呪われ少女は不幸になりたい

23話 勘違い

　土日を超えて月曜日。いざ四葉に買ったプレゼントを渡すつもりの日だというのに、あいにくの雨だった。

　雨だというのに扉越しに聞こえる教室の騒がしさは変わらない。

　もう四葉は来てるはず。彼女はいつもくるのが早い。いよいよだと、扉の前で大きく深呼吸した。プレゼントが入ったバッグがやけに重く感じる。

「……よし」

　一人意気込んで、扉を開ける。

　その瞬間、クラス中の視線が突き刺さった。

「なんだ……？」

　つい小さくこぼした。

　誰かが入ってきたのだから視線が一瞬集まるのは普通のことだ。でも彼らは、まるで観察するように俺をじろじろ眺めていた。あれだけ騒がしかった声も無くなってしまった。

　見てくるだけでなにもしてこない。だからとりあえず無視して自分の席へ向かう。

　俺を追うたくさんの視線。ヒソヒソとそこらから聞こえる内緒話。

　……なんだこれ、気持ち悪い。

　だがそれも、俺の席の隣にいる四葉を見て、気にならなくなった。

　彼女は、いつものように読書をしていた。ピンと伸びた背筋。そのページを眼鏡のレンズ越しに一心に見つめる黒い瞳。

　さらにズシリと体が重くなる。

　また一度深呼吸。恐る恐る、話しかけた。

「よ、四葉おはよう……」

「…………」

「四葉……？」

「…………」

　あれ、なんかこれ前もあったな。

　彼女はまっすぐ本を見つめたままだ。どうやら本の世界に入り込んでいるらしい。

　どっと体から力が抜け、大きなため息を漏らした。そのまま崩れ落ちるように自分の席に腰を下ろす。

　まあしょうがないか。諦めて鞄を開いた、そのとき。

「……おはよう、水流君」

「――ッ！？！？　き、聞こえてたのか……」

　バクバクと苦しい心臓。胸に手を当て、何度目かわからない深呼吸をする。

　しかし四葉は相変わらず視線を本から逸らさない。俺はこんなに緊張しているが、四葉はどうなのか、全く読み取れなかった。

「ええ……まあ、聞こえてはいたわね。それにしてもどうしたの、水流くん。そんなに注目されて」

「いや俺もなんでかわからないけど」

　相変わらずクラスのやつらからの視線は俺に向いたままだった。本当になんなんだ。

　そう、と気にした様子もない四葉。そうだ、俺はそんなこと気にしてる場合じゃないんだ。

　バッグを開き手を突っ込む。カザリと紙袋の触感。

「あの、さ、四葉。俺――」

「おはよー！　いやー、すごい雨だねー」

　俺の言葉を遮るようにして教室に入ってきたのは、髪を少し濡らした彩乃だった。俺に向いていた視線が一瞬そちらに向く。

　そしてなぜか、クラスのうちの何人かが彩乃に詰め寄った。

「え、ちょ、どしたのみんな」

　クラスのやつらおよそ五、六人に囲まれ彩乃は少し戸惑った様子だった。彩乃自身にも心当たりはないらしい。

　だがそのうちの一人、彩乃の友達であろう女子が、興味津々といった調子で口にする。

「彩乃が水流君と付き合ってるって、ほんと！？」

　一瞬、空気が固まったように錯覚した。その言葉が理解できなかった。

　付き合ってる？　誰が？　

　ああ、彩乃か。まあ彩乃なら納得だな。別に今まで彼氏がいたわけでもないし。なんなら彼氏がいないことが不思議だったくらいだ。

　じゃあ、誰と？　

　四葉という彼女がいる身でいうのもなんだけど、そいつは羨ましいやつだな。彩乃は顔もいいし、気配りもきく。明るく元気で、一緒にいて飽きない。告られた回数だって多いみたいだし、付き合いたいと思ってるやつも少なくないだろう。

　さっきの発言からすると……なるほど、俺か。

　そうかそうか、彩乃と付き合ってるやつは俺なのか。

　…………。

「はぁ！？！？」「ぇえ！？！？」

　俺と彩乃が驚愕の声を出したのは、ほぼ同時だった。あまりの衝撃に、つい勢いよく立ち上がる。

　これか！　今日やけに視線を感じると思ったらこのことか！

　彩乃がきたからだろうか。さっきまで遠目に俺を眺めることしかしていなかったやつらが、急に堰を切ったように話し始める。

「怪しいとは思ってたんだよねー。彩乃、水流君とよく話すし」

「それになんかむっちゃ楽しそうじゃない？　その時の彩乃」

「そうそう！　目がキラキラしてるっていうか！」

「水流君の話よくするしねー」

「え、えっと……！　その、ちがくて……！」

　顔を真っ赤にしながら、彩乃はブンブンと否定する様に手を振る。

　話している女子たちもこちらをチラチラみてくるが、俺は話に入っていない。遠巻きに見ているしかないのだが、その人混みの向こうの彩乃とパチリと目があった。

「ち、ちがうから！！」

　さらに顔を赤くして、俺に向かってそう叫ぶ。

　いや違うじゃなくて。違うのはそうなんだけど、俺にいうな。騒いでるやつらに言ってくれ。

　だが見てる限り、彩乃から言ったわけじゃないらしい。そうだったらかなり問題だけど。

　なら、誰が言い出した？

　そこで一人思いつく。

「佐々木さんか……！」

　彼女は俺と同じ列の前の方に席がある。バッ！　とそちらを向けば、彼女は彩乃の方を見てニヤニヤ笑っていた。ショッピングモールで会った時に浮かべていた、尺に触るような笑み。

　となると、あの時彩乃の様子がやけにおかしかったのも説明がついた。あいつは勘違いされたかもと危惧していたのか。

　すると今度は佐々木さんの視線がこちらに向く。笑みをさらに深め、問いかけてくる。

「ふふふ、いつからなのー？」

「いや、いつからとかじゃなくて俺と彩乃は別に――」

「またまたー」

　こいつ聞く気ないだろ。どうやら佐々木さんの中では俺と彩乃が付き合っている、というのは決定事項らしい。

　あたりを見回す。

　恋愛話が好きな女子は皆興味深そうに眺め。数人の男子は面白くなさそうな顔。やはり彩乃は人気があるらしい。

　まずい。かなりまずい。

　なにがまずいって、俺は彩乃と付き合っていないのもそうだが、俺には四葉という彼女がいる。

　四葉は一言も発していなかった。相変わらず黙々と読書に勤しんでいる。俺は立っているから四葉の表情はよく見えない。

　でももし、もし聞こえているとしたら。

　それを考えると背中に嫌な汗が止まらない。

　強くなる雨。激しく近くの窓に叩きつけられる滴。遠くの方では地鳴りのような雷の音までし始めた。それらが俺の焦りを増幅していく。

「だから、俺と彩乃は付き合ってないって。佐々木さんの誤解だから」

「もういいんじゃないかなー隠さなくても。そりゃわかるよ？　彩乃ちゃん、人気だもんねー。変な言いがかりとかつけられても大変だもんねー」

「だから……！」

　ていうかそう思うなら何で言った！

　間延びした、のんびりとした話し方だろうか、次第に苛立ちが生まれ始める。

　不意に佐々木さんは立ち上がった。そして俺の席まで来ると、顔を近づけてくる。口の横に、しかも四葉側に手を持ってきて、内緒話のポーズ。少し引き気味になるが、佐々木さんは逃がさない。

　そして、俺にしか、でも四葉にもギリギリ聞こえるくらいの声量で、口にする。

「ここだけの話、どこまでしたのー？　――キス、とか？」

　――――パァン！！！！！

　その瞬間、乾いた破裂音のようなものが教室に響き渡った。

　浮き足立ったクラスメイト全員の肩がビクンとはね、あれだけ騒がしかった会話が一気に止まる。

　残ったのは静寂のみ。

　俺も、佐々木さんも、クラスのやつらも。音源の方へと視線を移せば、そこにいたのは――

「 ――よつ、は……？」

　顔を俯かせたまま、本を閉じた姿勢の四葉だった。

　誰も、なにも言わない。もともと四葉は孤高の一匹狼のような扱いを受けている。勉強はかなりできるし、運動もできる。だけど人とは群れない、そんなイメージ。

　だからこそ、彼女の放つ冷たい突き刺すような空気に、なにも言えなくなっていた。

　クラスメイトも、佐々木さんも、彩乃も。そして、俺も。

　四葉は本を静かに机に置くと、立ち上がった。顔は見えない。そして教室後ろの出口に向かって歩き出す。

　そこにいるのは、さっきまで騒いでいた彩乃やその友達たちだ。

「どいて、くれるかしら」

「「は、はい！」」

「よ、四葉ちゃん……」

　軍隊のような動きで道を開ける女子たち。オロオロと四葉を見つめる、彩乃。

　四葉はその一切を無視して、教室から出る。

　そして姿が消える――その瞬間。

　我に、返った。

　ああ、だめだ。

　離れる。

　四葉が、離れる。

　離れていく。

　それは、だめだ。

　それは――いやだ！

　途端に浮き上がった、心の中を掻きむしるような激しい焦燥感。

「四葉！！」

　気がつけば俺は、四葉を追って駆け出していた。