お父さんがゆく異世界旅物語〜探求編〜

第十六話 バカンスはおしまい！

「俺たちは地球に戻れるのか？」

「……戻りたいのですか？」

　……お前、いったい何者……なんだ？

「当機は飛行型探査機『P-350R TYPE-A』です」

▽△▽

　その後ドローンは、のらりくらりと俺の質問をかわし続けた。

『ナナミとハナが元の姿に戻れる可能性は高くない』

『俺とハル、クルミも時が来れば獣の人となる』

　こんな重要な情報が『権限の第一段階』で解除されたっていうのか？

　しかも……

　俺の『地球に戻れるのか？』という質問に切り返しやがった。そんな駆け引きが、人工知能に必要なのだろうか。

『戻りたいのですか？』

　ドローンのカウンターパンチのような質問には、俺は答える事が出来なかった。

　ドローンからの情報を、全て鵜呑みにするのは危険だろう。だが、ナナミとハナが、本当に元の姿に戻れないのだとしたら……

　地球に戻って、普通の生活が送れるのだろうか？

　耳と尻尾を隠して、人目を避けて暮らす。俺とハルが、この地でそうしてきたように。

　クルミの話だと、俺たちは失踪事件の当事者として、世間を騒がせていたらしい。俺たちが戻ったら、きっとマスコミが注目するだろう。おそらく、隠し通すには苦痛を伴う。

『俺とハルとクルミに、どの程度の時間が残されている？』

　その質問へのドローンの回答は『具体的にお答えする事は困難です』というものだった。

「ありがとう。日が暮れるまで待機してくれ」

　俺たちが『地球に戻りたい』と言ったら、その方法があるのだろうか。それはつまり、このドローンは俺たちが『なぜこの地に飛ばされて来たのか』を、知っているという事なのか。

　俺はナナミに会えて……家族が揃った事で気が抜けていた。問題が全て解決したような気になっていたのだ。

　クルミを、今のままの姿で、家族の元に帰らせてあげなければいけない。

『いずれ時が来れば』

　ドローンの無機質とも思える、流暢な日本語を思い出し腕に鳥肌が立つ。タイムリミットが設定され、カウントダウンがはじまってしまった気分だ。

　クルミは適応能力が高く、明るく、そして強い子だ。さゆりさんの手紙にあった通り、きっと大岩の家で楽しく踊りながら暮らしている。

　だが、クルミは獣の人になる事を望んでいない。少なくとも、俺たちが東に向けて旅立った時は、望んでいなかった。

　獣の人となると、耳と尻尾が生えてくるだけではない。ナナミがいうには、関節の位置や重心、筋肉のバランスが変わるらしい。

　幼い頃からバレエ一筋で、ひとつのポーズを極めるように自分の身体と向き合ってきたクルミにとって、関節や重心が変わってしまう事は、どれほどの事だろう。

　それでなくとも俺たちと違って家族と離れ、ひとりでパスティア・ラカーナへと飛ばされて来た、まだたった十二歳の少女だ。

　ミンミンで、腑抜けてる場合じゃないな。

　大きく息を吐きながら、洞窟の入り口から見える夕日を眺める。アチ（海鳥）の魚を追う声が小さく聞こえる。

　よし！　バカンスはおしまいだ。

　モニターの前で、カメラのレンズ越しに俺を見ている奴。このドローンの本当のマスター……待ってろよ！

　早急に尻尾を掴んでやる。あんたの知ってる事、洗いざらい聞かせてもらいに、必ずそ（・）こ（・）にたどり着いてやるからな！