妹の友だちがなぜか俺の部屋に遊びに来ます

第九話 おうちで足湯２

　琴吹さんは小首を傾げるようにして目をつむり、うっとりとしている。頬や首筋がほんのり色づいて、妙に艶っぽい。

　対して俺はまったくリラックスできていなかった。

　――間がもたない……。

　この十五分、まったく会話がなかった。共通の話題になりそうな梨子のことは、序盤で早々に話し終えてしまった。それも琴吹さんは「そうですねえ」とか「なるほどお」などと生返事で、ほとんど盛りあがらず。

　ぼこぼこと泡の音だけが部屋を満たしている。

「さあ、そろそろ左右を入れかえましょうか」

　琴吹さんが声をあげてくれて、俺はなんだかほっとした。

　持参したバスタオルで足を拭いた彼女は嬉しそうに言う。

「先輩、見てください！　足が真っ赤っか！　ほかほかヘルシーですよ！」

　自分のふとももを抱えるようにして足の裏を見せてくる。俺は顔をそむけた。

「うん、分かった。分かったから、足を下ろそうな？」

「ええ？　ちゃんと見ました？」

「見た見た。すごい赤さ」

「ふふ～ん」

　と、得意げな顔になる琴吹さん。

「スポーツ少女だったので新陳代謝が活発なんですよ」

　彼女はベッドを下りると、まるで靴磨きの職人みたいに俺の前にひざまずいた。

「……なに？」

「拭きますから、足を上げてください」

「いやいや！　自分で拭くから」

「まあまあ、遠慮せずに」

　と、膝の裏に手を入れて、強引に持ちあげた。そしてバスタオルでぽんぽんと優しく叩くようにして水気をとる。俺は恥ずかしいやら申し訳ないやらで、顔をうつむけるほかなかった。

　左右を入れかえて座り、再び無言の足湯タイムがはじまった。

　俺は耐えきれなくなって、琴吹さんに言った。

「よく我慢できるな」

「なにがです？」

「沈黙」

　琴吹さんは首を傾げる。

「なにか話さないとって、焦ったりしない？」

「お笑い芸人さんじゃないんですから、無理に話す必要はありませんよ」

「でも、いたたまれない気持ちになったりとか」

「足湯に入っているときは、足湯を楽しむことだけ考えればいいんです」

「自然と不安な気持ちが浮かんでくるんだよ」

「泡の音に耳を傾けるんです。ぼこぼこ、ぼこぼこ。――ね？」

　琴吹さんは俺の顔を覗きこむようにして微笑んだ。

　――ぼこぼこ、か。

　俺は足湯器に目を落とす。

　琴吹さんは言葉をつづけた。

「それに、言ったじゃないですか。『わたしは先輩と一緒にいるだけで楽しい』って」

「……」

　――……言ったっけ？

『先輩はそのままでも充分楽しい』ではなかったろうか。でも琴吹さんは自分の言い間違いには気づいていない様子だった。

　そのとき「はっ……！」と息を呑む音が聞こえた。

　言い間違いに気づいたのかと思ったが、どうやらそうではないらしい。額やうなじを手でこすったり、シャツの胸元を引っぱって鼻を差しこんだりしている。

「どうした？」

「はひ！？」

　ぴょんと弾んで俺との距離が開く。足湯のお湯が跳ねて床を点々と濡らした。

「ご、ごめんなさい！」

　琴吹さんは自分の足をバスタオルで拭い、床の水滴を拭きとる。

「なに慌ててるんだ？」

「い、いえ、気づいてないならいいんです」

「汗の匂いが気になったの？」

「気づいてるじゃないですか！？」

　ほとんど泣きそうな顔になっている。

　気づいてるというか、さっきの仕草で気づかされたというか。こういうところも琴吹さんは天然だ。

　それに、慌てるほどじゃないというか、むしろ――。

　俺は先ほどまで琴吹さんがいた空間を嗅いだ。

「ち、ちょ！　やめてください……！」

　琴吹さんは懇願のような声を出す。

「べつに気にすることないって」

「そんなにくんくんされたら気にしますよ！」

「だからそうじゃなくて、いい匂いだって」

　きょとんとする琴吹さん。

「いい、匂い……？」

「なんか、甘いような、ライチっぽい……香気、っていうのかな。制汗剤使ってるんでしょ？」

「使ってません。というか、使ってないから慌てたんですけど……」

「じゃあこれ素の匂いなの？　マジで？」

　人間ってこんな匂いを発するものなのかと本気で感心する。

　匂いを嗅ぐ俺をじっと見ていた琴吹さんは、おずおずと尋ねる。

「ほんとにいい匂いだと思いますか？」

「ああ。ほんとに」

「じ、じゃあ、わたしの匂い……、す、好き、ですか……？」

「好きだけど」

　琴吹さんは両手で口を覆ってうめき声をあげた。目は潤み、顔は、足湯に浸かっていたときよりも赤く上気している。

「いまのもう一回言ってもらっていいですか？」

「いまの？」

「好きか嫌いか」

「好きだけど？」

　膝立ちをしていた琴吹さんは、器用に足をばたばたさせた。

　彼女は急に立ちあがり、バッグを肩にかけ、戸口へ歩いていく。その間も口は片手で隠したままだ。

「きょ、今日はもう表情がもどらないので帰りますっ」

「え、なにその帰宅理由」

「また楽しいことしましょうね、先輩」

　言い残して、琴吹さんは部屋をあとにした。

　べつにいやな匂いじゃないって言ったのに、お年頃の女の子は気にしてしまうものなのだろうか。

　――俺が臭かったわけじゃないよな？

　自分の脇の下を嗅いでみたが、とくに匂いはしない。そもそも汗をほとんどかいていなかった。

　――どんだけ新陳代謝悪いんだよ、俺。

　知らぬ間にゾンビに噛まれてしまったのかもしれない。

◇

　その日の夜、というか翌日の未明。あまりはかどらない勉強を切りあげて、俺はベッドに潜りこんだ。

　目をつむると、例の不安や焦燥が涌きあがってきて眠りを邪魔してくる。

　今日も寝不足か、とため息をつく。

　そのとき、ベッドサイドに置いた足湯器が目に入り、琴吹さんとの会話が頭のなかで再生された。

『足湯に入っているときは、足湯を楽しむことだけ考えればいいんです』

『自然と不安な気持ちが浮かんでくるんだよ』

『泡の音に耳を傾けるんです。ぼこぼこ、ぼこぼこ。――ね？』

　――ぼこぼこ、か。

　ぼこぼこ。

　ぼこぼこ。

　ぼこぼこ。

　ぼこぼこ――。

　ふと気がつくと、部屋が明るくなっていった。

　身体を起こし、スマホの時計を確認する。

　七時十五分。いつもの起床時刻。

　同じ時間にベッドに入り、同じ時間に起きたのに、昨日とは打って変わって目も頭も冴えている。

　――めちゃめちゃ熟睡した……。

　ベッドから下りる。なんだか身体も軽い気がする。

　俺はカーテンを開け、朝日を身体に浴びた。