なぜだか隣の家の転校生の好感度が高すぎる。

第24話 そして彼ら彼女らは演説に臨む。（1）（奏太 side）

「かおり、遅かったね。亮と中野さんは？」

「なんかすずちゃんがトイレから戻ってこなくなっちゃって、神木くんが連れてくるから先に言っててって」

「そっか。かおりも最終確認やっといた方が良いよ？　立候補した三人は原稿見ずに演説するんでしょ？」

　俺と佐藤が体育館に着いたとき、かおりたちはまだ来ていなかった。

　舞台袖に入って演説原稿を眺めながら、しばらく小声で最終確認をしていた所に、遅れてかおりはやってきた。

「うん。でも大丈夫だよ。最悪ど忘れしたらカンペ見ちゃうから」

　かおりはそう言って、小さく折りたたまれた紙を取り出し、にやっと笑う。

　きっと細かい字がぎゅうぎゅうに押し込まれているんだろう。

　体育館にはもう生徒がほとんど揃っていて、十月にも関わらず熱気を感じさせられる。

　ざわざわと思いおもいに駄弁っている声が入り混じって、でもそんな音も耳に入ってこないくらいには、俺は緊張していた。

　演説は佐藤、かおり、中野さんの順番で、それぞれの前には応援責任者の応援演説が入る。

　つまり、先陣を切って演説をするのは俺なのだ。

「水瀬くん。もしかして、緊張してる？」

「まあ、ちょっとね……」

　佐藤に顔を覗き込まれて、思わず目を逸らす。

「じゃあ、むこう向いて楽にしてくれる？」

「え？」

「いいからいいから」

　俺は言われるがままに佐藤に背中を向け、大きく息を吐いて肩の力を抜いた。

「昔、おばあちゃんが教えてくれたんだけどさ、緊張してるときはこうすると一気に楽になるって」

　言葉を言い終わるかどうかのその境目で、気が付いたときには俺は大きく跳ね上がっていた。

「ふふっ、水瀬くん、もしかしてくすぐったがり屋さん？」

　ひゃひゃひゃ、と笑い声をこらえる俺に佐藤は続ける。

　端的に言うと、俺はわき腹を後ろからひたすらくすぐられていた。

「も、もう……無理だからっ。もうっ、勘弁してっ……」

「ほんとに？」

「ほんとっ……本当だからっ！」

　ふと横にいたかおりから蔑みのような視線を感じて、かなり本気で抵抗する。

　そこには、可愛い彼女の目の前で別の女の子にくすぐられ、必死に笑いをこらえている男の姿があった。

　……俺だった。

「どう？　緊張もなくなったでしょ？」

「ほ、ほんとだ」

　肩で息をしながらも、言われて確かに効果を実感する。ぱさぱさに乾いていた口の中も潤っていたし、心臓の音も静かになっている。

　偉そうに佐藤のことを励ましておいて、自分が助けられてたら世話ないな。

　さっきまでの自分を鼻で笑いたくなってくる。

　目を瞑り大きく息を吐いて、自分のやるべきことを考える。

　これから十分もしないうちに、俺は全校生徒の前で応援演説をする。きっと長い人生の中では、後から思い出すこともないくらいの些細な出来事だ。

　一般生徒なんてみんな、居眠りや小声の雑談をしていて、話なんて聞いちゃいないだろう。

　でも。それでも、やるべきことはただ一つ。

　佐藤を生徒会長にするために、彼女がふさわしいということを精いっぱい伝える。

　それだけだ。

　ごたついていた頭の中を整理して、気持ちも晴れやかになった。体育館の喧騒もうるさく感じるくらいに聞こえる。

　俺はゆっくりと目を開けて、向き直った。

「……そうくん。ずいぶん楽しそうだったね」

「…………」

　いつもより明らかな鋭い目つきのかおりが、俺を見つめていた。

「い、いや、別にこれは楽しいとかそういうのじゃなくてだな……」

「問答無用！　これでも食らえ！　そうくんの女ったらし！」

　俺の言うことなんてまったく気にもとめず、かおりは佐藤がしたように、俺の脇腹をくすぐってくる。

　ただ佐藤と違って、俺の苦手な場所を的確に集中してくすぐってきている。

「ちょっ……ほんとくすぐったいから！　まじでっ！」

「うるさいうるさいうるさい！」

「ち……力が入らなくなっちゃうって！」

　かおりは抵抗する俺を上手くいなして、くすぐり続ける。

　なんかちょっといい話になりそうな雰囲気あったのに！　これじゃあ女の子二人にただくすぐられただけじゃん！

「か、かおり！　参った！　参ったって！」

「ふぅ。疲れたし、今日のところはこのくらいにしといてあげる」

「はぁ……はぁ……」

　ようやく解放されて、俺は膝に手をついて思いっきり空気を吸う。

　ほんと、呼吸できなくなるんだよ。これ。

「……水瀬くん、本当にくすぐったがり屋さんなんだね」

「…………」

　やめて！　そんな目で見ないで！

　すぐ近くでは佐藤が、なんとも言えない苦笑いを浮かべていた。