お父さんがゆく異世界旅物語〜探求編〜

第十八話 忘れられた地

『一連の転移現象は、こちらからアクセスできるようなものではないのです』

　俺の事をマスターではなく『ヒロトさん』と、わざわざ名前で呼びなおしたぴーさん。

　AIの仮面を外す気になったのだろうか？

「事故……なのか？」

「事故というよりは『巻き込まれた』感じでしょうか……」

『聞いてもらえますか？』

　そんな告白めいた言葉ではじまったぴーさんの話。『今までのはぐらかしは、なんだったんだ？』と思うほどに、核心に迫ったものだった。

　それはよくある終末世界を描いた、パンデミック映画のワンシーンのようだった。俺たちが存在していた時代から、五十年程未来の出来事から、全てがはじまった。

　それはこの忘れられた地『パスティア・ラカーナ』の人々の、真の受難の歴史だった。

▽△▽

　世界中で、同時多発的に奇妙な病気の発生が確認された。

　後に『獣化ウイルス』と呼ばれるこの感染症は、動物を宿主としそのDNA情報を盗む。そうして感染者のDNAを、自分の居心地の良い宿主と似た環境に作り変えてしまうのだ。

　世界中で『朝起きたら、家の中に動物がいた』という報告が多発した。その報告は、必ず『家人が行方不明』という届け出と同時にされていた。

　発見された動物が猛獣だった場合も、家人が襲われた形跡は見当たらない。家出や、誘拐などのトラブルに巻き込まれる可能性が、考えられないケースも多かった。

　北アメリカのとある田舎町で、ある朝突如現れたグリズリー（灰色熊）が射殺された。行方不明の男性は保護区域の管理人。他の事例と同じように、襲われた形跡は見受けられなかったが、すぐさま解剖、胃の内容物の確認が行われた。

　結果は、誰しも首をひねるものだった。

　グリズリーの胃の内容物と、行方不明の男性の前日の夕食メニューが、完（・）全（・）に（・）一致したのだ。

　解剖結果には、厳重な箝口令が敷かれたが、やがてひとつの仮説が、まことしやかに囁かれるようになる。

『行方不明の人は、動物に変身してしまったのではないか』

　普段なら、荒唐無稽と笑い飛ばされる類いの仮説だろう。だが、余りにも事例が多すぎた。

　家人の行方不明と同時に現れた動物を、そのまま保護している家庭も多かった。仮説を聞いた家族の中で、保護していた動物とコミニュケーションを試みた人たちがいたのは、無理もない話だろう。

　結果は、悲劇以外の何ものでもなかった。

　言葉は発せない。だが、知能も記憶もそのままに、姿だけが人間とはかけ離れたものに変化してしまっているのだ。

　世界中が、大混乱の渦に飲み込まれた。

　急遽、世界中に研究機関が設けられ、原因の解明が急がれた。変化後の動物の種類は多岐にわたり、獣医師や動物の研究者が集められた。

　併せて被害者の保護が行われたが、コミニュケーションもそこそこに、自死や食事を拒否する事による衰弱死が相次いだ。徹底的に人間の尊厳を叩き折られた現象に、耐えられる人はそう多くはなかったのだ。

　原因はすぐに解明した。

　研究者や被害者の家族の感染が確認され、感染症である事が確定する。

　幸いというか当然というか……発生源は都市部ではなく、野生動物の多い地域。すぐさま人や物の移動が制限され、隔離政策が敷かれる。

　不思議な事に獣化ウイルスは、感染者を殺さなかった。症状は完全な獣化を終えると、ピタリと治（おさま）り宿主と共存する。

　ターゲットは大型類人猿と人間のみ。同時に、オラウータンやボノボ、チンパンジーといった大型類人猿に変化する事例は発生しなかった。

　まるで地球上から、人間を駆逐するために発生したようなウイルスだったが、意外にもワクチンの開発は早かった。

　国の枠を超えた、大規模なワクチンの投与が行われ、事態は急速に沈静化する。

　一方、獣化してしまった人たちの治療方法は、その手がかりすら見つからなかった。かと言って、日常生活に戻れるはずもなく、完全隔離施設から出ることを望む人もいなかった。

　対処に困り、膨れ上がる維持費に辟易したある大国が、被害者たちに移住を持ちかける。

　宇宙開発の先駆け国であったその大国が、長い時間と莫大な予算をかけてテラフォーミングを施した小惑星があった。

　まだ人間が生活できる環境ではなく、多くの労働力を必要としていた。

　獣化ウイルスの被害者たちは、中身は人間なのだ。獣の手で扱える操作パネルさえあれば、充分に精密機械も扱える人材が数多くいた。

　彼らは地球でマイノリティとして、好奇の目に晒される事を、何より苦痛と感じていた。政府も人権や差別に対処する法整備を進めていたが、それは困難を極めていた。

　そうしてほとんどの獣化被害者たちは、地球から出る事を希望した。隔離施設で病原体として扱われるよりは、開拓者となる事を選んだのだ。

　変わり果てた姿のまま地球で人権を得るよりも、同じ辛さを抱える者だけで暮らす事を望んだ。

　大規模な宇宙開発移民船に、最新鋭の技術が惜しげもなく投入してされた。国の枠組みを越えて集まった獣化被害者たちは、僅かに残った希望を胸に、地球を後にした。

　そうして、大義名分の元に厄介払いに成功した地球人が、その存在を思い出したのは、実に五百年も後の事だった。