呪われ少女は不幸になりたい

24話 受け入れるということ

「四葉待てって！」

「……」

　ホームルームも近づき、人影が減り始めた廊下で四葉の後を追った。

　彼女は教室を出て行ったが、走っているわけじゃない。歩くにしては少し速いが、せいぜい早歩き程度。追いつくのは簡単だった。でも声をかけても止まらない。かと言って、彼女の腕を掴んで止める勇気はなかった。

「話を聞いてくれ！」

「……話？」

　ようやく足を止めたのは一階の渡り廊下だった。この学校はカタカナのコの字になっていて、つながっていない部分が渡り廊下で渡れるようになっている。特に一階は外ともつながっていて、そこから出れるようになっていた。

　別段どこかに行こうとしていたわけではないのだろう。激しい雨。滑りやすくなった渡廊下。雨粒が直接当たるわけじゃないが、霧のような小さな雨粒が風に飛ばされ、頬を湿らせていく。

　振り向いた彼女は、いつもと同じ無表情に見えた。レンズの奥から視線が真っ直ぐ俺を捉える。渡り廊下を吹き抜ける風が冷たい。

「どうしたの？」

「ど、どうしたのって……」

　首を傾げる彼女に、つい言葉が詰まった。

　怒っている……様には見えなかった。別に四葉は怒ると激昂するタイプではないが、それなりの圧というか、雰囲気がある。でも今はそれがない。

　かといってなにも感じていないわけもないだろう。

　四葉の感情が見えないのはいつものことだ。とにかく、と俺は口を開くことにした。

「さっきの、教室の話だ」

「……それが、どうかしたのかしら」

「だからあれは誤解で！」

「……そう」

　淡々とした返しに、俺は違和感しか感じなかった。

　あまりにも静かだった。それこそ雨粒がアスファルトを打つ音が響くくらいに。

「怒ってないのか？」

「怒る？　何にかしら」

「いやだからさっきの彩乃のことだ」

「怒る……怒る……。怒るとは、またちがうのかもしれないわね」

　すると彼女は、自嘲気味に小さく笑みを溢した。ようやく変わった彼女の表情に吸い込まれそうになる。

「私はね、水流くん。別に、束縛するつもりもないのよ」

　外を眺めながら、彼女は続けた。

「私だけを見てなんていうつもりも、私以外の子と関わらないでなんていうつもりもない。桜木さんと幼馴染みと知っているし、二人で遊んでいても別にとやかくいうつもりはないわ。ただ――」

　彼女の胸がわずかに膨らんで、しかしそれは湿った息とともに吐き出されていく。

「ごめんなさい、よくわからないわ」

　そういう彼女は、困ったように笑っていた。

　そんな彼女を見て胸に浮かんだのは、激しい自責の念だ。

　なぜ俺はいつもこうなんだ。なんで俺はいつもうまくやれないんだ。彼女のためにとしたことが、いつも裏目に出る。

　拳に自然と力が入った。

　でももう過ぎたことはどうしようもない。ならせめて、誠実に。

「俺は、彩乃と……その、これを買いに行ってたんだ」

　俺は教室を飛び出る時一緒に持ち出したプレゼントを取り出した。そしてそれを四葉に渡せば、彼女は首を傾げる。ちょっと振ってみたり、ジロジロと観察したり。勝手に開けないあたり、四葉らしい。

　しかしわからなかったらしい、結局四葉はまた首を傾げた。

「なにかしら、これは」

「プレゼントだよ」

「プレゼント？」

「ああ。ほら、四葉、もうすぐ誕生日だろ？」

「――！」

　そういうと、四葉は目を丸くした。どうやら予想外だったらしい。

「俺こういうの選ぶの自信ないからさ。だから、彩乃に手伝ってもらったんだ」

「……開けても、いいかしら」

「ああ」

　四葉は丁寧に包装を解き、買った栞を手に取る。

　短冊状、金属製のものだ。銀の塗装がされ、模様の中心にあるのは四葉のクローバー。

　四葉だから、四葉のクローバー。安直だな、とは正直自分でも思う。でもこれ以上にしっくりくるものがなかったのだ。

　彼女は何かを言うわけでもなく、それをジロジロと観察していた。

「あー……その、ごめん、大したものじゃなくて」

「……いいえ、そんなことないわ」

　すると四葉は、愛おしそうに微笑みながら、その栞をツツと撫でた。

「こういうのって、相手が選んでくれたものならなんでも嬉しいものでしょう？　ちがう？」

「……そう、なのかもな」

「随分と曖昧ね」

「いや、俺だってそうだったら嬉しいけど」

「ふふっ、安心して、ちゃんと……」

　そこで四葉は不意に言葉を止めた。出そうとしたものを飲み込むように口を噤んだかと思えば、また呟く。

「……ああ、私は不幸ね」

　不幸。

　彼女が口にする不幸には、二種類ある。

　つまり言葉の通りに不幸か、それとも自分に言い聞かせるための不幸か。

　でもそれを直接問うことはできなかった。

　何かを言おうとしてはやめる。そんなことを繰り返す俺をみて、四葉は苦笑を浮かべる。

「ねえ、水流くん。覚えてるかしら、去年と一昨年、何をくれたか」

「ああ。去年がメガネケース、一昨年がブックカバー……だったはずだ。……ごめん、たいしたものあげれなくて」

「いいのよ、それは。あなたがくれただけで私は嬉しかったわ。それより、なぜ水流くんがそれを選んだか、覚えてる？」

「なんで選んだか……？」

　言われて思い出そうとしても、なかなか出てこなかった。まあどちらも四葉が使ってるものに関するものだろうし、だからだろう。

「私は覚えてるわ。一昨年はブックカバーが欲しいって話をして、去年はちょうどそのあたりでメガネケースが壊れたのよ」

　そうだ、思い出した。

　だから俺はそれを選んだんだ。それなら、間違いはないだろうって。少なくともいらないなんて思われることはないだろうって。

「でも、それがどうかしたのか？」

　話が見えてこなかった。まだ何を選んだのかも伝えていない。だからいらないと言われることもないとは思うけど……。

　もしかして、去年一昨年は一人で選んだのに、みたいな話だろうか。

　しかし、彼女が言ったのは、それとは少しちがうことだった。

「どちらも、私があれが欲しいって言ってたから選ぶことができた。水流くん、確証がないと悩んでしまって行動できないところあるでしょう？　だから、今年はくれるか少し心配してたの」

　すると四葉はまた目を逸らす。三つ編みの先端をクリクリと指先で弄りながら。

「だから、その……二人で、一緒に、買いに行きたいなと、思って……」

　四葉にしては珍しくおぼつかない口調。

　彼女が言っているのはおそらく、俺が断ってしまった日のこと。それを思うとまず出てきたのは、「ごめん」という謝罪の言葉だった。

「別にいいのよ、謝らなくて。買ってきてくれたんでしょう？」

「でもその、さ。やっぱり悪いし、また今度出かけよう」

「……なら、お言葉に甘えようかしら」

　そう言って笑う彼女の空気は、いくらか穏やかになった気がした。

　誤解は解けた……ってことで、いいのだろうか。不安だけど、とりあえず一息。肩から力が抜ける。

　クラスのやつらが誤解したままなのかは正直どうでもいい。彩乃には少し迷惑をかけるかもしれないけど、彩乃に頼まれれば俺も誤解を解く協力をするつもりだ。

　とりあえず、これでなんとかなった。一つは。

　まだ残ってる。四葉に言わないといけないことが。

　しかし彼女はどこか満足そうな顔をして歩きだした。

「ごめんなさい、急に飛び出してしまって。戻りましょう？」

「あ……」

　小さく喉が震えた。

　ちがう。まだ、まだなんだ。

　俺の横を通り過ぎていく彼女の、小さな背中に訴えかけた。

　まだ、言いたいことがあるんだ。まだ、言わないといけないことがあるんだ。

「四葉」

「水流君……？」

　彼女の手をつかんだ俺を、四葉はキョトンとした顔をして見ていた。

　手を強く引き、こちらをむかせる。

「ごめん」

　そして俺は深々と頭を下げ、そう言った。

「今日の水流君は謝ってばかりね。桜木さんのことはもういいと言ったでしょう？」

「ちがう、そうじゃない。そんなんじゃない。俺が謝りたいのは、それじゃない。俺が謝りたいのは、呪いについてだ」

「――っ！」

　四葉が息を飲むのがわかった。

　確かに、今も、そして教室にいた時の四葉は、予想以上にいつも通りだった。でもそれは何も気にしていないと同じじゃない。

　俺も気にしなくていいというわけじゃない。

「まず、ひどいこといってごめん。四葉の気持ちも考えずに押し付けてごめん。――聞こうとすらしなくて、ごめん」

「…………」

　頭を下げているから表情は当然見えない。見えるのは足元の小さな水たまりに浮かぶ小さな波紋と、四葉の足元。

　パラパラとした雨音。遠くで響く雷鳴。ここにあるのはそれだけだった。

　謝らなくていい、とは言わない。つまりまだ気にしているということ。彼女の両足がもぞもぞ動く。

「俺は、四葉に聞きもせず、絶対こう思ってるって勝手に決めつけてそれを押し付けてた」

　死ぬのは嫌に決まってる。呪いを解きたいに決まってる。

　きっとそれは普通なら正しい思考だ。でも四葉は、こういうのもなんだが普通ではない。いやちがう。普通がそうだからって、四葉がそうとは限らない。

「だから、教えて欲しい。四葉は、どう思ってるのか。呪いをどうしたいのか。呪いは四葉の問題だから、俺はそれに従うつもりだ。解きたいなら協力するし、解きたくないなら……時間はかかるだろうけど、受け入れるように努力する」

「……私は」

　頭の上から降りかかる声は、四葉にしては少し弱々しかった。反して、雨の勢いと音は強くなる。

「呪いを、解きたいとは思ってない」

「…………」

　俺は何も言わない。

　なんでとか、聞きたいことはたくさんある。でも今は、喉から出る前にそれを飲み込んだ。

「呪いを解くのは、もう随分前に諦めたわ。子供ながらにだけれど、死に物狂いで調べたから。それに、私はきっとこの呪いを、自分では解くことができない（・・・・・・・・・・・・・）」

　人の協力が必要、ということだろうか。もしかしたら人に移すとかなのかもしれない。

「もちろん、水流君がやろうとしてくれてるのは嬉しかった。私のためを思ってってわかってたから」

　ちがう、ただの自分勝手だった。四葉のことを思ってるなら、四葉と相談するべきだった。

「無理を承知で、無茶を言っていることを承知で私の願いを言うなら――受け入れて、欲しかった」

　呪われた自分自身を。幸せな時に死んでしまう自分自身を。

　そういう人だと、受け入れて欲しかった。

　彼女はそう言った。

　結果だけ言えば、彩乃が言っていたことが当たっていた。さすが彩乃、そう思う一方で、自分の不甲斐なさが嫌になる。

　なぜ思いつかなかった。なぜ思い当たらなかった。

　でもそれはきっとあたりまえのことだ。人の気持ちは全てわかるわけじゃない。

　でも四葉はたびたび「受け入れて欲しい」と口にしていたのだ。俺はそれを曲解して、受け入れてなんとかしようとしていた。

　ちがう、四葉が望んでいたのは、本当に受け入れることだった。

「ごめん」

　最後に一言、そう口にした上で、俺は頭を上げる。

　すると四葉と目があった。まっすぐ、俺を見据えていた。

「俺は、四葉に死なせたくない」

「そう、ね……」

　そんな彼女に、はっきりと言い切る。

　当たり前じゃないか。彼女に死んで欲しいなんて思うやつ、どこにいるんだ。俺のこの気持ちだけは、変わらない。

　でも。

「四葉がそう思うなら、俺は強制はしない。もう、しない」

「――！」

　死んで欲しいわけじゃない。断じてない。でも、四葉が望んでいるなら、俺は止められないと思う。

　個人についてそこまで強制できる人なんて存在しないと思うし。何より俺がしたくなかった。

　彼女の瞳が、少し潤んだ気がした。

「ね、え……今私がかなり我慢してるって言ったら、驚くかしら……」

「そんなことない」

「こんな呪いになって、ある程度がわかって、諦めて。それからも何人かにバレることがあったのよ。こんな呪い、完全に隠すなんて難しいし」

　死因によってはかなり派手だ。だからそれも不思議じゃない。

「大抵が逃げるけど、たまにいた。夏樹君みたいに解こうとする人が。でもちがうの、ダメなの、解いたら。でもありのままの私を受け入れてくれる人は、だれも、いなかった」

　すると四葉は、思いっきり息を吸った。胸が大きく膨らむ。そして、大きく吐き出す。

　四葉は憑物が落ちたような表情をしていた。

「水流君、これ持っててくれるかしら」

「よ、四葉！？」

　彼女は俺に栞を押し付けると、一歩二歩と後退り、そのまま外に出てしまう。

　外は相変わらずの雨だ。もちろん四葉の全身に降り注ぎ、制服はその体に張り付き、濡れた髪は、笑みを浮かべた顔に張り付く。

　だが彼女は、両手を後ろで組んで、踊るように歩く。くるりと回れば長い三つ編みが揺れた。

　俺は後を追えなかった。なんとなく、既視感があったから。

　笑顔の四葉。幸せだという四葉。彼女が楽しそうに、俺から距離を取る。

　それはまさに、俺が呪いのことを知ったあの日と同じだ。

「ねえ、水流君」

　彼女は激しい雨も気にしない様子で、雨の中を踊りながら俺に呼びかける。

「私は、あなたが私が死ぬのをよく思わないのは知ってるわ」

　邪魔臭くなったらしい、四葉は眼鏡を外した。

「死んで欲しくないのもわかってる」

　三つ編みを解き、彼女の長い黒髪が広がった。

「でも、今は、今だけは、今この時だけは――」

　ピタリと動きを止め、俺を見つめ。

「――素直に幸せと思ってもいいかしら」

　いつもの何倍も美しい、見惚れてしまうような笑みを浮かべ、そう言った。

　ああ、彼女は今、死のうとしている。

　手に力がこもった。

　嫌に決まってる。止めたいに決まってる。でもそれはあくまで四葉の自由だ。俺は止められないし、幸せになりたいという彼女を、止めたくない。

　それに、彼女に死んで欲しくないと思うのが当たり前であると同じように。

　きっと、彼女に幸せになって欲しいと思うのも、同じくらいに当たり前なのだ。

「ああ、俺はもう、気にしない」

　だから俺は。

「受け入れるから。四葉を、呪いを、受け入れてみせるから。俺は四葉を――」

　そう、四葉に向かって言い切った。

「――幸せにしてみせるから」

　すると四葉はキョトンとした顔をした。目を丸くして、一瞬動きを止める。かと思えば、噴き出すように笑い始める。

「……水流君、それじゃまるでプロポーズよ？」

「ち、ちがっ……いや違わないけど！」

「あら、本気なのかしら？　困ったわね……まだ学生の身だし、簡単に答えられないから、とりあえずは水流君のご両親のところにご挨拶に行かないと……」

「いやそうじゃなくて！」

「幸せにしてくれないの？」

「いやするけど！　……ってわかってるじゃないか！」

「アハハ」

　四葉にしてはかなり明るく、そして楽しそうに笑うから何も言えなくなってしまう。

　四葉って、こんな風にも笑うんだな。なんだか得をした気分だ。

　ひとしきり笑うと、彼女はまた俺に視線を向け。

「ねえ、私今、幸せよ――夏樹君」

　そう、美しい笑顔と共に口にした、その瞬間――

　――バンッ！！！！

　目も眩むような閃光。耳をつんざく、銃声のような爆音。

「ぐっ……！　なにが……！」

　視界が白で埋め尽くされた。キーンという耳鳴りもひどい。

　それが次第に収まり、まず目に入ったのは――倒れ伏せた四葉だった。

　四葉！！！！

　そう叫びたいのをグッと堪える。

　すぐにわかってしまったから。彼女はもう死んでいると。呪いによって殺されてしまったと。多分、落雷によって。

　目立った外傷はない。出血もない。でも倒れたまま動く気配もない。だからと言って、雷が落ちたということは、近づいたらもしかしたら感電するかもそれない。そう思うと近づけもしなかった。

「ッッ！」

　グッと奥歯を噛み締める。

　四葉が死んだ。この感覚を受け入れないといけないのだから。

　だから俺は、目を閉じた。一〇秒、二〇秒と経ってから、目を開ける。そこにはもう四葉の死体はない。

　大きく、大きく息を吐く。自分の中の何かを吐き出すかのように。

　そして教室に向かって歩き出した。

　今日はゆっくり話せなかったから、明日改めて四葉と話そう。死んだら体はリセット、あれだけ雨を浴びれば普通なら風邪でも引きそうだけど、四葉ならその心配はない。

　そんなことを考える――が。

　――次の日、四葉は体調不良（・・・・）で欠席した。