）を抱えて食べはじめた。

　晩メシ、食えなくなくなるぞ？

「あっ、馬車だ！　ハザンが来たよ！」

　鳥の人になって、格段に視力が上がったハルが、森の途切れたあたりを指差して言った。もちろん俺も見えている。

　音の壁が消えたのに気づいて、追いかけて来てくれたのだろう。

　結局隠し扉的なものは、見つからなかった。ぴーさんからのリアクションもない。音の壁も、丘の中腹あたりから復活しているようだ。

　仕方なしにこの場で野営することになった。

　テントは貼ったが、全員、外でゴロンと雑魚寝する。虫もいないし、危険な獣も近寄らない。季節も良く、朝晩は涼しくて過ごしやすい。

　この360度絶景の一大パノラマを、見逃すのは余りにもったいない。

　まず夕焼けが素晴らしかった。大きな夕陽が、小さく見える蛇行した川を赤く染める。視界いっぱいに広がる橙色の空が、茜岩谷（サラサスーン）の赤い景色を思い出させる。

　ああ、帰りたいな。乾いた風が吹き抜ける、あの岩だらけの場所に。

　日が暮れると、星空に浮かんでいるようだった。夕食のあとは早々に焚き火を小さくして、各々（おのおの）毛布にくるまったり、寝袋に潜り込んで満天の星空を見上げる。

　流れ星を数えて、ロレンや爺さんに星の名前や星座を教えてもらい、お返しに、地球の星座や星の神話の話をした。

　星降る丘の夜は、静かに更けていく。

　みんなが寝静まった夜半過ぎ、夜番のハザンに起こされた。

「ヒロト、来たぜ。アレだろう？」

　ハザンの指差す方向を見上げると、パタパタと密かな音を立てて、ぴーさんが浮かんでいた。

　ようやく、おいでなすったか。